Глава 967: Амбиции обратились в пепел

Лезвие летящего топора, словно вспышка молнии, обрушилось на разъярённого Тира.

«Ты напрашиваешься на смерть!»

— взревел Тир, издав глубокий рык, и взмахнул поросшей грибком правой рукой, посылая багровые щупальца, словно дротики, в сторону Старика Белого!

Увидев, как багровые лучи вот-вот пронзят его лицо, Старик Белого спокойно поднял взрывной пистолет в левой руке и выстрелил двумя заряженными зажигательными снарядами воздушного взрыва.

Раздалось два выстрела, и замкнутое пространство мгновенно вспыхнуло оранжево-красными огненными шарами!

При соприкосновении с оранжево-красным пламенем алые щупальца мгновенно воспламенились от концентрированного топлива, увядая и сгорая до тёмно-чёрного пепла на видимой скорости!

Тир издал рёв боли, его глаза вспыхнули ещё более яростно, когда он сжал вытянутую правую руку.

Алые щупальца проросли из пола, словно нежные побеги, вырастающие из земли, словно руки, тянущиеся из могилы, хватая лодыжку Старика Уайта.

Старик Уайт полностью проигнорировал щупальца, обвивающиеся вокруг его лодыжки, продолжая свой бросок вперёд.

Стальные подошвы его сапог с глухим стуком ударились о землю, оторвав несколько мелких корней прежде, чем они успели запутаться.

Однако более толстые корни врезались лоб в титановый боевой нож, висевший под его взрывным оружием!

Используя грубую силу и мощь доспехов, Старик Уайт быстро разнес препятствие на своём пути в щепки.

Тем временем энергия, накапливающаяся в расплавленном топорике, приближалась к своему взрывному пределу!

Увидев стальную броню так близко, на лице Тира наконец мелькнуло мимолетное выражение паники.

Для человека, не до конца овладевшего «Силой Геи», одновременная борьба и внутри, и снаружи была явно невыносимой.

«Даже не думай! Своими грязными руками! Ближе ко мне!» — истерично взревел Тир, и багровый грибной ковёр, покрывавший его тело, разрастался, словно извергающаяся магма, мгновенно превращая его человеческое тело в неописуемую массу плоти.

Пульсирующее тело напоминало сердце демона, а может быть, и сам хаос.

«Поистине кощунственно…» Ошеломлённый Старый Белый молчал, думая только об этом.

Вместо того, чтобы говорить, что он стал «Материнским Гнездом» или «Геей», точнее будет сказать, что «Гея» стала им.

Поглотив свои амбиции, Гея, лишённая индивидуального сознания, использовала силу, неизвестную человеческой цивилизации, чтобы материализовать свой духовный мир!

Если бы этому парню позволили и дальше извращаться, возможно, он смог бы стать другим «Материнским Гнездом».

И таким Гнездом, какого никто никогда не видел.

Однако это конец.

«Ты несёшь слишком много чепухи!» С глубоким, приглушённым рычанием Старый Белый схватил свой расплавленный топор и яростно рубанул щупальца, спутавшиеся перед ним, словно паутина.

Свист лезвия топора был подобен комете, врезающейся в кузницу; ослепительные искры мгновенно высеклись из багровой стены плоти.

Мощная сила даже сотрясла всю лабораторию, заставив тело Тира неудержимо откинуться назад.

Заблокировано?

Увидев, как «гуманоидная колесница» наконец остановилась, Тир невольно ощутил прилив радости.

Однако это удивление длилось недолго, резко оборвавшись ослепляющим снопом искр.

Обжигающий плазменный столб с силой перерезал щупальца, из которых состояли мясистые стены, осыпая лицо искрами.

Это была плазма температурой в десятки тысяч градусов Цельсия!

Даже одного столба размером с большой палец было достаточно, чтобы поджечь углеродный материал на его теле!

Тир взвыл от боли, отшатнувшись назад, но, всё ещё не привыкший к безногому телу, он рухнул на землю, борясь.

Старый Белый подошел к нему, не давая ему произнести последние слова, снова поднял свой расплавленный топор, зарядил его и с силой обрушил ему на лицо.

«Бум!!!» Снова полетели обжигающие искры!

Расплавленная лава не только превратила лужу плоти в пыль, но и прорезала литой пол.

«Огненный топор» был оружием, способным пробить броню; поскольку он мог пробить внешнюю оболочку силовой брони, снести комнату, сделанную из сплава, было проще простого!

Один удар, два удара, три удара!

Старый Уайт, орудуя термопластиковым топором, пробил глубокую яму в земле, превратив трансформированное тело Тира в горящий уголь.

Лишившись мозга, управляющего плотью, окружающие щупальца извивались и дёргались, словно безголовые лягушки.

Убедившись, что Тир окончательно мёртв, не оставив ни единого нейрона, Старый Уайт поднял взрывной пистолет в левой руке и выпустил залп осколочно-фугасных зажигательных снарядов по окружающему пространству.

Наблюдая, как искореженные куски плоти исчезают в кипящем аду, он активировал систему рециркуляции воздуха силовой брони и наконец с облегчением вздохнул.

«Теперь… им конец». Старый Бай прислонил топор к стене, ухмыльнулся и отключил различные усиления, активируемые его талантом, основанным на силе. Он медленно сел на пол, прислонившись к стене.

По крайней мере, видимый Тир был мёртв.

Однако он всё ещё возлагал на них большие надежды.

Как и Великий Каменный Город, они обладали способностью к самокоррекции и уважали историю… пусть даже её история и была короткой, неспособной проследить её до эпохи процветания или даже более ранних времён, как другие выжившие.

В этот момент из пепла появился алый росток, превратившись в круглое, гладкое щупальце рядом с ним.

Старый Бай только что схватил топор, как из симулированных голосовых связок раздался слабый голос.

«Эээ…» Услышав знакомый голос, Старый Бай удивлённо посмотрел на него и ослабил хватку оружия.

«Эй, твой двойник всё ещё жив». Истинная форма Сяо Юя находилась в Убежище 404; пожалуй, нет места безопаснее на этой планете.

Что же касается слизи, прикреплённой к истребителю, пилотируемому Ло Юем, то это был всего лишь отпрыск Сяо Юя.

«Эээ-ух!» Круглое щупальце издало пронзительный крик, словно дельфин в аквариуме.

Однако Лао Бай не получил биологический протез, а его отношения с Сяо Юем были недостаточно близкими для «духовной связи», поэтому, естественно, он не мог понять, что оно говорит.

«Ха-ха, хорошо, что ты в порядке. Жаль, что я не понимаю, о чём ты говоришь. Если ты спрашиваешь о Ло Юе, то он сейчас должен ждать своего воскрешения в Городе Рассвета». Круглое щупальце стояло вертикально, долго покачиваясь из стороны в сторону, словно немой, яростно жестикулирующий.

После долгой паузы ему наконец удалось произнести обрывочную фразу человеческой речи.

«…Спасибо… Тир… мёртв… Теперь я… управляю этим телом». Лао Бай удивлённо посмотрел на Сяо Юя, и лишь потом вспомнил, что тот вообще-то умеет говорить, просто нечасто.

После паузы Сяо Юй продолжил, приводя мысли в порядок.

«Это не… наш… материнский улей… это… что-то другое».

Понятно.

На лице Старого Бая отразилось понимание.

В конце концов, они столкнулись не с материнским ульем, а с чем-то другим.

Что касается того, как появилась эта штука, возможно, биологический исследовательский институт Альянса сможет дать ответ.

«Расскажи Ло Юю о своём открытии, он передаст его нам».

После паузы Старый Бай продолжил:

«Кстати… не мог бы ты вернуть эти щупальца в здание? Оставить их на улице будет проблематично, как с точки зрения объяснений, так и с точки зрения уборки».

«Э-э!»

Круглые щупальца кивнули вниз, а затем послушно убрались в чёрный пепел.

Наблюдая, как постепенно догорают угли, Старый Бай поднял оружие, встал с земли, переступил через почерневшие угли и подошёл к дыре, образовавшейся от противокорабельной ракеты.

Усики, плясавшие вокруг здания, сломались, словно засохшие деревья. Дымный город вдали постепенно затих, стихли выстрелы орудий и артиллерии, и на горизонте занимался рассвет… Остановившись, чтобы полюбоваться прекрасной картиной смены ночи днём, Олд Уайт поднял указательный палец и постучал по шлему, проговорив чётким и твёрдым голосом:

«Вызываю командование, говорит Олд Уайт…»

«Тир мёртв.

Я сам его убил».

«Война окончена».

…С капитуляцией Болдуина и падением «Башни Мира» последние оставшиеся силы Южного Легиона подняли руки и сдались войскам Альянса.

Исход был ясен, и он наступил быстрее, чем кто-либо ожидал.

Хмурое небо побледнело.

Первые лучи рассвета пронзили тьму, осветив окутанные дымом бетонные руины.

Тир был мёртв.

Огюст тоже мёртв.

Среди них были доверенные лица Тира и командиры с пятью и более звёздными званиями, возглавлявшие войну.

Некоторые были найдены мёртвыми в своих домах, другие – в бункерах или на серебряных кроватях.

Очевидно, не все вейландцы ценили честь превыше всего;

по крайней мере, эти насекомоподобные существа вокруг Тира не имели такого понятия в своём сознании, они думали только о победе и поражении.

Точно так же не у всех хватало смелости встретить поражение.

Смерть была предпочтительнее, чем принять унижение победителей.

Последнее, по сравнению с другими, было более приемлемым вариантом.

Однако были исключения.

Например, начальник Диккенса, Джеффри, глава отдела общих дел Южного легиона.

Этот человек был четырёхзвёздным командиром того же звания, что и Август, только на ползвания ниже, отвечавшим за логистику и военно-промышленное производство Южного легиона.

Он также готовился покончить с собой, даже держа во рту капсулу с цианидом, но, испугавшись смерти, не раскусил. Солдаты ворвались, прижали его к столу и вырвали капсулу изо рта.

Мужчина весом более 90 килограммов напоминал жирную свинью, которую волокут на бойню; чтобы удержать его, понадобилось трое.

Весь город Авент был худым, даже Тир и Августус, за исключением него самого, который был раздутым и тучным.

Его лицо покраснело, он всё ещё пытался вырваться, но это было явно бесполезно.

Операцией руководила 1-я дивизия экспедиционных сил Вейланда. Следуя за ворвавшимися в комнату солдатами, командир батальона Куруан подошёл к столу Джеффри и бросил перед ним напечатанный на листовке плакат о розыске.

«Мистер Джеффри, вы арестованы». Джеффри с трудом поднял голову, глядя на стоящего перед ним человека.

На его лице несколько секунд отражалось потрясение.

Тяжело дыша, он выдавил фразу сквозь стиснутые зубы.

«…Ты — Вейланд», — Куруан не скрывал этого, произнося это прямо.

«Бывший центурион 340-тысячного полка, благодаря тебе, после выхода на пенсию, я имел честь работать на таможне Вечной Гавани».

Джеффри пристально смотрел на него, тяжело дыша, выдавливая слова из своего толстого горла.

«Тогда почему ты предал нас… Южный Легион… я что-то сделал тебе плохого?»

Куруан улыбнулся, глядя ему в глаза.

«Ты слышал о змеином масле?» Джеффри замолчал на несколько секунд, на его лице отразилось недоумение.

«…Что это?»

«Что-то, что погружает людей в прекрасный сон. Некоторые падают туда и не могут выбраться, словно муравьи, тонущие в горшке с мёдом. И я был одним из таких, даже став вашим сообщником».

«Нас обманули и эксплуатировали ваши амбиции, вы совершали поступки во имя маршала Джулиуса, которые его позорят, порабощали ваших соотечественников во имя его… Вы все такие мерзавцы, поэтому вы проиграете».

Куруан уперся руками в стол, пристально глядя в глаза Джеффри, пока в его глазах не появился страх.

Только те, у кого нечиста совесть, боятся стука призраков… и Джеффри, несомненно, был таким человеком.

Он, возможно, и не участвовал напрямую ни в одной резне и не продал ни одной бутылки змеиного масла, но каждая унция жира на его теле была результатом этих кровавых преследований.

Он был самым хитрым преступником, а также самым жестоким… Яд, который он продавал, был ещё более гнусным злом, чем змеиное масло.

Увидев бледного министра Джеффри, Куруан убрал руку со стола и кивнул трём солдатам, державшим жирного поросёнка.

«Уведите его». Трое солдат почтительно повиновались, выпроводив Джеффри из кабинета.

На этот раз тот не сопротивлялся, его тело обмякло, пока трое молодых людей из племени Уиллант держали его.

Только когда Джеффри прошёл мимо Куруана, Куруан замер, а затем небрежным тоном продолжил:

«Что касается зелья от всех болезней, возможно, вам стоит обратиться к министру Диккенсу из Департамента по общим вопросам военной зоны провинции Борнео».

«Думаю… вы скоро сможете встретиться».

…После падения «Башни Мира» на здании конференции Южного Легиона также развевался флаг Альянса.

Включая госпиталь на Ветеранской дороге, включая здание Военного министерства…

Как все и надеялись, война закончилась.

Выжившие, прятавшиеся в подвалах и погребах, осторожно выглядывали из трещин в руинах.

Звуки выстрелов и артиллерии снаружи стихли, и истеричные крики Тира больше не раздавались из громкоговорителей.

«…Выжившие в Авенте, выжившие после ужасов войны, выжившие, развращенные злом, ваша война окончена».

«Ваш Верховный Командующий Тир был убит Пылающим Легионом в отчаянном сопротивлении и истерическом безумии, а начальник штаба Август покончил с собой из-за чувства вины… Этот подлый ублюдок убил не только детей бесчисленных семей, но и своих собственных детей и жену. Мы презираем такое трусливое поведение».

«Нужно нести ответственность за свои поступки. Я думаю, что не только мы так думаем; вы все чувствуете то же самое, глубоко презирая такое трусливое поведение – вымещать свою некомпетентность на близких…»

«В таком случае, подумайте хорошенько о своих родителях, детях, возлюбленных, друзьях. Стоит ли жертвовать жизнью ради двух трусов, прячущихся за кулисами, умирающих ради иллюзорной славы, а затем оставляющих своих близких прожить остаток жизни в сожалениях и боли…? Вы не просто солдаты Легиона; вы чьи-то дети, чьи-то мужья, чьи-то отцы. Вы все – живые, дышащие люди».

«Мы обещаем обеспечить открытый и справедливый суд над виновными. Совершенные ошибки не останутся безнаказанными. Мы всегда найдем приемлемый для обоих обществ стандарт и вместе будем двигаться к лучшему будущему». Для подавляющего большинства жителей Уилланта Триумф-Сити — это одновременно и духовное святилище, и духовный дом.

Хотя Тир неоднократно осуждал «предательство» Триумф-Сити в «Новостях победы Южного легиона», это не могло изменить того, что было запечатлено в душах жителей Уилланта.

В передаче губернатор Триумф-Сити не только обещал гарантировать безопасность сдавшихся солдат, но и обещал предоставить продовольствие, медикаменты и другие предметы первой необходимости перемещенным беженцам.

Хотя трансляция была записана губернатором, транслировалась войсками Альянса, что явно указывает на одобрение Альянса.

Некоторые выжившие постепенно покинули подвалы и полуразрушенные дома, направляясь в зону переселения с помощью патрулей поблизости.

Из промышленной зоны Равенка были доставлены палатки, прессованное печенье, лапша быстрого приготовления, сосиски и кипяток.

Причина необходимости в лапше быстрого приготовления заключалась в том, что большие котлы для варки ещё не были установлены;

работали только бойлеры, поэтому лапша быстрого приготовления была единственным вариантом.

Кроме того, её было удобно раздавать: одна очередь за лапшой и сосисками, другая за горячей водой.

Не имело значения, приходилось ли кому-то стоять в очереди снова и снова; еда стоила недорого.

Однако, если для солдат Альянса лапша быстрого приготовления была всего лишь временным перекусом, для выживших в городе Авент, где всё продавалось по карточкам, она была редким лакомством.

Глядя на дымящуюся лапшу в руках, они с измождённым видом выражали удивление.

Даже некоторые из насильно завербованных молодых солдат не могли сдержать слёз.

Они никогда не видели лучшей еды, чем та, что когда-либо была в Южном Легионе.

К тому времени, как им вручили оружие, в мисках у всех остались лишь чёрствый, как камень, хлеб и тёмная, невкусная питательная паста.

Урчание в животах разносилось по всему лагерю. Если бы не обжигающе горячая вода, эти пятнадцати-шестнадцатилетние подростки, вероятно, уже уплетали бы лапшу быстрого приготовления, даже не дожидаясь её приготовления.

На самом деле, некоторые действительно собирались это сделать, но их остановили находчивые игроки.

[Томатная Яичница] из Пылающего Легиона шёл по лагерю, стуча половником по железному тазу и крича голодающим выжившим.

«Ешьте медленно!

Лапши быстрого приготовления и горячей воды вдоволь. Завтра будет ещё лучше! Не объедайтесь!»

Глядя на их наивность, на то, как они относятся к лапше быстрого приготовления как к сокровищу, он невольно вспомнил те давние времена, когда они свежевали мутировавших гиен в болотном парке Линху.

В своих пищевых привычках эти жители Вилланта были очень похожи на беженцев, которых они подобрали на пустошах.

Центурион Южного легиона, с растрепанными волосами, словно только что вылезший из дымохода, стоял перед котлом с лапшой быстрого приготовления в руках.

Глядя на солдата экспедиционного корпуса Вейланда, следившего за краном, он дрожащим голосом спросил:

«…Это последняя трапеза?»

Он не осмелился заговорить с солдатами Альянса, но наконец-то нашёл знакомое лицо.

Солдат Экспедиционного корпуса взглянул на него и пошутил:

«Конечно, нет.

Зерно, овощи и замороженное мясо всё ещё в порту к северу от провинции Батоа.

Пока не прибудет гуманитарная помощь, вам придётся довольствоваться лапшой быстрого приготовления ещё на несколько приёмов пищи». Лапша быстрого приготовления… ещё на несколько приёмов пищи?

Центурион долго смотрел пустым взглядом, не зная, смеяться ему или плакать.

Как, чёрт возьми, мы должны вести эту войну?

Хотя он никогда не верил в чушь из *Отчёта о победе Южного Легиона*, вроде голода в Боулдер-Сити и восстания выживших в Поселении Один… запасов у этих ребят было смехотворно много.

Война закончилась.

Он верил, что Альянс не станет им лгать, но был поражён тем, насколько возмутительной была ложь Тира, что даже он, центурион, почти поверил ей!

Пока центурион молча давился лапшой быстрого приготовления, неподалёку разговаривали несколько игроков Легиона Скелетов.

Строитель и Брик потянулись, словно им было мало.

«И что, уже всё?» — Скользящий по краю огляделся, его слова были неопределёнными и ясными.

«Конечно, да. Тир мёртв, высшее командование Южного Легиона либо погибло, либо взято в плен… остатки в основном здесь».

Теперь Легион окончательно ушёл в прошлое, и возрождённый город Авент вряд ли захочет его возвращения.

«Так как же теперь называть Южный Легион?»

«Идентификатор «Willant Alliance» уже занят Battlefield Guy, а «Southern Alliance» слишком сильно пересекается с «Southern Sea Alliance», что затрудняет различие».

Эдж, почесав затылок, долго ломал голову, но так и не смог придумать решение, и в конце концов сдался.

Пусть жители Уилланта сами разбираются.

На самом деле, им не обязательно следовать по пути Альянса, главное, чтобы они не свернули на ложный путь.

Глядя на далёкие руины, [Outlaw] выглядел нерешительно; было непонятно, с чем именно ему не хочется расставаться.

«Чёрт возьми! Эти про-игроки, честно говоря, просто смешны. Я даже не видел, как выглядит финальный босс. Как же, чёрт возьми, они победили?»

[I’ll Die First] рассмеялся и похлопал своего лучшего друга по плечу.

«Не думай об этом, участие — это главное! Если интересно, загляни на официальный сайт».