Появилась дюжина крепких мужчин, стоявших на деревянной платформе с угрожающими выражениями лиц.

Все присутствующие молча и спонтанно двинулись к большой деревянной платформе в центре, собираясь там.

Эта платформа была построена вокруг огромного дерева, настолько большого, что его можно было обхватить руками в несколько человек.

Его крона покрывала огромную площадь. Когда все собрались здесь, в небе не было ни следа ни души.

«Вперёд!»

Лу Чуань всё ещё не понимал, что происходит, но мужчина рядом с ним слегка подтолкнул его.

Не мог же Лу Чуань перед такой толпой просто телепортироваться и исчезнуть прямо у них под носом, не так ли?

Очевидно, что сложившаяся ситуация не оправдывала такого поступка.

Судя по смущённым лицам толпы, Лу Чуань был уверен, что сталкивается с подобной ситуацией не в первый раз.

Из подслушанного разговора следовало, что появление маленьких красных флажков, должно быть, было связано с отбором персонала.

Но для чего именно?

В этом районе проживало около трёхсот человек.

Не имея полного представления о поселении, Лу Чуань понятия не имел, насколько оно велико и сколько там живёт.

Но, судя по его нынешним размерам, их определённо было больше десяти тысяч.

Когда все расселись, лидер крепких мужчин снисходительно оглядел группу.

И действительно, по сравнению с ним, около трёхсот человек ниже были практически слабаками.

Крепкое телосложение – главное преимущество в условиях апокалипсиса.

Большинство людей внизу были бледными и худыми из-за хронического недоедания.

Для людей в условиях апокалипсиса недоедание, естественно, было нормой. Не каждый мог достичь статуса высшего человека, наслаждаясь лучшей едой и питьём.

Здесь на большее имели право лишь те, кто мог стать вооружённым.

Лу Чуань огляделся. Около трёхсот мужчин были в основном среднего возраста и молодыми.

Они были в расцвете сил, физически крепкими и потому могли выносить такие лишения.

Старикам и слабым повезло меньше. Даже если они выживали, они не могли противостоять непредсказуемому голоду и холоду.

Женщин было немного, всего около двадцати из примерно трёхсот, стоявших в группе.

Эти женщины были приемлемой красоты, некоторые даже весьма выдающейся.

Учитывая их роль в этом поселении, они казались недостатком.

Взгляды толпы, обращенные на них, были полны агрессии и безразличия, словно они были всего лишь инструментами для собственного выплеска.

У каждой из этих женщин было каменное выражение лица, казалось, невозмутимое от любых взглядов.

Некоторые носили открытую одежду, но не выказывали никаких признаков беспокойства.

Выжить в этом апокалипсисе было изначально сложно.

Женщина под бдительным оком мужчин не могла уйти невредимой. В этом апокалипсисе они были всего лишь инструментами для мужского выплеска эмоций, и бесчисленное множество мужчин по очереди пользовались ими.

Дюжина крепких мужчин невольно бросила на женщин ещё несколько взглядов. Некоторые привлекли их внимание, в то время как остальные были встречены с некоторым презрением.

Женщины, изнасилованные этими людьми из низшего класса, не вызывали у них ни малейшего интереса.

«Проверьте», — тихо приказал главный.

Дюжина мужчин кивнула и разделилась, проверяя каждую каюту одну за другой.

Учитывая простые условия, одного взгляда было достаточно, чтобы увидеть всё и убедиться в присутствии кого-либо.

Вскоре дюжина мужчин закончила осмотр и снова встала за главным.

«Очень хорошо! Вы понимаете правила. Уверен, вы слышали о последней операции. Мы понесли тяжёлые потери, и припасы не были найдены. Поэтому охоту нужно провести раньше».

Мужчина не стал ходить вокруг да около, а прямо сказал об этом.

Толпа внизу уже приготовилась, но выражения их лиц всё равно изменились. Страх отразился на лицах, некоторые даже подсознательно съёжились. «Хмф, ничтожные людишки!

Если у вас нет такого жизненно важного ресурса, как соль, как вы можете надеяться на мир? Сейчас самое время вам отдать долги и служить, а вы все трусливые трусы. Как вы можете помочь человечеству возродиться?»

Мужчина понизил голос, но внутри него всё ещё царило благоговение.

Это было похоже на простое бормотание. Не дожидаясь реакции от своих людей, он прорычал: «А теперь все, кого я отобрал, выходите!»

Охота — это, по сути, выхватывание еды из лап зомби.

Живя здесь, такие ресурсы, как соль, приходится добывать из внешнего мира.

Пищу можно выращивать, но соль – нет.

Длительная нехватка соли – катастрофа для человечества.

При такой большой численности населения ежедневное потребление соли огромно.

В среднем, людям приходится каждый месяц отправляться во внешний мир, проходя через деревни, посёлки и даже города, чтобы добыть такие дефицитные ресурсы, как соль.

Для обеспечения успеха необходимы вооружённые силы, но также необходима приманка, чтобы отвлечь зомби и дать им выжить.

Вооружённые силы – краеугольный камень этого места, и, естественно, ими нельзя жертвовать.

Единственные, кого можно принести в жертву, – это те, кого высшие эшелоны считают изгоями.

В условиях апокалипсиса сила – это преимущество, форма боевой эффективности.

Для обычных выживших внизу каждая операция – испытание жизни или смерти.

После многих лет операций, с уровнем смертности не менее 30%, каждый избранный оказывается опустошённым.

Как и в последней операции, которая оказалась крайне неудачной, 80% людей стали символами.

Столкнувшись с выбором этого человека, люди внизу были настороже, но в этом поселении они не имели права отказаться.

«Эй, выходи».

Глаза главного мужчины были полны безразличия.

Не тронутый выражением лиц остальных, он указал на человека неподалёку и сказал:

Выбранный мужчина, однако, имел мрачное выражение лица, его губы двигались, ноги не могли двигаться.

Но ему не нужно было двигаться.

Видя его колебания, грубые мужчины приблизились. Двое из них схватили его, подняли, как цыплёнка, и бросили на платформу. Лицо мужчины побледнело, когда он плюхнулся на платформу.

Главный мужчина снова указал: «Выходи».

После примера выбранного мужчины, этот другой мужчина, хотя и столь же расстроенный, с готовностью вышел.

Будучи дитя апокалипсиса, он многое пережил.

Какой бы ни была велика опасность, он встречал её с хладнокровием.

По мере того, как проходил отбор, один за другим выбирали сильнейших.

«Ты, выходи».

Лу Чуань огляделся и увидел, что мужчина указывает на него.

Потрясённый, Лу Чуань указал на себя тыльной стороной ладони, его глаза вопросительно расширились.

Честно говоря, Лу Чуань не был сильным, но и не слабым.

У него было хорошее телосложение, и даже в мешковатой одежде его крепкое телосложение сразу бросалось в глаза.

«На что ты смотришь?

Я говорю о тебе. Выходи». Мужчина снова кивнул Лу Чуаню без малейшего сожаления.

«…»

Лу Чуань почувствовал себя обманутым.

Как его выбрали? Разве я сильный?

Но Лу Чуань упустил из виду, что среди группы хронически недоедающих людей он определённо был довольно крепким.

Ну, это было похоже на поиск самого высокого среди низких, поэтому, естественно, Лу Чуаня было легко выделить.

Лу Чуан не сопротивлялся. У него было множество способов сбежать, множество средств в его распоряжении.

Сейчас не было нужды ввязываться в конфликт.

К тому же, разве это не лучшая возможность влиться в это поселение?

Лу Чуан быстро вышел, на его лице даже мелькнуло предвкушение.

Это озадачило человека, выбравшего Лу Чуана. Неужели этот парень сошел с ума? Выбран с вероятностью смерти больше одного к трём, и он всё ещё счастлив?

«А ты?» — Мужчина снова щёлкнул пальцем, указывая на человека, который стоял рядом с Лу Чуанем раньше, того, кто видел, как тот ел сэндвич.

Другой мужчина тоже был холостяком и тоже быстро вышел, присоединившись к остальным выбранным.

Он встал рядом с Лу Чуанем и быстро сказал: «Эй, брат, как тебя зовут? Я У Инцай». «Лу Чуань!» Лу Чуань питал слабость к этому знакомому парню. В конце концов, в этом апокалипсисе твоё имя ничего не значило. Кто бы мог подумать, кто ты?

Имя У Инцая было совершенно обычным.

Он усмехнулся и прошептал: «Лу Чуань, когда начнётся охота, следуй за мной. Гарантирую, вернёшься в поселение живым».

«Ты?» Глаза Лу Чуаня наполнились подозрением.

У Инцай гордо ответил: «Что со мной?

Говорю тебе, это уже третий раз, когда меня выбирают. Первые два раза я возвращался живым. Но мне просто не повезло. Уверен, этот ублюдок затаил на меня обиду, иначе зачем бы он выбирал меня снова и снова?»

Лу Чуань был удивлён. Неужели это уже третий раз, когда выбирают У Инцая?

Но последние слова У Инцая заставили Лу Чуаня закатить глаза.

Рост У Инцая был около 1,75 метра, что было весьма впечатляюще для южанина. Он не был худым, поэтому, хоть и не выделялся из толпы, но и не сильно отставал. Кого же ещё они могли выбрать, как не тебя?

Ему невероятно повезло, что он благополучно вернулся.

«Хорошо, тогда я последую за тобой», — без возражений сказал Лу Чуань.

У Инцай сказал: «Не сомневайся. Я здесь, потому что мы предназначены друг другу судьбой. Мне всё равно на других. Кстати, у тебя осталась ткань? Я могу сделать сэндвич».

Ладно, его намерения были ясны.

Лу Чуань улыбнулся и сказал: «Поговорим об этом, когда вернёшься живым».

«Хорошо», — уверенно ответил У Инцай.

Процесс отбора продлился недолго. От каждого района было отобрано всего двадцать человек.

Двадцать из более чем трёхсот, и Лу Чуань был выбран, шансы были весьма высоки.

После отбора другая группа дала команду, и группа во главе с ними ушла.

Лу Чуань не знал, сколько районов было во всём поселении, но каждый был помечен номером.

По пути к ним присоединялись люди из других районов. К тому времени, как Лу Чуань и его команда достигли ещё одного расчищенного леса на окраине поселения, число людей, служивших приманкой, превысило 1500 человек.

Огромная толпа из 1500 человек стояла под деревьями, а затем, после непродолжительного уборки, снова двинулась вперёд.

В лесу стоял длинный стол, на котором лежало огромное количество мечей. Они были грубой работы, в основном из железных листов, вырезанных в форме клинков, отполированных и снабжённых деревянными рукоятями.

Каждый, кто проходил мимо, невольно поднимал один из этих мечей с деревянной рукоятью и продолжал свой путь.

Лу Чуань не был исключением. Он взял меч с деревянной рукоятью и взвесил его в руке. Он весил около двух-трёх фунтов, что делало его очень лёгким в использовании. Клинок был тонким, но он всё ещё сомневался в его прочности.

Конечно, снабжать пушечное мясо оружием было своего рода милосердием; по крайней мере, оно было полезным, а не оставляло беззащитных.

У Инцай стоял перед Лу Чуанем. Он взмахнул оружием и предупредил: «Лу Чуань, не недооценивай это оружие. Оно спасает жизнь в трудную минуту. Мы же не можем просто так сражаться с зомби голыми руками, правда?»

Лу Чуань пожал плечами. Всего лишь этот сломанный нож?

Для Лу Чуаня, с его вместительным складом, он был непревзойдённым арсеналом. При желании он мог бы за считанные минуты выхватить кучу оружия и скосить зомби перед собой.

Но…

Лу Чуань кивнул, держа в руках железный нож.

У Инцай удовлетворённо кивнул. По его мнению, Лу Чуань был способным ребёнком.