Глава 969: Пробное столкновение

Эдж из игры вместе с группой игроков покинул лагерь, взял снаряжение, сел в грузовик, припаркованный у ворот лагеря, и направился на север от города Авент.

Хотя Большие Глаза, раздававшие шоколадки, исчезли, прекрасная легенда о «простачке» и его бесконечно высокой фигуре осталась в сердцах девушек.

Позже новость дошла до ушей некоторых артистов, которые тут же занялись благотворительностью, словно открыли новый континент, настолько, что шоколадки, изначально предназначенные для восполнения сахара и калорий солдат в нескольких точках сохранения, были распроданы.

И история про «простачка» постепенно пошла наперекосяк среди шумных гуляк…

В этот момент вернулись из патруля Старушка На и Король эльфов Фугуи.

Как только они вышли из машины, их окружила группа очаровательных детей.

Король эльфов Фугуи, ухмыляясь, уже собирался поприветствовать их, но первые же слова совершенно ошеломили его и лишили дара речи.

«Мусор! Конфеты!»

«Мусор, мусор, отдай конфеты!»

«Мусор, мусор!» Услышав их ломаный китайский, Король эльфов Фугуи чуть не подавился.

«Кхм, какой ублюдок… нет, кто тебя научил?»

Одиннадцати-двенадцатилетние девочки переглянулись, а младшая прошептала:

«Дядя Комар не разрешает нам произносить его имя!»

Прежде чем она успела договорить, соседняя девочка с хвостиком поспешно прикрыла рот рукой.

«Тсс! Ты проговорилась!»

«Комар… Я совсем не удивлена», — с улыбкой сказала Елена, протягивая коробку конфет тихой девушке в очках. «Что ещё сказал дядя Комар? Расскажи нам по секрету, мы ему не скажем». Тихой девушке стало стыдно, она на мгновение замялась с конфетами в руках и наконец выдала Комара.

«Он ещё сказал, что это традиция Хэллоуина. В этот день детям Альянса нужно просто произнести это заклинание жителям приюта, чтобы получить конфеты…» Король эльфов Фугуй: «Пфф, этот парень никогда ничего не делает правильно».

«Ха-ха-ха! Но тебе не кажется это забавным? Не то чтобы это стоило дорого». Елена смеялась до колик и, под недоумённые взгляды детей, раздала им оставшиеся конфеты. «Помните, это заклинание действует только на хороших людей, таких как я, на плохих оно не действует».

«На хороших?» — молчаливая девочка склонила голову. Елена улыбнулась и погладила её по голове.

«Э-э… в общем, это просто игра. Если у кого-то нет конфет, он испугается или накричит на вас, просто извинитесь и бегите к следующему обитателю Убежища». Пустошь и так уже уныла, немного веселья не помешало бы.

Раньше в Авент-Сити не было Хэллоуина.

Но теперь он есть.

…В небольшом переулке рядом со зданием логистики на севере Авент-Сити несколько солдат Легиона Смерти окружили труп в экзоскелете.

Это добротно сделанное снаряжение явно не принадлежало к примитивным промышленным практикам Южного Легиона.

Благодаря Большеглазому Шоколаду, Чистильщик Края и его группа легко нашли труп, лежащий рядом с мусорным баком, с помощью находившихся поблизости детей.

Возможно, благодаря своему многолетнему опыту войны, дети совсем не боялись трупа.

Один мальчик лет двенадцати даже указал указательным пальцем в сторону Чистильщика Края.

«На крыше здания логистики стоял огромный самолёт.

Кто-то выстрелил по ним, а потом этот парень упал и умер», — недоуменно спросил Большеглазый.

«Разве люди из самолёта не спустились, чтобы спасти его?»

Другой мальчик, на два года старше, покачал головой.

«Они были хорошо экипированы, но, похоже, не очень хорошо сражались.

Снайпер вдалеке сделал по ним несколько выстрелов, а они даже не поняли, откуда летят пули, и не стали отстреливаться».

«Всё верно, всё верно», — выпалил ребёнок рядом с Большими Глазами, не сводя глаз с оставшейся конфеты в руке. «Они просто улетели». — спросили Строитель и Брик.

«Ты слышал выстрелы, откуда?»

«Сюда!» — закричали дети в унисон, но их руки указывали в совершенно разные стороны.

Не только строитель и ребёнок, стоявший в стороне, были ошеломлены, но и сами дети на мгновение остолбенели, а затем начали спорить о том, кто прав.

В это время ребёнок, стоявший в углу, вздохнул и пробормотал что-то себе под нос.

«Это явно винтовка Гаусса… То, что ты слышал, вовсе не было звуком выстрела».

Он слышал, как его отец говорил, что существует много видов винтовок Гаусса; Некоторые издавали звук при вылете пули из ствола, другие создавали звуковой удар в воздухе, а третьи использовали особые пули, которые издавали звук только после попадания в цель.

Строитель и гранеход обменялись взглядами.

«Нападавшие — высокотехнологичные… В любом случае, это зацепка».

«Может быть, это внутренние распри в академии?»

«Внутренних конфликтов не так уж и много. Думаешь, мы всё ещё на Борнео?»

«Это всего лишь предположение, но я тоже думаю, что это маловероятно…»

Значит, это, должно быть, кто-то из Общества Просвещения.

Глядя на крышу здания логистики, гранеход слегка нахмурился.

«…Пули, должно быть, прилетели с другой стороны здания. Несколько человек из вас пойдут со мной, чтобы посмотреть».

«Я пойду с вами». Строитель поднял руку и последовал за бригадиром.

Большие Глаза, обременённый долгами, раздал оставшиеся конфеты детям, которые всё ещё спорили о том, «откуда доносились выстрелы».

«Ладно, хватит спорить. Давайте пока отложим выстрелы в сторону… Куда полетел самолёт?»

Дети обменялись взглядами, на этот раз без споров, все указали указательными пальцами вверх.

«Он полетел прямо вверх!»

«Точно! Как дирижабль, он начал изрыгать пламя, только когда поднялся в небо, а затем исчез».

Вертикально – вполне возможно.

Большие Глаза, раздражённо потирая лоб, со смехом услышали похлопывание по плечу от мочалки.

«Не расстраивайся. Может, он просто вылетел за пределы атмосферы? Вот и подсказка».

Тем временем, Эдж Слайдинг и Стройщик обогнули здание с другой стороны, поглядывая в сторону северо-восточных пригородов Авент-Сити.

Там стояло скопление заброшенных многоквартирных домов, чем-то напоминающих дешёвое жильё Альянса, но, судя по разобранным лесам, строительство, вероятно, было остановлено уже давно.

Ресурсы пустошей ограничены, и эти ресурсы включают не только полезные ископаемые, но и промышленные мощности, строительные мощности и рабочую силу.

Даже Южный Легион с его колониями площадью 2,7 миллиона квадратных километров с трудом балансирует между войной и развитием.

Выбор одного пути означает отказ от другого.

В конце концов, у них нет непобедимых игроков.

Иногда Крайный Чистильщик невольно задумывался о том, каким был бы альянс без игроков, а может быть, альянс вообще бы никогда не существовал.

Он думал об этом не для того, чтобы подчеркнуть свою значимость — граждане альянса должны быть ему невероятно благодарны, — а просто потому, что беспокоился о том, как те, кто останется, столкнутся с трудностями будущего, если им придётся уйти.

Он не знал, когда это началось, но ему становилось всё труднее относиться к этому миру как к игре.

Или, говоря иначе.

Он эмоционально привязался к этой игре.

«…Есть какие-нибудь открытия?» Строитель и кирпичи взглянули на него, прервав его размышления.

Подметальщик покачал головой и опустил бинокль.

«Здесь слишком плотно расположены здания; пули могут прилететь откуда угодно… Не знаю, почему эти исследователи выбрали это здание; оно как лёгкая мишень».

«Наверное, потому что из этого здания открывается вид на „Башню Мира“», — строитель взглянул в сторону города. «Держу пари, эти исследователи не ожидали засады, хотя война почти закончилась».

Он на мгновение замолчал, а затем продолжил, словно что-то задумал.

«Интересно, возможно, они исследовали существ, якобы являющихся «матерью гнезда», в Башне Мира, а Просвещение или какая-то другая организация за ними наблюдала». Эдж-Свипер покачал головой.

«Как бы то ни было, найти их невероятно сложно… В любом случае, давайте сначала заберём тело этого бедняги».

Когда он повернулся, чтобы уйти, его внезапно охватило чувство тревоги.

А точнее, скорость обработки информации мозгом в одно мгновение увеличилась в несколько раз!

Это был его талант «Восприятие», который он открыл на 30-м уровне!

При обнаружении опасности происходит выброс адреналина, пассивно запускающий эффект «замедленного времени»!

Эдж-Слайд резко развернулся, поднял бинокль и посмотрел на незаконченное окно в скоплении зданий.

Почти одновременно мужчина с винтовкой Гаусса резко убрал оружие в кобуру и бросился прочь со своей снайперской позиции.

Он отчётливо видел растерянное выражение лица мужчины; тот явно не ожидал, что его обнаружат.

Не колеблясь ни секунды, Эдж Слайд немедленно активировал свой коммуникационный модуль и связался с командованием.

«…Это Легион Смерти. Мы обнаружили подозрительную цель. Запрашиваю дрон».

После короткой паузы с другого конца канала связи быстро пришёл ответ.

«Команда получена. Дрон в сети».

«Понял!» Эдж Слайд повесил трубку и бросил бинокль растерянному строителю, затем выбрал значок карты на экране виртуальной машины и выделил большую область на всплывающей карте.

«Подразделения Легиона Смерти, внимание: перекройте все выходы в отмеченной зоне.

Цель может быть оснащена оптическим маскировочным оборудованием; не забудьте взять с собой инфракрасные опознавательные приборы». Ответ быстро пришёл по каналу связи.

«Понял!»

В то же время человек, только что отступивший со снайперской позиции, выглядел явно потрясённым.

Его звали Флинн, он был учеником Просвещения и их информатором в Авент-Сити.

Высшее командование Южного легиона давно сотрудничало с Просвещением, поэтому Мартин и его «Смертельное зелье» высоко ценились Тиром.

Однако лишь немногие высокопоставленные члены Южного легиона знали о контакте между Южным легионом и Просвещением; даже начальник Генерального штаба Августус не был в курсе, не говоря уже о подавляющем большинстве офицеров.

Хотя волнения в Вечной гавани привлекли внимание общественности к Просвещению, отсутствие улик и зацепок превратило это в фарс с «передозировкой наркотиков», не вызвав особого ажиотажа.

Фактически, в «Башне Мира», где хранилось «последнее оружие» Тира, почти половина исследователей были либо непосредственно предоставлены, либо обучены Просвещением.

Помимо исследователей, руководство Просвещения также спонсировало многочисленные достижения, которые можно было использовать непосредственно для Южного Легиона.

Например, «Семя Гайи», полученное Просвещением от Небесных.

Флинн не был профессиональным исследователем и не понимал назначения «Семени Гайи», зная лишь, что руководство организации очень заинтересовано в его боевых данных.

С другой стороны, Небесные хотели, чтобы Академия приобрела исследовательское судно для прямого обмена материалами с космической станцией Лагранж-Пойнт.

По их оценке, Академия, располагая некоторыми данными о «гееподобных формах жизни» и не желая их утечки, определённо тайно наблюдала и собирала данные из места, неизвестного Альянсу.

Таким образом, сегодняшняя операция и стала реальностью.

Всё прошло гладко и по плану.

Его напарник, «Ло И», успешно проник на исследовательское судно под прикрытием, уничтожил всех исследователей, взломал серверы судна и захватил управление.

Выполнив всё, он планировал закончить начатое и отступить, но проклятое любопытство заставило его взглянуть на двух мужчин в противогазах, и один из них начал целиться в него.

Он никогда не видел ничего столь странного. Даже с особыми талантами Пробудившегося обнаружить врага на таком расстоянии было просто возмутительно.

Возможно, в этом мире существовала некая «сингулярность», о которой они не подозревали.

Наблюдая за низко парящими над головой беспилотниками, Флинн тщательно скрывался в тени, настороженно оглядывая улицу неподалеку.

Весь город был похож на кипящий котёл с водой: по улицам мчались грузовики и внедорожники, клубы пыли свидетельствовали о серьёзном волнении.

Будь то исследовательское судно или их павший союзник, эти люди были настроены серьёзно.

Флинн глубоко вдохнул холодный воздух и приложил руку к шлему.

«У меня тут небольшие проблемы… Я пока не могу отправиться к точке эвакуации. Вы, ребята, ждите снаружи поселения, я придумаю, как выбраться».

Он помолчал, а затем добавил: «Эти солдаты Альянса ведут себя странно. Не знаю, интуиция это или что-то ещё, но один из них сразу заметил мою позицию… В любом случае, будьте осторожны».

«Не цельтесь в них, если не будете абсолютно уверены в попадании».

…Академия потеряла исследовательское судно.

Услышав это, Чу Гуан первым делом подумал, что старые хрычи в Блуждающем Болоте снова нашли золото.

И как раз вовремя.

Гравитационный Колодец был установлен, и «печать» с этой планеты скоро будет снята. Альянсу как раз не хватало транспортного средства для работы в космосе.

Хотя исследовательская группа извлекла из довоенных руин множество технических данных, качество их явно уступало готовому продукту.

Однако, выслушав Ли Кэ, исследователя уровня B из Группы специальных проектов Отдела внешних связей Академии, Чу Гуан быстро понял, что ситуация может быть сложнее, чем он предполагал.

Отчёт, давно лежавший на его столе, был извлечен из угла картотечного шкафа.

Он касался событий времен Войны Факелов.

Основываясь на расследовании Корпуса Стражей Убежища 20 и разведданных, предоставленных Академией, Альянс впервые узнал о существовании группы потомков экспедиционных сил Альянса людей в космопорте Эры Процветания в Лагранж-Пойнт.

Эти люди по какой-то причине унаследовали наследие Церкви Факела и, по-видимому, спонсировали некоторые операции Просвещения.

Академия называла их «небожителями».

Не выходя на прямой контакт уже некоторое время, Чу Гуан почти забыл об этом деле. Однако потеря исследовательского судна академией внезапно вернула его к жизни.

Кто же так отчаянно хотел путешествовать между небом и землей?

Это точно не Восточная Империя.

«Я сообщил об этом военнослужащим на передовой, и они говорят, что ведут расследование».

Увидев, как Чу Гуан возвращается в приёмную, Ли Кэ, сидевший на диване, тут же выпрямился и с нетерпением спросил его.

«Есть какие-нибудь зацепки?»

Чу Гуан сел напротив него, жестом велел ему успокоиться, а затем сказал:

«К тому времени, как прибыли наши люди, битва закончилась.

По словам местных жителей, они видели, как исследовательское судно взмыло в небо. Материалы, использованные в вашем исследовательском судне, слишком особенные; они не оставили никакого сигнала на наших радарах».

Глядя на разочарованный взгляд Ли Кэ, Чу Гуан на мгновение задумался, а затем продолжил:

«К счастью, они оставили след.

Наши люди перекрыли места, где он мог прятаться. Если нам удастся его поймать, мы, возможно, сможем выудить у него какую-нибудь информацию». Большинство населения Авент-Сити — вейландцы; если этот парень инопланетянин, опознать его не составит особого труда.

Конечно, кто знает.

Все — потомки Альянса Людей;

у кого нет пары секретов, о которых они не знают?

Включая его самого.

Услышав слова Чу Гуана, Ли Кэ вздохнул.

«Извините, что побеспокоил вас».

«Вы действительно доставили нам немало хлопот», — прямо сказал Чу Гуан, глядя на смущённого Ли Кэ, и перешёл сразу к делу. «Мы уже его ищем. Теперь я хочу знать, что там делали ваши люди».

Услышав эту просьбу, лицо Ли Кэ выразило беспокойство, и он, запинаясь, отвёл взгляд.

«Мы…» — Чу Гуан поднял руку, показывая, что ему не нужно делать такое лицо.

«Я знаю, у вас есть свои трудности, но я также надеюсь, что вы понимаете одну вещь… Именно потому, что вы не сообщили нам заранее о своих действиях в Авент-Сити, и возникла эта ситуация». Ли Кэ вытер пот со лба, кивнул с кривой улыбкой и сказал.

«Я… понимаю, но проект требует очень высокого уровня конфиденциальности. Я не могу решить раскрыть его вам самостоятельно; я должен посоветоваться с начальством…» Чу Гуан кивнул.

«Хорошо, что вы понимаете. Уверен, вы сможете правильно донести моё послание до начальства».

С этими словами он снова встал с дивана, лишь ненадолго присев.

«Не тратьте здесь время. Идите и поговорите с начальством».

«Или пусть он придёт прямо ко мне!» Моя болезнь продолжает давать сбой, головная боль… К тому же, я могу не закончить писать в марте или апреле, но я стремлюсь уложиться в семь миллионов слов. Если превышу этот срок, пусть будет так.

Честно говоря, писать длинный роман физически и морально изматывает.

В следующий раз я не буду делать ничего такого длинного. Хочу написать более лёгкую историю. Сейчас я подумываю о киберпанке (история кратко упомянута в «Свободном государстве») и фэнтезийных геймерах (уровни и характеристики, которые не были подчеркнуты в этой книге из-за ограничений по объёму), но пока не уверен. Посмотрим. Возможно, к тому времени мне понадобится несколько месяцев отдыха… Вышесказанное — просто бред больного человека;

не принимайте это всерьез, если этого не произойдет.