Глава 982 «В ожидании кролика» На горизонте клубился красный песок, и сквозь шумную пыль смутно проглядывал мёртвый город.

Высокий небоскрёб разломился пополам, в обломке которого застрял кусок чего-то похожего на космический лифт.

Уцелевшая стеклянная стена отражала слабый свет в песчаной буре, освещая пустынный, обветшалый переулок внизу.

За разбитыми витринами таились неведомые опасности;

под ржавыми рекламными щитами прятались мутировавшие гиены с острыми зубами и мордами.

На ближайшей дюне стояла женщина в плаще с биноклем в руках, глядя на небоскрёб.

Через мгновение мутировавший филин с коричневыми перьями и пятнами взмахнул крыльями и приземлился ей на плечо.

Она на мгновение встретилась с ним пронзительным взглядом, затем протянула руку и коснулась перьев филина-мутанта, прежде чем подбросить его в небо.

Филин издал протяжный крик и исчез в клубящемся песке.

И женщина в плаще тоже исчезла в дюнах.

Вскоре песчаная буря стёрла её следы, словно здесь никого и не было.

Это была Великая Пустыня.

Если Провинция Закатного Сияния была запретной зоной для жизни, то эта – запретной зоной для цивилизации.

Никто не мог оставить здесь следа.

Никто не запомнит названия этой улицы или этого района, а даже если бы и запомнил, это было бы бессмысленно.

Не только кочевники Великой Пустыни мигрировали вместе с песчаными бурями; вместе с ними двигались и возвышающиеся дюны.

То, что сегодня является ориентиром на поверхности, завтра может стать входом в «преисподнюю».

Небоскрёбы, возвышавшиеся вчера, могут рухнуть через несколько дней.

Единственным способом обозначить эту область была специальная строка с данными о широте и долготе.

Хотя орбитальной спутниковой навигации не было, обитатели пустоши всегда находили альтернативы…

[G1178, A2249] На центральном экране управления внедорожника мигали тёмно-зелёные цифры с плавающей запятой, покачиваясь на ухабах.

Человек на водительском сиденье ещё раз проверил правильность координат, затем нажал на тормоз, вытащил штурмовую винтовку, висящую внутри двери, и распахнул тяжёлую дверь, чтобы выйти.

Стальные пластины покрывали всё его тело, тяжёлая броня оставляла две вмятины на песке при каждом шаге.

«Всем подразделениям, мы приближаемся к точке с координатами… Действуйте по плану».

«Понял». В то же время, как мужчина вылез из внедорожника, один за другим на свои позиции прибыли внедорожники цвета пустыни.

Двери распахнулись, и из них быстро вышли тяжеловооружённые фигуры.

Они были одеты в экзоскелеты цвета пустыни, держали обтекаемые винтовки и носили опознавательные повязки.

На повязке был изображён скорпион с острым жалом, на спине которого красовалась эмблема Просвещения.

Их звали «Пустынные скорпионы».

Они были одновременно и самым острым оружием Просвещения, и устрашающей силой в этой пустыне, вселяющей ужас в сердца бесчисленных обитателей Пустоши.

В конце концов, это была запретная зона цивилизации, подвал, ещё глубже пола.

Жители Пустоши, действовавшие в этой местности, не могли даже раздобыть приличную винтовку, не говоря уже об экзоскелете; их единственной защитой была самодельная, неэлектрифицированная броня.

Просвещение же, с другой стороны, не только обладало экзоскелетами, лёгким и тяжёлым оружием, производимым в тайне, но и недавно переняло военные технологии и тактические концепции Южного легиона.

Эта штука была гораздо эффективнее пробуждения.

Независимо от того, были ли они легитимными или нелегальными обитателями пустошей или мутантскими организациями, все они были бы разгромлены этими ребятами.

Возможно, почувствовав леденящую атмосферу под пылью, даже мутанты, скрывавшиеся в руинах, инстинктивно отпрянули, пряча когти в страхе при виде этих вооружённых до зубов солдат-людей.

Примерно 120 солдат разделились на три группы и молча окружили полуразрушенный небоскрёб в центре города. Затем они двинулись вперёд, по очереди обеспечивая прикрытие, планомерно сужая кольцо окружения.

Стоя на вершине ближайшей песчаной дюны, Малик, капитан «Пустынного скорпиона», держал бинокль, его лицо было бесстрастным, он наблюдал за зданием, теперь расколотым пополам, и молча чего-то ждал.

Вскоре по рации раздался голос его подчиненного.

«…Обнаружен передатчик сигнала, расположенный на вершине руин, примерно в 100 метрах над землей». Не удивившись ответу подчиненного, Малик спокойно ответил.

«В руины».

«Есть, сэр!» — ответил командир отряда, управлявший дроном, взглянув на солдата, присевшего рядом с ним, сжав правый кулак и быстро взмахнув им.

Десять солдат в экзоскелетах немедленно подчинились, быстро продвигаясь вдоль стены под прикрытием своих товарищей по команде.

Одновременно два ударных дрона, каждый из которых был оснащён стволом пушки, бесшумно приблизились к флангам команды, присоединившись к ней в атаке на руины небоскрёба.

Фигуры, источающие леденящую душу, отражались в пыльном стеклянном фасаде.

Мужчина с густой бородой подошёл к Малику, ослабил шарф, зацепив указательным пальцем за воротник, и прищурился в сторону обломков здания.

«Радиосигнал обнаружен на нейтральной территории. Сигнал содержит зашифрованные координаты. Расшифрованные координаты указывают на местоположение источника сигнала… Зачем, чёрт возьми, этот парень делает эту бессмысленную вещь?»

Его звали Вален, он был вице-капитаном «Пустынного скорпиона» и давним партнёром Малика.

«Не знаю», — небрежно ответил Малик, глядя на далёкое здание, и продолжил: «Но если бы мне пришлось угадывать, он, вероятно, пытается вступить в контакт с нашими противниками… Если это так, то этот парень не из Альянса; скорее всего, он его приспешник».

Хотя Восточную Империю тоже подозревали в том же, народ Вейланда не особенно интересовался Просвещением.

По сравнению с далёким будущим и благами развитой цивилизации, этого тиранического императора больше заботили сиюминутные интересы.

Только Альянс хотел всего.

Короче говоря, относительно близко к Великой Пустыне находилось лишь несколько держав;

достаточно было просто их уничтожить.

Вален приподнял бровь.

«Кто, по-твоему, этот приспешник?»

Малик усмехнулся, и на его губах заиграла холодная улыбка.

«Наверное, старый друг или, по крайней мере, кто-то, кто нас знает, но кто знает?»

У Просвещения врагом был не только Альянс; по сути, весь мир был его врагом.

В таких обстоятельствах вполне логично, что сила, находящаяся за пределами Великой Пустыни, решила поддержать тайную организацию, противостоящую Просвещению внутри Великой Пустыни.

Например, за последние два года появилась организация под названием «Наблюдатели», которая постоянно противостояла им и часто разрушала их планы.

Интуиция Малика подсказывала ему, что установленная здесь сигнальная вышка, скорее всего, была делом рук «Наблюдателей».

Или, по крайней мере, они были с ними связаны.

При этой мысли губы Малика тронула жестокая улыбка.

Пришло время свести старые счёты.

Меньше чем через минуту группа из десяти человек, инициировавшая операцию, быстро захватила вход в здание и под прикрытием двух беспилотников взяла под контроль проход, продвигаясь вверх по лестнице.

Вскоре после этого по каналу связи раздался голос руководителя группы.

«Это Команда Один. Мы захватили передатчик сигнала… Здешние сооружения питаются от мобильного энергооборудования, и мы не нашли никаких следов передатчика!»

«Вот крысы!» — выругался Варен, стоявший рядом с Маликом.

Выражение лица Малика тоже было несколько мрачным, но он не слишком удивился.

Мобильное энергоснабжение, удалённая активация передатчика… это были лишь базовые операции.

На его месте он бы поступил так же.

«С другой стороны, по крайней мере, оборудование связи и энергоснабжение всё ещё на месте, а значит, их встреча не удалась».

Он помолчал, а затем продолжил.

«По крайней мере, мы опередили Альянс. Возможно, мы воспользуемся этой возможностью, чтобы преподать им урок».

Услышав идею Малика, Вален тут же зловеще улыбнулся.

«Хорошая идея!»

Когда Альянс последует за подсказками и прибудет, они угодят прямо в ловушку.

Это не только оставило бы Альянс с горькой пилюлей, но и могло бы спровоцировать распри между Альянсом и его собственными дружками.

Малик слабо улыбнулся, не проявив ни капли скромности, и вместо этого начал организовывать распределение личного состава.

Он разделил отряд из более чем 120 человек на двенадцать отделений в трёх группах.

Отправляя три отделения в здание, он приказал двум другим группам тихо укрыться с восточной и западной сторон здания, готовясь оказать поддержку в любой момент.

Смертоносная сеть была бесшумно расставлена, ожидая, когда жертва войдёт!

Что касается терминала, излучающего радиосигнал, то после некоторых раздумий Малик решил не предупреждать противника. Он просто организовал внедорожник, оснащённый электронными подслушивающими устройствами, чтобы отслеживать передачу сигнала на случай непредвиденных обстоятельств.

Все приготовления были завершены.

Малик и Вален вернулись к внедорожнику, въехали в заброшенный город и спрятались в витрине магазина.

Теперь оставалось только ждать.

Малик верил, что, учитывая неустанное стремление Альянса к Просвещению, они не упустят эту зацепку.

Как только наживка была закинута, улов был гарантирован; вопрос был лишь в том, будет ли рыба крупной или мелкой.

Он не возражал против нескольких дней ожидания; главное, чтобы рыба клюнула, и всё это имело смысл.

Малик заглушил двигатель внедорожника и вышел, как раз когда над головой раздался оглушительный рёв.

«Самолёт! Летит с юга на север, должно быть, из промышленной зоны Равенки!» Вален выглянул из витрины, и на его лице отразилось удивление, смешанное с облегчением.

Казалось, они на шаг впереди, но ненамного по сравнению с Альянсом.

Однако даже шаг вперёд — это всё равно шаг вперёд.

Их люди уже спрятались в руинах; самолёт, вероятно, ничего не засек.

«Наверное, просто разведка… их люди должны скоро прибыть». Вален отступил от разбитой витрины и повернулся к Малику, стоявшему рядом с ним.

Последний явно подумал то же самое, торжественно кивнув и ткнув указательным пальцем в край шлема.

«…Всем подразделениям, внимание! Альянс уже здесь! Спрячьтесь получше и не дайте себя заметить!»

«Подождите, пока добыча не окажется в клетке, прежде чем двигаться!» Отдав чёткую и решительную команду, Малик ожидал ответа от своих подразделений, но канал связи стоял жутковато тихий, за исключением слабого потрескивания помех.

Малик слегка нахмурился, внезапно его охватило дурное предчувствие.

Хотя связь в бескрайней пустыне была крайне нестабильной, сигнал часто пропадал, такого не должно было произойти на таком близком расстоянии.

«…Это Малик.

Всем подразделениям, внимание! Откликнитесь, если слышите! Повторяю, откликнитесь, если слышите…»

По-прежнему никакого ответа!

Зловещее предчувствие, терзавшее его сердце, стало тревожным знаком. В тот же миг раздалась очередь выстрелов, за которой последовал оглушительный взрыв.

«Это со стороны здания!» — Вален, присевший у витрины, с проблеском паники в глазах быстро повернулся к Малику.

Тот стремительно подбежал к витрине, но вместо того, чтобы смотреть на небоскрёб, уставился на ослепляющее сияние неба.

В безоблачном небе плыл едва заметный белый свет.

Это был небольшой парашют!

Кажется, под парашютом что-то висело!

Зрачки Малика сквозь забрало шлема мгновенно сузились, когда он, громко ругаясь, уставился на белый свет.

«Электромагнитное экранирование! Чёрт возьми! Они нас засекли!»

Стой!

Внезапно что-то осознав, Малик быстро посмотрел в сторону небоскрёба, откуда раздавались выстрелы, и его гнев сменился шоком и ужасом.

Капля холодного пота скатилась по его лбу и пропитала воротник.

Эти ребята были там всё это время…

Вместо того, чтобы Альянс их обнаружил, эти ребята просто ждали их!

Наблюдали, как они клюнут на приманку!

Не было времени колебаться!

Малик схватил Валена за плечо, его глаза налились кровью, когда он уставился на растерянное лицо.

«Попали в засаду! Быстро! Пускайте ракету! Сообщите братьям, прячущимся в завалах, чтобы отступали!»

«Ладно, ладно… Что?! Отступать?!» Вален, заряжая ракетницу, замер, недоверчиво глядя на своего начальника, не понимая, что задумал его начальник.

Что ты имеешь в виду под «засадой»?

Разве это не они устроили засаду на альянс?

Не тратя времени на объяснения, Малик выхватил у него из руки ракетницу, зарядил зелёную ракету и, не говоря ни слова, выстрелил в небо.

Струя зелёного дыма взмыла в небо, быстро превратившись в тёмно-зелёное свечение!

Не обращая внимания на то, видят ли это остальные, Малик молча побежал к внедорожнику, распахнул дверь и сел на пассажирское сиденье.

Не зная, о чём думает его босс, Вален последовал за ним к машине.

Он поспешно завёл двигатель и посмотрел на своего босса, сидевшего на пассажирском сиденье, собираясь задать вопрос, но прежде чем тот успел открыть рот, тот крикнул: «Быстрее!

Гони!» Вален крепко сжал руль, запинаясь.

«Куда… куда?»

— лицо Малика было мрачным, и он прорычал сквозь стиснутые зубы.

«Куда бы мы ни пошли!

Сначала убирайтесь отсюда!» Стрельба снаружи становилась всё более частой.

Осознавая всю серьёзность ситуации, Вален, не колеблясь, нажал на газ.

Двигатель внедорожника взревел, как зверь, и вращающиеся колёса вынесли машину из витрины.

Он резко вывернул руль влево, пытаясь вернуться обратно из города, но тут услышал резкий «хруст!»

Это был звук пули, разбившей окно, последний звук, который он когда-либо слышал.

Пуля, летевшая со скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука, мгновенно разбила его шлем и даже разбила половину сиденья!

Красное и белое разлетелись вдребезги, голова Валена, словно раздавленный арбуз, разлетелась по полумашины.

Внедорожник хаотично врезался в обочину.

Забрызганный горячей кровью, Малик почувствовал, как его сердце остановилось, а всё тело похолодело.

Почти инстинктивно он распахнул дверь и выскочил, юркнув в витрину ближайшего магазина, прежде чем раздался второй выстрел, и крикнул в рацию.

«Снайпер!»

Глушение связи продолжается.

Звук, конечно же, никто не слышит.

Тем временем, в восьмистах метрах от него, на песчаной дюне, «Пустынный орёл», закованный в камуфляжную сетку пустынного цвета, установил перед собой толстую и длинную снайперскую винтовку Гаусса.

Мощь этого выстрела заставила бы даже силовую броню держаться подальше; любой Пробудившийся, независимо от уровня, был бы вынужден преклонить колени!

«Какой трус!» Наблюдая, как его цель убегает в магазин на другой стороне улицы, он слегка цокнул языком и поднял указательный палец, чтобы отключить зарядный конденсатор.

Этот парень, вероятно, какое-то время не осмелится выйти.

Но это неважно.

В этом районе полно членов Пустынного Легиона; у него нет шансов сбежать!

На другой стороне, среди руин небоскрёба, продолжается ожесточённый бой!

Вспышки трассирующих лучей проносятся по коридорам, изредка сопровождаясь оглушительными взрывами.

Солдат в экзоскелете, украшенном скорпионами, был явно напуган. Он отчаянно палил в темноту, таща раненого товарища к выходу из здания.

Воцарился хаос.

Темнота наполнилась не только выстрелами и взрывами, но и криками и проклятиями.

«Это Команда Один!

Нас атакуют неопознанные вооружённые силы!»

«Это Альянс!!»

«Чёрт возьми! Наша система связи заблокирована!»

«Вспышка! Вспышка!»

«Капитан приказал отступать!»

«Отступать?! Вы шутите! Они окружили нас! Без поддержки мы все здесь погибнем!» Страх отражался на каждом лице, и каждая темная комната наполняла солдат Просвещения инстинктивным напряжением.

Вынужденные сражаться поодиночке, они не знали, сколько врагов вокруг, и даже сколько их осталось…

Первый отряд, штурмовавший здание, понес самые тяжелые потери!

Пока самолеты Альянса проносились над головой, солдаты были рассредоточены по верхнему этажу разрушенного здания, высматривая противника и возводя оборонительные сооружения, совершенно не подозревая, что солдаты Альянса затаились в засаде прямо у них под носом!

Услышав рёв истребителей, солдаты Альянса, скрывавшиеся в тени, тут же активировали флуоресцентные опознавательные полосы на своих экзоскелетах, обнаружив спрятанное в темноте оружие!

Под предводительством [Тарана Рейдера] около тридцати игроков Пустынного Легиона начали внезапную атаку.

Используя прикрытие глушения связи и знание местности, они действовали группами по три человека, методично уничтожив почти сорок солдат Просвещения, разбросанных по всему зданию!

К тому времени, как тишину нарушил выстрел, отряд на верхнем этаже сократился вдвое!

Однако остальные совершенно не заметили выстрела из-за помех в связи!

«Я буду драться с тобой насмерть!!!» Наконец, один из одиноких «Пустынных скорпионов» не смог сдержать страха. С рёвом он выхватил винтовку из-за укрытия и открыл огонь по мерцающему пламени на лестничной клетке.

Его указательный палец практически приварился к спусковому крючку, и град пуль обрушился на почти невидимую фигуру!

Вспышка трассера заплясала по чётко очерченной броне, двигаясь, словно порыв ветра, почти задев свистящий град пуль, когда достигла его.

Так быстро!!!

Он едва успел заметить движение противника, как тот уже оказался у него перед носом.

И это ещё не всё!

Сверкающий клинок сверкнул, словно молния, и обрушился ему в лицо. Застигнутый врасплох, он инстинктивно поднял руку, занося винтовку для парирования.

Невероятная сила пронзила руку!

И в этот миг он наконец увидел холодный отблеск света, пронзающий сталь!

Это был клинок, обращённый наружу!

Изогнутое лезвие было словно коса на лапе богомола!

Его зрачки наполнились ужасом.

Но прежде чем он успел среагировать, резкий, холодный свет безжалостно пронзил его шлем, с грохотом пронзив череп.

«Три». Легко расправившись с надоедливым «суперсолдатом», игрок в силовой броне молча подсчитал убитых, а затем отбросил безжизненное тело.

Увидев кровавую сцену, солдаты Просвещения, прятавшиеся за укрытием неподалёку, запаниковали.

Опасаясь той же участи, они подняли оружие и без колебаний бросились на грозную фигуру.

Полосы трассирующих пуль щекотали силовую броню;

только бронебойные снаряды из ракетниц представляли реальную угрозу.

Но даже от этой штуки было легко увернуться.

Особенно в таких прямых коридорах и лестницах.

«И всё?»

Под шквалом пуль «профессиональный игрок» злобно ухмыльнулся, лишь смахнув кровь с ножа-богомола, и, не дрогнув, бросился вперёд!

Тем временем «маленькие скорпионы», стоявшие напротив него, были в ужасе, их боевой дух рухнул, и они поджали хвосты и бежали, спасая свои жизни!

Кровавая бойня продолжалась.

Бой шёл не только внутри здания; он шёл и снаружи!

«Пустынные скорпионы», затаившиеся в засаде на восточной и западной сторонах руин небоскрёба, не нашли свою добычу; вместо этого они превратились в черепах, запертых в клетке, погибая или спасаясь бегством под безжалостным натиском пустынного легиона!

С десяток внедорожников, словно птицы, разлетелись по пустыне за городом, но были уничтожены противотанковыми ракетами, как только достигли выезда из города.

Безнадежные солдаты, не видя надежды на спасение и неся постоянные потери, наконец бросили оружие и сдались с поднятыми руками.

Не понеся ни одного поражения в ближнем бою, они наконец-то встретили достойного противника!

Тем временем, некая армия второго или третьего эшелона, которой на протяжении всего дополнения «Вторжение южных варваров» отводилась лишь второстепенная роль, наконец-то получила свой шанс!

Хотя их впечатляющее выступление во многом было достигнуто благодаря помощи нескольких опытных игроков-одиночек, подавляющее большинство сражений пришлось на игроков армии.

Глядя на тридцать с лишним пленных, съежившихся в углу, закрыв головы руками после того, как сняли снаряжение, [Таран Рейдер] сиял от радости.

«Ха-ха! Это было чертовски приятно!» После столь долгого бездействия наконец-то моя очередь похвастаться!

…

(Спасибо лидеру гильдии «Fireline God, Save Me!» за щедрое пожертвование!!!)