Глава 968 Незваный гость

На окраине Авент-Сити на крыше логистического здания пришвартовалось обтекаемое исследовательское судно.

Это место обеспечивало высокую точку обзора и широкий обзор, прямо на «Башню Мира» в нескольких километрах от неё — идеальное место для зрителей.

Исследователи Академии, являясь воплощением зрительского удовольствия, сразу же оценили это выгодное место и заняли его, продвинувшись с поля боя в центр города.

В этот момент рядом с исследовательским судном за сэмплером на штативе стоял исследователь в экзоскелете.

Многофункциональная камера сэмплера была направлена на «Башню Мира» и подключена к исследовательскому судну через кабель данных толщиной с питона.

Вокруг занятого исследователя стояли на страже пять других исследователей в экзоскелетах, вооруженных до зубов.

В конце концов, это была зона боевых действий.

Хотя война близилась к концу, не было никаких гарантий, что не возникнет ничего неожиданного.

Им приходилось опасаться любых потенциальных угроз.

К счастью, во время сбора данных ничего неожиданного не произошло.

Разыграв свою последнюю карту, Тир из Южного Легиона вместе с «аномальной формой жизни», внезапно появившейся на «Башне Мира», был уничтожен Альянсом.

Когда прозвучало объявление о победе, сбор данных вошел в завершающую фазу.

Когда работа близилась к завершению, один из геодезистов отпустил штурмовую винтовку, достал бинокль и взглянул в сторону «Башни Мира».

Глядя на безжизненные, темно-красные обломки, он невольно цокнул языком и пробормотал что-то себе под нос.

«Это действительно извращение…»

Эта мысль пришла ему в голову не одному.

Несколько геодезистов, стоявших неподалёку, тоже выражали беспокойство и перешёптывались по каналу связи.

«Это что, „Гея“?»

«А… возможно».

«Тц-ц-ц…»

«Как Южный Легион умудрился это создать? Когда они успели раздобыть такие поразительные технологии?»

«Кто знает… но я больше склонен думать, что они понятия не имеют, какими технологиями обладают».

«Например, смертоносный агент?»

«Ты имеешь в виду тот вирус? Ха-ха, полагаясь на эту ребяческую ерунду… они могли бы увеличить калибр своей артиллерии до 1000 миллиметров».

«Это уже не ребячество. У этой штуки действительно есть кое-какие достоинства, включая эту „Гею“… мы, похоже, недооценили этих психов». Большинство организмов в природе представляют собой атомы, действующие по законам природы, но «Гайя» отличается от них; само её существование – закон природы.

В отличие от «гештальт-формы жизни», которую представляло себе академическое сообщество Эры Процветания, существование «Гайи» академическое сообщество считает «аморфной формой жизни».

Или, точнее, «формой жизни, полностью определяемой сознанием».

Например, неописуемый, крайне агрессивный монстр со щупальцами был проявлением духовного мира Тира как углеродной формы жизни, основанной на схожих технологических принципах.

Это может показаться невероятным, но это произошло на Гайе.

Эта планета была проявлением «Его» духовного мира.

Исследовательский институт Альянса выдвинул ряд гипотез о происхождении цивилизации Гайи с точки зрения социальных наук, но большинство из них так и остались на уровне предположений.

Однако исследования Академии больше фокусируются на технологических аспектах, единогласно классифицируя подобные ситуации как «формы жизни, подобные Гайе».

Существо, похожее на материнское гнездо, появившееся на «Башне Мира», на самом деле являлось разновидностью «формы жизни, подобные Гайе»… только эта тварь была слишком слаба; она не смогла даже поглотить одно поселение, прежде чем её подавил Альянс.

Однако, даже несмотря на подавление, она всё равно привлекла внимание руководства Академии.

Даже в академии это считалось передовым направлением исследований; её появление в пустошах не имело смысла… Сун Чанфэн, стоя за штативом, прислушивался к разговору товарищей по команде и молчал, внимательно следя за планшетом и докладывая о ситуации на передовой своему начальству, ожидавшему в тылу.

Работающая здесь команда называлась отрядом «Маяк» академии, и он был её капитаном.

В отличие от оперативной группы «Альфа», весь отряд «Маяк» состоял из назначенных академией разведчиков или андроидов, которые в основном занимались расследованиями, а не наступательными или оборонительными действиями.

Кстати, их предыдущим капитаном был Чжэн Хао, и он был всего лишь вице-капитаном.

Однако этот парень получил повышение и теперь был переведен в группу программ сдерживания Отдела расследований для выполнения оперативных задач.

Выражаясь языком исследователей, он «сошел на берег».

В целом, по сравнению с другими опасными для жизни должностями, отряд «Маяк» был многообещающей карьерой.

Они не только имели возможность произвести впечатление на старших исследователей, но и накапливали исследовательский опыт во время миссий, получая доступ к важной информации, к которой иначе никогда бы не получили доступа за всю свою жизнь.

Академия отличалась от других мест: чем больше знаешь, тем безопаснее.

Конечно, это предполагало, что обучение осуществляется по разрешённым каналам.

Каждый раз, когда Сун Чанфэн думал о том, что ему исполнится 30, его невольно охватывало чувство безотлагательности.

Его не интересовала вся эта ерунда с Гайей; он знал лишь, что до 30 лет ему нужно перейти от старателя к исследователю.

Другими словами, если кто-то после 30 лет всё ещё оставался старателем, его карьера, по сути, была закончена.

Это было верно на протяжении последних полутора веков без исключения: большинство исследователей проявляли выдающийся талант в очень молодом возрасте.

Например, Цзян Сюэчжоу, который был в его команде, в подростковом возрасте был исследователем уровня «E».

Он не завидовал этим исключительно талантливым гениям и не стремился занять высокие должности; он просто хотел «спуститься на берег», как его бывший руководитель группы Чжэн Хао.

Если они могли стать исследователями до 30 лет, они всё ещё могли стремиться к более высоким должностям.

Даже исследователь уровня E имеет гораздо более высокий статус, чем геолог…

«Силы Альянса разобрались с предполагаемой формой жизни с Гайи…»

«Да, часть жизнедеятельности за пределами здания практически прекратилась… Мы пока не можем определить, какие методы они использовали, но жизненные показатели и многочисленные показания наблюдаемых объектов были переписаны новыми параметрами…»

«Хорошо… Мы соберёмся и немедленно вернёмся». Повесив трубку, Сун Чанфэн глубоко вздохнул и помахал товарищам по команде.

«Сбор данных завершён, на сегодня всё».

Хотя они и не могли понять мысли начальства, судя по тону на другом конце канала связи, оно было вполне удовлетворено их работой.

Может быть… есть надежда на повышение?

«Понял!»

Услышав, как их командир сказал: «На сегодня всё», молодые люди наконец с облегчением вздохнули, ответили и направились к открытому люку исследовательского судна.

По сравнению с предыдущими миссиями эта была настолько лёгкой, что казалась приятным бонусом.

Представьте, что вы смотрите военный фильм на исследовательском судне своего начальника, делаете несколько фотографий и карт, а затем возвращаетесь домой – удача, которая, вероятно, случается не чаще раза в год.

Однако, как раз когда все об этом подумали, неподвижный воздух внезапно задрожал.

Скорость была настолько велика, что никто не успел среагировать; старателя в экзоскелете выбросило, словно под поезд.

Пуленепробиваемая обшивка разлетелась на бесчисленные осколки, падая рядом с его изрешечённым телом.

Увидев на радаре внезапные волны электромагнитного сигнала, Сун Чанфэн, стоявший у люка, внезапно встревожился и закричал:

«Снайпер!

Электромагнитная винтовка! Три часа!»

Не нуждаясь в напоминании, все инстинктивно среагировали, укрывшись с другой стороны исследовательского судна, прежде чем ударил второй массированный снаряд.

Не раздумывая, Сун Чанфэн немедленно удалённо активировал дефлекторный щит исследовательского судна.

Почти одновременно с этим в десяти метрах от него ударила вторая мощная ракета, пробив бетонную крышу с такой силой, что обнажилась арматура!

К счастью, ракета была отражена дефлекторным щитом.

Если бы она попала в человека, последствия были бы невообразимыми!

Глядя на ужасающую пробоину, Сун Чанфэн, прячущийся в люке, почувствовал, как колотится его сердце.

Сейчас не время об этом думать.

Глядя на группу, прижатую к борту исследовательского судна, он закричал во весь голос.

«На борт!»

Когда дефлекторный щит активировался, четверо исследователей снаружи бросились внутрь.

Вдали раздалось ещё три взрыва, но, если не считать обломков бетона, они не оказали никакого воздействия на группу.

Как только все члены команды вернулись на борт, Сун Чанфэн тут же закрыл люк.

Люк с грохотом захлопнулся!

Глядя на закрытый люк и исправно работающую шкалу энергии щита, его бешено колотившееся сердце наконец-то успокоилось.

«Безопасно…» Когда активировалось антигравитационное устройство, плазменный двигатель выплюнул струю пара, и исследовательское судно, защищенное дефлекторными щитами, поднялось в небо.

Экипаж рухнул на землю, откинув забрала шлемов. На их лицах отразилось глубокое потрясение.

«Чёрт возьми…»

«Что только что произошло?!»

«Сяо Ван, он…»

«Чёрт возьми!» При мысли о трагически погибшем молодом человеке Сун Чанфэн почувствовал острую боль.

Хотя они были знакомы недолго, у него сложилось хорошее впечатление о молодом человеке по фамилии Ван; Он никак не ожидал, что его конец будет столь трагичным…

Однако сейчас было не время для скорби.

Как руководитель группы, он был занят делами поважнее… Он постучал указательным пальцем по шее, подключаясь к коммуникационному модулю исследовательского судна, и серьёзным тоном доложил:

«…Говорит команда «Маяк»… Мы попали в засаду».

«Мы не можем понять, как эти ребята нас нашли. Но, похоже… они знали, где мы».

На другом конце канала связи стояла тишина, словно она была прервана, лишь потрескивало, словно статические разряды.

Сун Чанфэн слегка замешкался, перепроверяя значок состояния соединения; казалось, всё было в порядке.

Что происходит?

Как только он остолбенел, холод внезапно пронзил его спину и грудь.

Он беспомощно наблюдал, как из его груди выскочил кинжал, и четыре знакомых лица сменились шоком и паникой.

Сун Чанфэн попытался что-то сказать, но лишь кашлял кровью. Затем всё потемнело, и когда он пришёл в сознание, он лежал на залитом кровью сплавном полу.

В центре буферной капсулы стоял незнакомец в экзоскелете.

Тёмно-серебристый шлем и чёрные очки скрывали лицо мужчины, кровь капала с кинжала на пол.

Четверо его товарищей по команде лежали на залитом кровью полу, как и он сам.

Сун Чанфэн не знал, как тот использовал это;

он знал лишь, что тот мгновенно уничтожил всех пятерых.

Оптический камуфляж…

Нет, не просто оптический камуфляж!

Он вдруг понял, что это за электромагнитные волны, мерцавшие на радаре.

Снайпер, стрелявший по ним, целился вовсе не в них, а прикрывал своих товарищей по команде, поднимающихся на борт корабля…

«Ты… что… что это за штука?» Сун Чанфэн изо всех сил пытался схватить мужчину за ногу.

Словно услышав его голос, мужчина повернулся к нему.

Без малейшего предупреждения окровавленный кончик ножа и направленный на него палец ноги в одно мгновение исчезли из виду.

Когда Сун Чанфэн наконец осознал это, слабый звук пронёсся мимо его затылка.

Боли не было.

Сун Чанфэн лишь почувствовал, как его взгляд устремился вперёд, а затем сознание рухнуло в бездну…

Тем временем, в десятках тысяч километров отсюда, в Блуждающем Болоте, в группе Программы Сдерживания Отдела Расследований.

В командном центре площадью 200 квадратных метров десятки глаз пристально смотрели на шесть потерянных сигналов на голографическом экране, в полной тишине.

У человека, стоявшего под голографическим экраном, было мрачное выражение лица, его непредсказуемое настроение делало его мысли неразборчивыми.

В этот момент к нему осторожно подошёл исследователь уровня B и тихо доложил:

«Нет сигнала…» Лицо мужчины ещё больше потемнело.

Потеря исследовательского судна — серьёзное дело, особенно учитывая подозрительные обстоятельства.

Главный технический директор обязательно разберётся в этом.

Даже будучи директором Департамента расследований, его не так-то просто обмануть.

После долгого молчания мужчина наконец покорно вздохнул и закрыл глаза.

«…Похоже, придётся положиться на союзников». Альянс обожал всё разбирать.

Исследовательское судно — это не вездеходный разведывательный аппарат; это машина, которая может одним нажатием на педаль газа долететь до Луны.

Если бы это не было абсолютно необходимо, ему бы совсем не хотелось просить помощи у этих синих сурков…

…Радости и горести людей неразделимы.

В этот момент вся армия Альянса всё ещё ликовала от победы, не подозревая о страшной беде, с которой столкнулся их союзник.

У входа в лагерь беженцев.

Улыбающийся, погрязший в долгах Большеглазый нес мешок, раздавая сладости милым девочкам.

На самом деле, изначально у него было два мешка.

Однако по пути сюда их ограбили какие-то мерзавцы, и у него остался только один.

Наблюдая за девочками, с удовольствием уплетающими шоколад, он испытывал неописуемое удовлетворение, словно сам был этим растаявшим шоколадом.

Стоя рядом с ним, [Поклон Голодным Силам] потянула её за руку.

«Не беспокойся о нём, этот парень — Большеглазый».

«О, о, Большие Глаза…» [Hungry Forces] понимающе кивнула, бросив взгляд, как бы говорящий: «Ну, ладно», но тут же с подозрением взглянула на партнёра: «Подожди, а почему ты говоришь, что так хорошо его знаешь? Вы часто вместе проводите время?»

[Bow to Hungry Forces] покрылась холодным потом, быстро замахав руками, чтобы прояснить ситуацию.

«Я, я… не стоит быть такой фамильярной. Все на форуме его знают».

Видя на её лице всё ещё подозрительное выражение, он положил руки ей на плечи и оттолкнул.

«Пошли, поторопимся и сдадим квест. Не беспокойся об этом парне. Он, может, и бесстыжий, но у него всё равно есть цель».

И это действительно так.

Хотя на него и были устремлены подозрительные взгляды, поскольку он не предпринимал никаких дальнейших шагов или не делал ничего, что могло бы привлечь внимание, никто особо не разговаривал.

А Большие Глаза давно уже перестала заботиться о том, что думают другие.

Пусть эти ублюдки говорят что хотят, его репутация уже не подлежит восстановлению, а о долгах можно не беспокоиться.

По сравнению с этими игроками с миллионом схем, он определённо предпочитает компанию NPC.

«…Ешь, не стесняйся, у твоего дядюшки Большие Глаза их гораздо больше».

Глядя на эти полные надежды лица, Большим Глазам хотелось превратить все серебряные монеты из кармана в шоколад и осыпать их ими.

Худенькая девочка посмотрела на него, её глаза сверкали, как крошечные звёздочки.

«Дядюшка Большие Глаза… ты… ты Санта-Клаус?»

Она не знала, что означает это слово;

она только что услышала, как другие обитатели приюта описывали его именно так.

Обременённый долгами Большеглазый уже собирался улыбнуться и сказать: «Не слушай эту чушь других синих кротов.

Я всегда вхожу через парадную дверь, никогда не спускался по дымоходу».

Но тут из-за его спины вдруг раздался весёлый голосок.

«Санта-Клаус?

Нет-нет-нет, там, откуда я родом, мы обычно называем его «лизунчиком».

Девочка замерла, наклонила голову и молча повторила.

«Тянь гоу?»

Видя, что она неплохо сымитировала, строительный мальчик и Брик загорелись глазами и наградили её леденцом с лучезарными улыбками.

«Верно, именно так ты и говоришь!»

Не успел Большеглазый даже среагировать, как девочка радостно посмотрела на него и подражала «жаргону приюта», которое только что выучила.

«Дядя Большие Глаза — лизунок!»

Это сияющее выражение лица было слишком ослепительным, а в сочетании с резким голосом оно, казалось, оказало решающее воздействие, пронзив неописуемую боль Большого Глаза.

Боль!

Как же больно!

«Ха-ха-ха, чёрт!» Строитель и Брик хохотали как свиньи, а Большой Глаз, разъярённый и смущённый, пнул первого под зад.

«Убирайся отсюда к чёрту!»

Видя, что у этого парня намерения убить, строитель сообразил и поспешно отбежал в сторону.

«Чёрт возьми!

Глазастик, я ошибался! Извини! Я тебе низко поклонюсь!»

«Сдохни!!!» Большой Глаз, бросив шоколад, погнался за строителем, мечтая прикончить этого ублюдка.

Они вдвоём дважды обежали лагерь без остановки;

интеллектуальные способности оказались, в конечном счёте, несколько слабоваты в плане физической силы.

Видя, как эти двое всё ещё препираются, хохочущая машина для мытья шампунем закричала.

«Хватит драться!»

Глядя на суматоху у входа в лагерь, губы Лапласа расплылись в улыбке.

Казалось, целую вечность не было такого спокойного и беззаботного дня.

На мгновение ему показалось, что он вернулся в Город Рассвета давным-давно.

В этот момент командир Легиона Смерти, Эдж, проскользнул со стороны лагеря и наконец сумел усмирить двух «явных преступников».

«У нас задание. Командование сообщило, что на севере погиб исследователь, э-э, кажется, исследователь… ну, кто-то из академии, что-то в этом роде». Строитель и Брик в недоумении подняли головы.

«Из академии? Кто-нибудь из них здесь?» Машина для мытья шампунем выглядела растерянной, почесывая затылок.

«Я не видел их во время боя, почему они снова появились после?» — усмехнулся Эдж Слайдинг.

«Когда эти ребята бездельничают?

В любом случае, кто-то, кто устраивает беспорядки на нашей территории, — это всегда проблема. Кто-нибудь хочет пойти со мной и проверить?» Старик Стройплощадки и Большие Глаза одновременно подняли руки.

Эдж Слайдинг щёлкнул пальцами.

«Ладно, хватай снаряжение и следуй за мной». Простуда довольно быстро прошла, но последствия были невыносимыми.

Я закашлялся, как только лёг, мокроты не было, и у меня болела голова.