Кромешная ночь.

Вся крепость была окутана тьмой. Ночью любой свет был запрещён.

Любой, нарушивший это правило, был бы обвинён в преступлениях против человечности и казнён на месте.

Ведь подобное деяние, если бы его обнаружили летающие зомби, привело бы к катастрофе.

Это жестокое правило было принято всей крепостью, и многие попали под его иго.

Прошли годы, и это правило стало непреложным, которое каждый должен был запомнить и соблюдать.

Это было почти инстинктом; никто не решался его нарушить.

Кромешная тьма, но это не означало отсутствия света.

На складе где-то внутри крепости каждая зона была идеально изолирована и ярко освещена, однако снаружи света не было видно.

Любой в крепости, несомненно, узнал бы, чья это территория.

Крепость контролировали пять влиятельных лиц, разделивших её на пять зон.

Эта зона, однако, принадлежала Гу Яну и всегда была лабораторией.

Склад был переоборудован в лабораторию. Оборудование внутри было не самым лучшим и не самым современным, но десятки лаборантов были заняты работой. Пожилой мужчина с причёской, напоминающей курятник, в очках смотрел на синюю жидкость в пробирке, осторожно её помешивая.

Неподалёку от него в клетке сидел обычный зомби.

Этот зомби, похожий на мужчину средних лет, был сильно разложен и постоянно сопротивлялся. Он пытался вырваться из клетки и яростно кусать находящихся там людей.

Однако железные прутья толщиной с руку были ему не по силам, и все его усилия были тщетны.

Напротив, от яростных усилий его гниющая плоть разорвалась, часть отвалилась, а часть прилипла к телу.

Руки зомби вытянулись, грозя покачнуться.

Старик проигнорировал зомби и вместо этого поместил предмет под увеличительное стекло, чтобы рассмотреть его.

Вход на склад был спроектирован таким образом, чтобы пропускать свет, и имел двойные двери, предотвращавшие его проникновение внутрь и наружу.

С тихим щелчком Гу Ян вошел с двумя своими подчиненными.

Многие даже не взглянули на движение ворот.

Склад усиленно охранялся солдатами и мутантами. Любой, кто был допущен, имел право войти, а не был врагом.

Никто не мог представить, что в таких суровых условиях Гу Ян сможет основать биохимическую лабораторию и набрать столько сотрудников.

«Доктор Су», — тихо сказал Гу Ян, стоя позади Су Гоюаня.

Су Гоюань отвел взгляд и обернулся.

Увидев Гу Яна, Су Гоюань не проявил никакого уважения.

Вместо этого он холодно сказал: «Гу Ян, знаешь, я не разобрался ни на йоту в механизме вируса, и его осуществимость не составляет и йота».

Однако лицо Су Гоюаня засияло от восторга, и он внезапно воодушевился. Он взмахнул руками: «Но я гарантирую, что если ты преуспеешь, твоя сила сокрушит всех в крепости. А если теория верна, ты также обладаешь ещё большей способностью к трансформации конечностей».

«Представь, что ты сокрушаешь всю крепость, основываешь своё королевство, становишься верховным правителем, беря на себя обязательство. Жизнь и смерть решаются твоими собственными мыслями. Каково это?»

Гу Ян холодно заметил нездоровый энтузиазм Су Гоюаня и спокойно сказал: «Доктор Су, вероятность этого не составляет и одного процента. Ты просишь меня умереть?»

«Ха-ха-ха…» Су Гоюань рассмеялся. Он взглянул на Гу Яна и сказал: «Ты старик. Мне действительно нужно просить тебя умереть? Даже если ты останешься на базе, сколько лет ты сможешь прожить?

Гу Ян молчал. В этом году ему уже исполнился восемьдесят один год. Преображение лишь сделало его кажущимся моложе. На самом деле Гу Ян понимал, что его нынешний уровень преображения не продержится долго.

Если старик на склоне лет не воспользуется этой возможностью, что станет с ним в мире?

Каждый уровень преображения укреплял его гены, добавляя ещё десять лет к продолжительности жизни.

Теоретически, при дальнейшей эволюции неудивительно, что продолжительность его жизни увеличится до двухсот лет.

Никто не мог отказаться от бессмертия, как и от долголетия.

Человек на склоне лет, такой как Гу Ян, был ещё менее склонен к отказу. Как гласит пословица о молодости, если не сойти с ума, то состариться.

Более того, Гу Ян всегда был безумен в душе. До апокалипсиса он был одним из управляющих Запретного города. Выйдя на пенсию, он вернулся в Чжунчжоу, чтобы жить с детьми.

Время, проведённое в Запретном городе, вселило в него непоколебимое почтение к императорской власти и тоску по ней. Он часто мечтал о том моменте, когда сможет воссесть на трон, вообразив себя императором.

Эта болезненная, безумная мысль всегда терзала Гу Яна, хотя он никогда её не высказывал.

Теперь, если бы он был достаточно силён, в этом хаотичном апокалипсисе он стал бы порядком, царём и смог бы установить эту патологическую династическую структуру.

Властвовать над всем – об этом мечтал каждый.

«Когда же мы начнём?» – казалось, Гу Ян принял решение.

Он был стар.

Даже если бы он потерпел неудачу, он умер бы всего на несколько лет раньше. Но если бы он преуспел, у него оставалось бы ещё как минимум дюжина лет, которые он мог бы потратить впустую.

Более десяти лет было бы достаточно, чтобы поднять свой уровень мутанта на один уровень, и у него было бы достаточно жизни, чтобы сделать это.

Для Гу Яну пришлось сражаться.

В крепости его преимущество не было очевидным; только сражаясь, он мог одержать сокрушительную победу.

Су Гоюань спокойно сказал: «Мы можем начать в любой момент».

Су Гоюань тоже дрожал от волнения. Мутант четвёртого уровня, новый человек — своего рода подопытный. Если бы Гу Ян не вышел вперёд, экспериментировать на ком-то такого уровня было бы невозможно.

Су Гоюань был одержим столь же болезненной одержимостью экспериментами, его безумие было не меньшим, чем у Гу Яна.

Только два безумца вместе могли совершить нечто столь безумное — попытаться заразить человеческое тело вирусом, вызвав тем самым генетические мутации.

«Существование этих новых мутантов — это, по сути, трансформация и улучшение тебя вирусом. От начального улучшения и до постепенного прогресса этого улучшения, не будет преувеличением сказать, что все вы, мутанты, также являетесь носителями вируса, незаконченными зомби.

«Другими словами, вы — поистине совершенное творение вируса.»

«Изначально вирус был задуман как улучшение человечества, увеличение продолжительности жизни, усиление иммунитета и даже способности к регенерации. Изначальное намерение было благим, но, как мы видели, результат – катастрофа, больше похожая на чистку: из людей вычищают неквалифицированных, оставляя лишь истинную элиту.

«Без сомнения, те, кто выживет, теоретически могут прекрасно противостоять этому вирусу, превращаясь в мутантов».

Су Гоюань с энтузиазмом говорил, ведя Гу Яна по подземному переходу в лабораторию под складом.

Лаборатория была небольшой. Поскольку она находилась под землей, сама лаборатория была построена из железобетона, что делало её невероятно прочной.

Единственные входная и выходная двери были сделаны из сплава толщиной 50 сантиметров – такую толщину даже снаряд не мог пробить.

Гу Ян пошёл, а двое мужчин последовали за ним, спускаясь в комнату.

Слушая непрекращающуюся болтовню Су Гоюаня, Гу Ян помрачнел. Никто не мог улыбаться перед лицом неизвестности.

Внизу не было ни одного экспериментатора.

Су Гоюань приложил отпечаток ладони, и дверь из сплава Дверь распахнулась.

Он вошёл. Комната была чуть больше спальни. Кроме дверного проёма, других выходов не было, они были замурованы железобетоном.

Двое подчинённых Гу Яна стояли у двери и не последовали за ним.

Су Гоюань, стоя там, пристально посмотрел на Гу Яна: «Подумай хорошенько. Пути назад нет».

Выражение лица Гу Яна оставалось безразличным. Он сказал: «Пошли».

Су Гоюань вытащил из кармана небольшую пробирку. Внутри было немного циановой жидкости. Он набрал её в шприц и протянул Гу Яну.

Не говоря ни слова, Су Гоюань отступил и запер дверь из сплава.

Руки Гу Яна слегка дрожали. Любой мог подумать, что он навлекает на себя смерть, или, скорее, совершает самоубийство.

Вероятность смерти была слишком велика.

Кто может оставаться спокойным перед лицом смерти?

«А!»

Гу Ян глубоко вздохнул, стиснул зубы и яростно воткнул шприц себе в руку. С неослабевающим давлением он вонзил иглу в тело.

Это модифицированное Су Гоюанем вещество было не вирусом, а катализатором.

Мутанты уже несли доброкачественный вирус, но катализатор превратил его в злокачественную форму, в конечном итоге достигнув ужасного Эскалация.

Принцип был прост, но сложность, с которой он столкнулся, поражала воображение. Су Гоюань, должно быть, гений.

Катализатор сработал мгновенно. Меньше чем через секунду Гу Ян почувствовал, как всё его тело закипело. Сильная боль, словно его душа мгновенно разорвалась на части, была невыносимой.

Его разум потемнел, и он потерял сознание.

Если он потерпит неудачу, у него больше не будет связи с этим миром, он станет зомби.

… «Ху!»

«Ху!»

«Ху!»

Тяжёлое дыхание началось, затем снова затихло, пока не иссяк весь воздух.

В центре лаборатории лежала чудовищная фигура.

Его глаза были налиты кровью, а на спине, пронзая плоть, отвратительно вырос ряд костяных шипов, окровавленных и пронзивших её.

Однако руки его стали толстыми, сильными и мощными, как у Халка.

Когда он встал, его руки двинулись, обнажив острые костяные сабли на рёбрах.

Он всё ещё выглядел как человек, но точнее было бы сказать, что он обладал телом, столь же неизмеримо сильным, как Халк. Ещё более свирепыми, чем Халк, были костяные шпоры на спине и костяные сабли на рёбрах.

Если бы не его лицо, всё ещё напоминающее лицо Гу Яна, кто бы догадался, что это тот худой старик?

Его лицо, теперь мужественное, напоминало лицо мужчины средних лет.

«Рёв…»

Гу Ян не мог сдержать рыка. В этот момент он чувствовал себя лучше, чем когда-либо, ощущая прилив силы, превосходящий всякое воображение. Даже мышцы казались стальными.

Всё тело казалось железным.

Он безумно рычал, изливая эту радость.

Шанс не был и процента, но он удался. Он снова успешно трансформировался. Невиданная сила заставила Гу Яна осознать, что его уровень определённо вырос.

Что касается изменений в себе, Гу Ян лишь нахмурился, не обращая внимания.

По сравнению с его невероятным могуществом эти несколько костяных шипов были ничто.

«Я не умер».

Хриплый голос прозвучал как крик из ада.