Глава 964 Южный легион, изнуренный и угасающий

На передовой царила гнетущая, гнетущая атмосфера. Врытые в землю траншеи напоминали обнажённые мечи.

Всего за пять дней Альянс полностью окружил Авент траншеями, перекрыв все возможные туннели, ведущие во внешний мир.

Солдаты Южного легиона на передовой своими глазами видели, как гусеничные инженерные машины с бурами в половину человеческого роста приводили их в движение, рыли землю с оглушительным грохотом, «вырывая» траншеи прямо у них на глазах, словно испражняясь.

Теперь солдаты Альянса постепенно занимали свои позиции, а прерывистый артиллерийский огонь напоминал всё более учащающуюся барабанную дробь.

Как и ожидалось…

Это была последняя битва.

Куинси не чувствовал ни страха, ни ужаса; вместо этого он почувствовал облегчение.

Около полугода назад его 340-тысячное подразделение было разгромлено Армией Скелетов близ округа Ридпур, штат Лион, провинция Борнео, и с этого момента начался его кошмар.

Сначала он испытал унижение от солдат передовой 360-тысячного подразделения, затем презрение со стороны логистического персонала в порту Вест-Сэйл.

Хотя он сражался до последнего вздоха, хотя и пытался объяснить, что его противники — не борнейцы, а добровольцы Альянса, в глазах соотечественников он не мог избавиться от ярлыка труса, позора, опозорившего народ Виранта.

Когда он отправился в порт Эвернайт с заявлением об увольнении, соотечественники насмехались над ним, спрашивая, почему он просто не умер.

Вся молодёжь Южного легиона с преданностью и энтузиазмом ринулась на передовую, но он выделялся, словно пешеход, идущий против движения на шоссе.

Позже его перевели на восстановление в санаторий на окраине провинции Патаоа, где он жил вместе с другими ранеными солдатами, демобилизованными с фронта.

Хотя в санатории были и несколько эксцентричных пациентов, у которых время от времени случались припадки, подавляющее большинство спокойно лежало в своих кроватях, уставившись пустыми глазами в потолок.

Только тогда он, вертевшийся, как мячик, ощутил проблеск покоя.

Хотя вскоре он понял, что это не покой.

Это было забвение.

Не только Тир забыл о них.

Почти все в Южном легионе участвовали в этом заговоре, молчаливо маргинализируя этих «неудачников» на обочине общества.

Они были словно мякоть сахарного тростника, выжатая из соковыжималки, брошенная в мусорное ведро с пластиковым покрытием, медленно гниющая в углу, невидимая для всех.

По иронии судьбы, как раз когда он смирился со своей судьбой, те, кто бросил его, вытащили его из мусорного бака и наградили медалью центуриона.

Южный Легион подошел к концу.

Сгорев однажды, они должны были сгореть снова.

Квинси не мог думать ни о чем другом, кроме как молча зарядить винтовку.

Покончить с этой агонией!

Артиллерийский обстрел, словно дождь пуль, наконец приблизился. Оглушительные взрывы и клубы дыма заставили новобранцев за своими бункерами невольно побледнеть.

Некоторые даже были настолько напуганы, что обмочились.

И тут из прерывистой трансляции раздался отчаянный рёв.

«Воины!

Позади нас лежит город Авент!»

«Ваши родители, ваши дети, ваши близкие живут там!»

«Наши враги хотят стереть нас с лица земли! Мы не можем позволить им добиться успеха!»

«Сегодня мы защищаем не только славу Легиона! Но и честь маршала Юлиуса! Достоинство Вейранта!»

«В бой! Потомки Юлиуса! Пусть они своими глазами увидят, что Вейрант непобедим!» Испуганная молодежь воспрянула духом, и даже старики, дрожа, протянули руки и с трудом подняли винтовки, прислоненные к бункерам.

Куинси, однако, ничего не почувствовал.

Он слишком часто слышал подобные слова; он давно уже не обращал внимания на такую воодушевляющую риторику.

Внезапно ему пришла в голову странная мысль.

Выжившие в Авенте говорили то же самое.

История, подобно кругу, неосознанно вернулась к исходной точке.

Почти одновременно с оглушительным грохотом снаряд упал рядом с бункером Куинси.

Двое новобранцев, набравшиеся смелости выглянуть из бункера и открыть огонь по команде офицера, получили прямые попадания и отлетели назад, словно воздушные змеи с порванными нитями.

«Укрыться! Оставайтесь в бункере! Ждите, пока они подойдут ближе, прежде чем стрелять!»

— проревел Куинси, его глаза налились кровью, когда он сердито посмотрел на испуганных новобранцев, заставив их поспешно вернуться в бункеры.

Снаряды хлынули градом, сметая их позиции сверху донизу.

В то же время десятки бульдозеров одновременно завели двигатели, их огромные ковши несли груды мешков с песком, и они двинулись к оборонительной линии на окраине Авент-Сити.

Глядя сквозь проломы в бункере на позиции Альянса, зрачки Куинси резко сузились; он явно не ожидал, что эти машины будут работать таким образом.

Пехотинец из противотанковой установки установил гранатомёт «Панцерфауст» и нажал на спусковой крючок одного из бульдозеров.

Снаряд, летящий с большой скоростью, попал точно в щитовидную стену из мешков с песком, взорвавшись лишь цепочкой оранжево-красных искр, не оставив даже ряби.

Эти бронебойные снаряды, поражающие цели металлической струёй, очень эффективны против прочной брони, но совершенно бесполезны против мешков с песком.

Все танки Южной армии исчезли; весь город Авент практически остался за пехотой и лёгкой бронетехникой. Столкнувшись с такой снисходительной тактикой, офицеры Южной армии оказались практически беспомощны.

Солдаты «Легиона Смерти» вышли из окопов, схватили винтовки и последовали за этими дешёвыми и эффективными бульдозерами.

С другой стороны, бронетанковые соединения «Легиона Черепа» тоже пошли в атаку!

Одна за другой бронемашины «Химера», оставляя за собой облако молочно-белого дыма, устремлялись в атаку, их 37-мм скорострельные пушки простреливали городские укрепления.

Полосы оранжево-жёлтых трассирующих снарядов плясали по земле, прижимая к земле тысячный отряд, расположившийся на окраине города.

Бульдозеры, наступавшие вместе с передовой, наконец достигли края позиции. Солдат на передовой, гребущий вдоль края, крикнул в канал связи:

«За Альянс!»

«Аууу!» Раздались звуки горна и боевые кличи, и почти тысяча игроков «Легиона Смерти» почти одновременно выскочили из укрытия, устремляясь к позиции Южного Легиона, которая теперь была на расстоянии вытянутой руки.

Две стороны теперь были меньше чем в десяти шагах друг от друга!

Под постепенно нарастающим перекрёстным огнём одна стена укрытия стала бесполезной.

Ближний бой в городских условиях был сильной стороной Легиона Смерти!

Почти в тот же момент, когда Легион Смерти бросился в атаку, пулемёты на позициях Вейланда тоже взревели.

Они долгое время затаились под руинами, столкнувшись с подавляющим огнём Альянса; теперь их время наконец пришло.

Смертоносные трассирующие снаряды, словно ивовые серёжки, развеваемые ветром, пронеслись сквозь яростный артиллерийский огонь по Легиону Смерти, снеся несколько голов за считанные секунды.

Однако в те же самые несколько вздохов снаряды Альянса, словно ведомые судьбой, упали рядом с пулемётными бункерами.

Грохотали взрывы, поднимались и опускались клубы дыма, вспышки огня почти касались края их собственных позиций, взмывая в воздух пулемётные бункеры и близлежащие бетонные огневые точки.

Новобранцы Южного Легиона были ошеломлены взрывами, а ветераны остолбенели.

Глядя на солдат Альянса, неустанно атакующих по краю артиллерийского обстрела, он выражал недоверие.

Эти ребята…

Неужели они не боятся смерти?!

Конечно, боятся.

Солдаты в противогазах и бронежилетах, казалось, бесстрашно бросились в атаку под град пуль Южного Легиона.

Первая линия обороны была прорвана!

Солдаты Альянса, ворвавшиеся в бетонные руины, тут же вступили в ближний бой с солдатами Южного Легиона, укрывшимися за огневыми позициями!

Огненный огонь прокатился волнами — грохот дробовиков, грохот автоматов, треск винтовок и автоматов.

Солдат в противогазе был изрешечён пулемётным огнём, но прежде чем он успел упасть, другой солдат в противогазе бросился вперёд и размозжил пулемётчику череп дробовиком.

На поле боя царил хаос!

Кровь и мозги летели во все стороны, повисая на разбитом бетоне.

Даже самые фанатичные солдаты Тира были в ужасе.

Эти ребята были неистощимы!

Под яростной атакой Легиона Смерти первая линия обороны была быстро прорвана.

Не колеблясь, Крот, наблюдавший издалека, воспользовался случаем и немедленно отдал приказ атаковать.

Тридцать бронемашин «Химера», прикрывая двенадцать танков, пронзили раны, нанесённые Легионом Смерти, словно стальной кинжал.

«Ха-ха-ха! Умри!»

Стрелки, притаившиеся внутри «Химеры», нажали на спусковые крючки, и дюжина 37-мм бронебойно-зажигательных снарядов мгновенно уничтожила целый отряд из десяти человек, прятавшихся за укрытием!

Из заваленных обломками окопов, где на земле лежали груды обгоревших трупов, доносился едкий запах горелого мяса.

Солдаты Южного легиона, лежащие ничком среди убитых, подняли гранатомёты для ответного огня, но, находясь на безопасном расстоянии, они не смогли пробить броню «Химеры» и были вместо этого изрешечены пулями пехоты, следовавшей за ними.

Столкнувшись с наступающей прямо им навстречу бронетехникой, оставшиеся солдаты Южного легиона поддались отчаянию, либо бросаясь в самоубийственные атаки, либо бросая оружие и отступая.

Бой быстро перешёл из напряжённого в односторонний, и отдалённый артиллерийский огонь постепенно стих.

Менее чем за полчаса два легиона игроков захватили главный южный вход в Авент-Сити, уничтожив трёхтысячные отряды, оборонявшие этот район.

Гибкий стрелок собрал захваченных пленных на относительно открытой местности, а затем приказал оставшимся солдатам с помощью мешков с песком, натянутых на бульдозеры, соорудить простые оборонительные позиции, опасаясь солдат Южного легиона, отступивших в тыл, и перегруппировывающихся для новой атаки.

Однако такая возможность была маловероятной.

Судя по захваченному на передовой снаряжению, общее количество вооружения и боеприпасов этих трёхтысячных отрядов было меньше, чем у городских сил обороны Вечной Гавани, не говоря уже о качестве солдат;

многих просто отправили на передовую для восполнения численности.

Если бы это произошло полгода назад, исход такой осады занял бы как минимум полдня.

После краткого допроса пленных, Бибкий стрелок подошёл к Кроту и поделился полученной от них информацией.

«…Мы только что сражались против трёхтысячных отрядов под командованием Сил внутренней обороны численностью в 2 миллиона человек под командованием коммандера Болдуина».

«Болдуин?» На лице Крота отразилось лёгкое удивление. «Знакомое имя». Он небрежно усмехнулся.

«370-тысячная зона боевых действий в провинции Борнео. Великая победа в округе Акал. Мы захватили Вульфа из 360-тысячного отряда, позволив 370-тысячному отряду, пришедшему на подкрепление, сбежать… Помните его? Он старый знакомый». Услышав о победе в округе Акал, Крот наконец вспомнил имя, и на его лице промелькнуло осознание.

«О, я помню… чёрт возьми! Чёрт возьми! Я ждал воскрешения, когда вы, ребята, сражались в том бою!» Похоже, это был тот самый военный преступник по имени Вульф, который повёл 360-тысячный отряд, чтобы отрубить ему голову.

Но и этому парню не повезло; Сейчас он отбывает срок в лагере для военнопленных в порту Кинггалон.

«Ха-ха», — от души рассмеялся Эдж Слайдинг. «В самом деле!» Эта битва стала переломным моментом в зоне боевых действий провинции Борнео и первым сражением Легиона Смерти там.

В то время газета «Ежедневник выжившего» в порту Кинггалон посвятила целых три страницы описанию всей битвы: излучина реки была усеяна трупами, реки крови!

Примерно в то же время он встретил Ишел…

При мысли об ушедшем друге улыбка Эдж Слайдинга постепенно угасла, а уголки его губ невольно опустились.

Пока он шел, несколько человек внезапно исчезли.

«…Это уже последняя битва;

я думал, они придумают какие-нибудь новые трюки». Взглянув на Эдж Слайдинга, улыбка которого исчезла, Крот, вероятно, догадался, о ком он думает, поэтому тактично сменил тему.

«Какие у них могли быть новые трюки?

Если бы у них действительно была такая штука, они бы давно её применили». Переносные противотанковые ракеты с функцией слежения могли бы быть одним из них.

С помощью этой штуки Южная армия успешно уничтожила два их танка Panzer III.

Но даже в этом случае какая разница?

Total War — это столкновение систем; одна-две единицы техники или одна-две влиятельные личности вряд ли могут повлиять на ход войны.

Даже такое стратегическое оружие, как «Агент смерти», не могло этого добиться.

«Но разве не так в большинстве игр?

Сильнейшие всегда оказываются в конце…» — сбежавший крот в каньоне сделал беспомощное лицо.

«Ты сам сказал, это типичная игра».

Стратегии в реальном времени — нет.

Как и стратегии, менеджмент или сельскохозяйственные игры.

Возьмём, к примеру, Civilization VI.

Как только игрок первым разблокирует ядерное оружие, если только он не стремится к достижениям, культурной победе или космическим путешествиям, игра, по сути, окончена.

Эффект снежного кома, кропотливо выстраиваемый в начале игры, неизбежно становится проклятием, которое сокращает игровое время в конце; оптимальное решение — начать новую игру… и это проклятие, от которого не может избавиться ни одна стратегическая игра.

Но наблюдать, как снежный ком растёт всё больше и больше, довольно интересно. Если он остаётся размером с козявку, сколько бы её ни терли, какой смысл во всех пережитых трудностях?

«Ну… сейчас я просто хочу посмотреть, каково это — в пяти световых годах отсюда, и проверить, удалось ли А Гуану испечь этот блинчик». Он почесал затылок, почесав затылок.

«Меня сейчас больше беспокоит, будет ли вообще публичная бета-версия».

Крот со смехом сказал.

«Ха-ха, какая разница? Эра Пустошей почти закончилась». Из разрозненных легионов остался только Южный легион, упрямый мул, живущий в старой эпохе. После него не должно быть никаких противников, способных заставить Альянс выложиться по полной.

Восточная Империя?

Новая Федерация?

Считать их конкурентами.

Борнео?

К тому времени, как они вдоволь наиграются в королевскую битву, кто знает, сколько десятилетий пройдёт.

Конечно, если бы А Гуан захотел внести разнообразие, он мог бы сменить название игры на «Звёздное небо OL» или «Новая эра OL» и провести ещё один закрытый бета-тест.

Но чего этот парень пытался добиться, проделывая все эти махинации?

Он до сих пор не знает, какая таинственная компания разработала эту игру, или, возможно, это действительно, как гласят слухи, слепой ящик, подаренный человеческой цивилизации развитой цивилизацией.

Может быть, А Гуан…

и вовсе не существует?

Эта странная идея внезапно пришла в голову кроту, и ему вдруг захотелось рисовать в альбоме.

Давно он не рисовал, да и руки у него заржавели.

Пока два старика сетовали на то, как чертовски быстро летит время, и как они почти закончили игру, но всё ещё не знают, что произошло между Кроу и мутировавшей пиявкой в тот день, Елена, закончив зачищать поле боя, собиралась лечь у мобильной точки сохранения.

В этот момент он внезапно заметил знакомое лицо среди пленных, сидевших на корточках, и замер на месте.

Глядя на растрепанного молодого человека, он крикнул:

«Эй, я тебя где-то раньше видел?»

Куинси, сидевший на корточках, поднял голову, непонимающе глядя на Элейн, явно тоже ошеломлённый.

Постепенно выражение его лица изменилось.

«Ты… ты…»

«О, теперь я вспомнила», — сказала Элейн с лукавой улыбкой, сделав рукой стреляющий жест. «Ты тот… новичок из 340-тысячного отряда того дня».

На самом деле, это было довольно большое совпадение. Это произошло недалеко от железнодорожной станции к северо-западу от округа Ридбери.

Вся Армия Скелетов сократилась до одного лишь него, а 340-тысячное подразделение, с которым они сражались, осталось прежним – остался только этот единственный выживший.

Поскольку стратегическая цель была достигнута, убить его или нет, не имело значения, и Элейна пощадила его по воле судьбы. Она не ожидала новой встречи с ним.

Куинси был совершенно ошеломлён, глядя на него с выражением полного непонимания.

В его глазах, казалось, читался вопрос: «Почему?»

«…Ты всё ещё жив?»

Он видел, как ракетные установки 360-тысячной группировки покрыли всю позицию!

От палящего жара даже сталь расплавилась, превратившись в расплавленное железо!

Как этот парень мог быть ещё жив?!

Ирена не ответила на его вопрос, а лишь погладила подбородок и пробормотала что-то себе под нос.

«Живой… хм, интересный вопрос. Говорят, смерть предшествует жизни, так может ли тот, кто не может умереть, считаться по-настоящему живым? Этот вопрос меня давно мучает. Что я такое для «этого мира», обжора?»

После долгих раздумий без ответа он присел и с улыбкой похлопал юношу по плечу.

«Почему бы тебе не подумать об этом за нас?

В любом случае, у тебя будет достаточно времени, когда мы доберемся до Новой Эры».

Квинси непонимающе посмотрел на него, а затем медленно кивнул.

Он действительно слышал слухи о том, что Альянс использует клонов в бою, но никогда не видел такого умного клона.

Видя, насколько послушен NPC, Елена улыбнулась и вложила ему в руку конфету.

«Считайте это задатком. Не нужно меня благодарить, я получил его от Больших Глаз… ха-ха-ха!» Он помахал рукой, закинув винтовку на плечо и, напевая мелодию, удалился.

В прочной крепости появилась трещина, и приближающийся артиллерийский огонь дал выжившим, ютившимся под руинами, проблеск надежды на конец всего этого.

Тем временем на севере провинции Батоа также проводилась масштабная десантная операция.

Отряд численностью 1,17 миллиона человек, вынужденный несколько месяцев назад дезертировать в провинцию Виалант за отказ стрелять по своим, вернулся на десантных судах под командованием командующего Перфики.

Глядя на выстроившиеся в море корабли, командующий Малван, возглавлявший вспомогательные силы численностью 100 000 человек, был полон отчаяния.

Это был флот Южноморского Альянса!

В тот краткий миг, что он колебался, на его позиции обрушился шквал тяжёлых корабельных орудий и крылатых ракет.

Оглушительный шквал огня разнес укрепления плацдарма в клочья, и 1,17-миллионный отряд снова высадился там, где бежал!

Кроме пехоты, на штурм пляжа вышли бронемашины-амфибии «Аллигатор», произведённые на Северном острове Южно-Китайского альянса, и бронемашины «Морской лев», оснащённые дейтерий-тритиевыми термоядерными реакторами!

Столкнувшись с этим стальным потоком, обрушивающимся на берег вместе с волнами, стотысячный отряд почти мгновенно рассыпался, не в силах оказать эффективное сопротивление, прежде чем был смыт в хаосе.

В то же время по каналам связи 1,17-миллионной группировки разнёсся торжествующий рёв.

«Во славу маршала Юлиуса!»

«Во славу народа Вейланда!»

«За освобождение!»

«Спасём наших соотечественников из ада! Сокрушим этих ублюдков!» Альянс Вейланда отразил наступление беженцев, начатое Южным Легионом, а Альянс с Востока достиг ворот Авента. Им больше не нужно колебаться.

Губернатор Триумфального города, «Панголин», произнёс речь со ступеней Зала Славы, осудив преступления Тира, включая организацию резни в гавани Западного Паруса и использование мирных жителей в качестве пуль, и объявив войну Тиру и его последователям от имени Альянса Вейланда!

Первым высадился лишь контингент численностью 1,17 миллиона человек; вскоре на передовую отправятся ещё двадцать контингентов по десять тысяч человек каждый!

Не выдержав ожесточённого наступления, Мур был вынужден отступить к Авенту.

Силы Альянса Вейланда продвигались на юг с неудержимой скоростью, вторя силам Альянса, уже вошедшим в предместья Авента!

Окружение и подавление стальных дирижаблей Южного Легиона продолжалось.

С помощью академии Альянс успешно установил фазовые пушки на поезд. Столкнувшись с необратимым поражением, десять из оставшихся двадцати дирижаблей Южного Легиона уже дезертировали.

Половина из них присоединилась к Восточной Империи, а остальные дезертировали в Триумф-Сити.

Теперь Тир был подобен тигру, которому вырвали зубы и заперли в клетке, без малейшего шанса переломить ход событий.

Даже его козырь, «смертельное зелье», был физически нейтрализован в южной провинции Вирант, превратившись в посмешище ещё хуже красной почвы Лоуэлла.

Он растратил последний козырь Южного Легиона.

Не осталось никого, кто мог бы броситься с ним в бой еще раз…