Глава 965. Безумие конца

На пляже в северной провинции Батоа солдаты из провинции Уиллант причалили к импровизированному пирсу 1,17-миллионной армии на борту спешно реквизированной рыболовной лодки.

Мужчина в военной форме, держа в руках бинокль, прищурился и огляделся.

После долгой паузы ему наконец удалось произнести одно предложение.

«…Это провинция Батоа?»

Его звали Ньюман, он был центурионом 100-тысячного Альянса Уиллант.

Хотя он служил в Триумф-Сити, много лет назад он некоторое время служил инструктором на пляже в северной провинции Батоа.

Он смутно помнил небольшой городок под названием Рино-Хорн, потому что пляж напоминал голову носорога.

В свободное время он арендовал там лодку и возил друзей на глубоководную рыбалку.

Теперь здесь нет деревень, даже концентрационные лагеря, которые существовали какое-то время, не были полностью разрушены.

Некогда прекрасный пляж теперь представляет собой лишь скопление разрушенных бетонных бункеров, воронок и укреплений из мешков с песком.

Всё изменилось.

Это стало адом.

Командующий 110-тысячной армией только что сошел с корабля, достал зажигалку, закурил сигарету и, прищурившись, затянулся, глядя на изменившийся пейзаж.

«Многое изменилось, не правда ли? Всё вернулось к тому, что было двести лет назад, сразу после войны. С другой стороны… по крайней мере, в Тире не было таких высоких технологий, по крайней мере, мы не стали такими».

Кадык Ньюмана дрогнул, и он медленно кивнул.

«Хм». Он всё ещё не мог понять, зачем Тир развязал эту глупую войну, но внезапно понял, почему Академия спрятала эти довоенные технологии…

…Сотни тысяч солдат хлынули через брешь, пробитую 1,17-миллионной армией в северной части провинции Батоа.

Увидев, что это войска из Триумф-Сити, выжившие бросились им навстречу, со слезами радости на глазах.

Они жаждали еды и питья, но, к сожалению, их пайки были на исходе, и, возможно, они были носителями штамма «смертоносного агента».

Бефика, командир отряда численностью 1,17 миллиона человек, приказал своим солдатам раздать еду выжившим, прежде чем передать их войскам, ответственным за создание карантинной зоны.

Им предстояло не только уничтожить Тира, но и навести порядок после него.

Густый чёрный дым окутывал южную часть города Авент, а стальные дирижабли кружили низко, стреляя по небу и земле, под редкие свисты ракет.

Столкнувшись с концентрированным наступлением Альянса, даже стальные дирижабли начали испытывать трудности.

Из-за нехватки оружия ближнего боя один из дирижаблей был даже подбит управляемым орудием, поразившим его огневую точку.

Вспыхнуло ослепительное зрелище фейерверка, и клубы дыма окутали половину дирижабля.

Хотя капитан дирижабля быстро отреагировал, отдав приказ сбросить взорвавшийся орудийный контейнер, структурные компоненты дирижабля всё же получили серьёзные повреждения от взрыва, и он медленно рухнул на руины под отчаянными взглядами своих солдат.

Дефлекторные щиты не могут обеспечить абсолютной защиты от управляемого оружия, такого как ракеты; в лучшем случае они обеспечивают некоторую задержку.

Защита стального дирижабля от ракет в первую очередь опирается на его стационарные пулемёты и 20-мм зенитные орудия, которые активно подрывают ракеты, пока те взаимодействуют с дефлекторными щитами дирижабля.

Это звучит безрассудно, но на самом деле весьма эффективно.

Однако в условиях длительного противостояния с силами Легиона Альянс также разработал решение.

Оно заключалось в замене внешней оболочки ракеты броневой сталью.

Если бы система самонаведения и двигательная установка могли выдержать очередь из 20-мм пулемёта, этого было бы достаточно.

Остальное зависело от судьбы и численности…

С падением первого стального дирижабля превосходство в воздухе начало склоняться в пользу Альянса.

Двухмиллионные Силы Обороны Внутренней Земли начали контрнаступление на позиции Легиона Смерти, но контрнаступление продлилось меньше часа и было вынуждено остановиться, поскольку мобильные отряды Легиона Черепа проникли в тыл Сил Обороны Внутренней Земли.

Легион Смерти, пополнив боезапас, возобновил наступление, взаимодействуя с бронетанковыми подразделениями Легиона Черепа, чтобы захватить уже занятые позиции, одновременно выискивая оставшиеся силы противника, скрывающиеся в укрытиях.

Хотя командующий Болдуин из Южного Легиона всё ещё вёл своих людей в доблестном сопротивлении, все видели их окончательную судьбу.

Исход был решён.

Разница была лишь в том, когда это решится в феврале.

Объективно говоря, Тир, приложивший немало усилий, также проделал похвальную работу, пусть и не слишком большую.

Например, если говорить о результатах, он «эвакуировал» мирных жителей провинции Батоа до начала решающего сражения, значительно снизив потенциальные потери среди мирного населения в городских боях.

Хотя это только с точки зрения результатов.

В конце концов, Тир явно не стремился минимизировать потери среди мирного населения; его целью было втянуть выживших на пустошах из одной трясины в ещё более глубокую.

Однако его намерения были злонамеренными, а исполнение – безупречным.

С другой стороны, солдаты Вилланта презирали общение с мирным населением Вилланта. Некоторые дезертиры, сняв форму, действительно так делали; они не заходили так далеко, чтобы сбрасывать форму, пряча оружие, занимаясь тем, чем занимались бы их семьи в штатах Змеи и Мамонта.

Это сократило потери среди мирного населения на 80%.

Тем не менее, боль, причинённая жителям Авент-Сити этой войной, была неизмерима.

Но, в любом случае, она была гораздо милосерднее нейтронных шлейфов, падавших с неба…

…68-й этаж «Башни Мира».

Тир стоял без всякого выражения перед стеной из сплава, глядя в голографическое окно перед собой.

Пламя войны приближалось всё ближе, и его верные воины либо массово уничтожались, либо массово сдавались, словно сила, дарованная им технологией «Гештальт-формы жизни», была ложью.

Глубокое чувство бессилия охватило Тира, за которым последовали гнев и отчаяние.

Впервые он, обладатель высшей власти, почувствовал, как руль перестал реагировать.

В этот момент позади него послышались торопливые шаги.

Измождённый начальник штаба Август остановился позади него, отдал честь и быстро заговорил.

«Ваше Превосходительство, Командующий… Триумф-Сити объявил нам войну.

Отряд перебежчиков численностью 1,17 миллиона человек высадился на побережье северной провинции Батоа, а вспомогательные силы численностью 100 000 человек, обеспечивавшие оборону, были уничтожены. Согласно разведданным с фронта, по меньшей мере четыре десятитысячных отряда потеряли связь; возможно, они уже сдались Триумф-Сити…»

Август старался говорить как можно более тактично.

Даже самые тактичные слова не могли изменить шаткое положение Южного легиона.

«Изнурены и выжжены» — недостаточное описание.

Возможно, достаточно было бы сказать «осаждены со всех сторон»…

Кулаки Тира крепко сжались, кости захрустели, но затем, спустя долгое время, они медленно расслабились.

Глубоко вздохнув, он тихо проговорил, стоя спиной к Августу.

«Понимаю».

Август молча ждал указаний Тира, но повисло долгое молчание.

На лбу начальника штаба промелькнула тревога, и его тон невольно стал настойчивым.

«Командующий… Внутренние силы обороны вот-вот развалятся, силы Альянса приближаются… Не знаю, стоит ли говорить об этом, но давайте как можно скорее подготовимся к тому, что произойдёт».

«Что произойдёт?» — Тир повернулся к встревоженному Августу.

Встретив этот холодный, пронзительный взгляд, Август на мгновение затаил дыхание, по лбу стекал холодный пот.

Он быстро опустил голову, дрожа в ожидании выговора Тира.

Однако, к его удивлению, на этот раз Тир этого не сделал.

«Назад». Август застыл, на мгновение ошеломлённый, а затем его лицо постепенно побледнело.

Назад?

В этот критический момент… весь город Авент был окружён. Куда он мог вернуться?

Понимая смысл этого взгляда, Август дрожащим голосом кивнул, медленно выдавил из себя «да», и неуверенно направился к двери.

Он должен был ожидать такого исхода.

Он был начальником штаба Южного легиона; ему больше не на кого было положиться.

С того момента, как у него не осталось выбора, судьба Южного легиона была предрешена.

По крайней мере, в последние мгновения своей жизни он хотел быть с семьёй, а затем отправиться с ними в другой мир…

Наблюдая, как уходит Август, Тир перевёл взгляд на голографический экран и медленно закрыл глаза.

Почему?

Что пошло не так?

Из-за того ящера?

Если бы не этот парень, ступивший на ступени Зала Славы и публично объявивший о смерти Юлиуса, что привело к распаду некогда единого легиона, Южный Легион не оказался бы сейчас в таком плачевном состоянии…

Именно такова была его первая мысль, но, поразмыслив, он понял, что она бессмысленна.

Некогда единый легион…

Когда легион вообще был единым?

«Ваше Величество Юлиус… все ваши дети покинули вас, и теперь только мы, жители Вилланта, помним ваши учения».

Он тихо вздохнул, закрыл голографический экран и направился в соседнюю лабораторию.

Лаборатория на 68-м этаже Башни Мира была рассадником «Зелья Смерти», и Мартин, предложивший ему свою последнюю карту, был здесь.

Увидев, как Тир вошел в лабораторию, Мартин смутился, но всё же слегка кивнул в знак уважения.

«Мистер Тир…» — без выражения спросил Тир.

«Есть какие-нибудь новости?» Мартин неловко покачал головой.

«Мы… мы всё ещё работаем над этим, но, к сожалению, пока нет существенного прогресса». Яд был разработан идеально, но, к сожалению, он не смог распространиться, и его распространение было остановлено на пляжах южной провинции Вирант.

Исследователи Альянса и Академии стабилизировали состояние пациентов с помощью очень малого количества лекарств, а обширный опыт, продемонстрированный Триумф-Сити в строительстве карантинной зоны, оказался тем, чего они изначально не ожидали.

Возможно, инфекционный путь распространения болезни был не очень хорошей идеей; в пустоши слишком много неопределённостей, и это урок для Просвещения.

Им следовало использовать другие, более эффективные методы…

Но проект «Факел» не сработал, как и методы Церкви Факела. Какие ещё были варианты?

Должны ли они взорвать планету?

Это… кажется слишком экстремальным.

Просвещению нужна первозданная планета, а не раздробленный пояс астероидов.

К тому же, уничтожить планету непросто.

Как раз когда Мартин погрузился в свои мысли, к нему подошёл Тир.

«Продолжай в том же духе, отдай мне мою биоброню».

Это был не столько подарок, сколько способ использовать чужие ресурсы.

Просвещение планировало использовать производственные мощности Южного Легиона и продолжающуюся серию войн, объединив их с технологиями Убежища для улучшения биоброни Церкви Факела.

В конце концов, индивидуальные боевые возможности Просвещения были слишком слабы; они уже потерпели неудачу. Серые Мутанты и Жители Пустошей Великой Пустыни были ненадёжны, а производство силовой брони требовало полной цепочки поставок.

Им нужно было найти альтернативные решения.

Однако…

Биоброня, в конце концов, была экспериментальной моделью;

она ещё не была испытана на поле боя.

На лице Мартина отразилось беспокойство.

Не успел он договорить, как рука Тира уже легла ему на плечо.

«Нет времени. Отведи меня туда».

Откровенное желание убить заставило Мартина невольно затаить дыхание; он не смел произнести ни слова отказа.

Он сглотнул, затем скованно кивнул.

«Пожалуйста, пожалуйста, следуйте за мной…» Тир отпустил хватку за воротник, жестом приглашая его идти.

В лаборатории воцарилась гробовая тишина. Исследователи избегали зрительного контакта с Тиром.

Они шли друг за другом сквозь ряды экспериментального оборудования и емкостей для культивирования, углубляясь в лабораторию. Вскоре они подошли к серебристо-белому металлическому шкафу.

Биологическая силовая броня отличалась от обычной. Последняя была всего лишь вспомогательным оборудованием, легко снимаемым, в то время как первая подключалась к системе кровообращения носителя;

случайная поломка могла помешать её снятию.

Мартин осторожно приблизился к панели управления, дважды постукивая указательным пальцем по интерфейсу.

Вскоре на поверхности серебристо-белого металлического корпуса загорелись ряды зелёных индикаторов.

В тот же миг, как открылась дверь из сплава, из трещины высунулась багровая масса плоти, её разбухшая, колышущаяся форма напоминала кипящую лаву.

Увидев эту картину, сводившую его с ума, даже Тир невольно нахмурился.

«Эту штуку действительно можно носить на человеке?»

Мартин осторожно кивнул.

«Теоретически… возможно.

Церковь Факела использовала её на поле боя в провинции Хайя, ты же должен это знать, верно?»

Тир без всякого выражения кивнул.

Конечно, знал.

В конце концов, он отправил туда тяжёлую 902-мм пушку для демонстрации силы Южному Легиону.

Но неожиданно времена изменились, и теперь Южный Легион оказался в тупике.

«Как использовать эту штуку?»

Услышав вопрос Тира, Мартин, весь напрягшись, на мгновение замер, а затем неосознанно ответил:

«Просто соприкоснись с ним, исполни его желания… подожди, ты хочешь сам им воспользоваться?!»

«Да». Едва он закончил говорить, Тир уже шагнул вперёд и положил руку на алую плоть.

Багровые щупальца вырвались из массы плоти, обвивая его пальцы и расползаясь по руке, словно становясь частью тела.

В тот же миг его захлестнула волна негативных эмоций.

Бить!

Пожирать!

Уничтожать!

Сожрать всё!

Тир издал низкий, болезненный стон, но хриплое рычание быстро сменилось удовольствием.

Возможно, именно этого он и желал на самом деле; он всем сердцем жаждал уничтожить всё, что стояло у него на пути.

Включая тех, кто противостоял ему.

Даже те, кто его поддерживал.

Даже люди Вейланда.

Он не сошёл с ума; скорее, он естественным образом впитал в себя энергию и колебания, исходящие от массы плоти, всецело приняв безумие, способное уничтожить всё.

Тогда пусть он будет уничтожен!

Вилланты, побеждённые пустошью, больше не являются высшими существами. Они, несомненно, самая низшая раса, а низшие расы должны быть без исключения уничтожены джунглями!

Таков выбор природы!

Единственный путь к высшей форме жизни!

В этот момент Тир подобен разъярённому, разочарованному владельцу ипподрома, готовому убить свою лучшую лошадь за то, что та не выиграла скачки.

Он сделает это сам!

Багряная плоть расползлась по всему телу Тира, расползаясь во все стороны по полу под его ногами.

В этот момент он словно превратился в монстра.

Или, скорее, в вид, которого не существует на Земле.

Лицо Мартина искажено ужасом, он дрожит и отступает, его налитые свинцом ноги трясутся.

Это вовсе не какая-то силовая броня!?

Что-то явно не так!

Внезапно он вспомнил, что в предыдущем эксперименте он в качестве эксперимента добавил к силовой броне фрагмент генетического кода из гнезда мутантных слизевиков, предположительно улучшающий мимикрию и регенерационные способности формы жизни.

Этот код был довольно старым.

«Отсоединить!» — взревел Мартин, схватив сбоку баллон с жидким азотом и не задумываясь направив сопло на Тира.

Однако прежде, чем он успел открутить предохранительную чеку, алое щупальце вырвало баллон с жидким азотом из его руки, а затем быстро обвилось вокруг его тела, оторвав его от земли.

Мартин отчаянно боролся, бешено дрыгая ногами, но, в конце концов, он был всего лишь слабым исследователем.

Тир, полностью сросшийся с плотью, в мгновение ока появился перед ним, его толстые ноги словно выросли из пола, покрытого плотью.

«Отсоединить что?»

Глядя на бледного Мартина, он заставил себя довольно улыбнуться на своём перекошенном лице.

Тем временем мясистая масса, растекающаяся по полу, уже просочилась в другие помещения лаборатории.

Исследователи в лаборатории замерли, наблюдая, как багровая плоть накатывает на них, словно приливная волна.

В этот миг замешательства багровая плоть набросилась на них.

«Ааааах!»

Как и в случае с Мартином, исследователь, оказавшийся ближе всего к плоти, был мгновенно связан багровыми щупальцами, словно пельмень, а затем раздавлен в кашицу, словно раздавленный помидор.

Внезапный поворот событий напугал всех. Ошеломлённые исследователи очнулись от оцепенения и в панике бросились к аварийным выходам.

«Образец протек! Бегите!»

«Чёрт возьми! Отпустите меня!»

Крики раздавались один за другим!

В мгновение ока вирусная лаборатория на 68-м этаже «Башни Мира» превратилась в сущий ад.

Разбушевавшийся прилив, конечно же, не позволил этим «питательным веществам», которые фактически были в его власти, сбежать. Только что выйдя из спячки, они были прожорливы и нуждались в пожирании плоти, чтобы разрастись.

Щупальца, словно питоны, высматривающие свою добычу, легко настигли убегающих исследователей, всего несколькими поворотами и зигзагами увлекая их в этот багровый ад.

Те исследователи, которым удалось спастись, тоже не были в полной безопасности.

После того, как багровые щупальца забрали двадцать жизней и разбили резервуары с питательными веществами на складе лаборатории, багровые куски плоти, теперь уже напитанные, начали распространяться вверх и вниз по зданию по вентиляционным каналам и лифтовым шахтам.

Глядя на бледного Мартина, Тир выдавил из своего перекошенного лица радостную улыбку.

«…Я очень доволен вашим подарком. Я навещу вас, когда будет время». Мартин смотрел на него в ужасе, губы его дрожали, глаза были полны отчаяния.

«Ты… чудовище», — Тир слабо улыбнулся.

«Даже насекомые судят о людях таким образом». С этими словами он сжал кулак, и щупальца, обвивавшие Мартина, напряглись.

Он просто пошевелил пальцами, словно лопнул воздушный шарик, наполненный водой, превращая слабого и некомпетентного исследователя перед собой в месиво.

Поток крови брызнул на Тира, просочившись под кожу всего за несколько вдохов, полностью впитавшись, переварившись и став его частью.

На его перекошенном лице расплылась довольная улыбка.

В этот момент он был подобен всемогущему богу, стоящему на вершине пищевой цепи и взирающему свысока на все живое.

На этой поверхности не должно быть никого сильнее его.

И это уже не казалось таким важным.

«Давайте сражаться насмерть… Альянс, «Энтерпрайз», Академия… и Легион».

«Ха-ха-ха!» Ужасающий блеск ярости вспыхнул в его багровых глазах, и Тир разразился смехом, словно окончательно сошёл с ума.

В это же время из «Башни Мира» раздалась стрельба.

Вооруженные охранники и личная гвардия Тира были обращены в бегство буйствующим подопытным, отчаянно становясь пищей для неописуемой субстанции.

Всего за несколько часов багровые куски плоти покрыли всё здание из сплава, распространяясь через открытые двери на близлежащие улицы.

Глядя на ужасающую картину на земле, Олд Уайт, стоя на борту транспортного самолёта «Гадюка», был совершенно изумлён.

Согласно разведданным, предоставленным пленными Южного Легиона, лаборатория по производству Зелья Смерти находилась на одном из этажей этого знакового здания, называемого «Башней Мира».

Они планировали внезапную атаку, но прежде чем они успели спрыгнуть, само здание взорвалось.

«Боже мой… мы что, прорвали оборону?» Сидевшая напротив него Цзеянь тоже посмотрела вниз, не в силах удержаться от жалобного бормотания.

Старый Белый серьёзно сказал.

«Не знаю… но, честно говоря, эта штука немного похожа на гнездо мутировавшего слизевика». Цзеянь помолчала, а затем тут же ответила.

«Материнское Гнездо? Тогда оно идеально подходит для Маленького Перышка».

Теоретически, это правда;

Маленькое Перышко – практически заклятый враг всех мутировавших материнских гнёзд слизевиков.

На самом деле, не только Бросающий Курить подумал о Маленьком Перышке;

Старый Бай тоже сразу подумал об этом.

По совпадению, легион гоблинов, где служил Падший Перышко, находился на передовой.

Не раздумывая, Старый Бай немедленно переключил каналы связи и связался с Упавшим Пером, летевшим в небе.

«Упавшее Перо! Оно твоё!»