Глава 936 Хитрая тактика ящера

Если провинция Вейланд была отправной точкой завоевания для народа Вейланд, то провинция Батоа, отделенная от Вейланда морем, стала первым препятствием на их пути.

Если сравнить ее с картой иного мира, провинция Вейланд напоминает миниатюрную версию Пиренейского полуострова и Франции, в то время как провинция Батоа расположена примерно в Северной Африке, и ее площадь кажется гораздо больше.

Две провинции разделены заливом, называемым «Море Водоворота», который значительно меньше Средиземного моря иного мира, примерно вдвое меньше.

Их формы также сильно различаются: более широкий пролив сужается к востоку, напоминая рог буйвола.

Город Авент расположен в северо-западной части провинции Батоа, в местечке под названием Даггерс-Эдгер, напротив провинции Вейланд через море.

В самой близкой точке между двумя провинциями находится всего 200 километров. Пересечь пролив вплавь было бы сложно, а поездка на пароме заняла бы пять-шесть часов, и это небыстрое путешествие.

С тех пор, как распространилась новость о смерти маршала Юлиуса, множество вейландцев со всего мира приехали в Триумф-Сити, чтобы присутствовать на его похоронах.

Разумеется, среди них было много вейландцев, проживающих в провинции Батоа.

Они могли увидеть старых друзей, которых давно не видели в родном городе, посидеть и поболтать, попить пива или даже поваляться в постели.

После всего этого некоторые останутся, но большинство вернутся домой в Новый Свет или восточную часть Старого.

Если кто-то захочет распространить «смертельное зелье» по всему миру, не будет более подходящего случая, чем похороны маршала Юлиуса… На спокойном море.

Стоя на вершине прибрежного эсминца, командир Малкольм, глядя на телеграмму в руке, невольно ухмыльнулся.

«…Если это правда, то это чертовски безжалостно».

Из-за недавних внутренних потрясений в легионе пострадала и Имперская Гвардия маршала Юлиуса, потеряв жизненную силу народа Вейланда — «генетический код».

Он не был экспертом в биологии и не разбирался в технических деталях, но знал, насколько важна эта штука. Иначе их предки не стали бы так усердно её беречь и выхватывать у Комитета по послевоенному восстановлению.

Предположительно, это сказали жители убежищ, которые помогали вейландцам.

Поскольку вейландцы были расой, созданной на основе заранее разработанного генофонда, любой, кто обладал кодом «создания базы данных», мог легко создать генетическое оружие, направленное против этой расы.

Это оружие могло быть вирусом или чем-то ещё, способным действовать одновременно как на микроскопическом, так и на макроскопическом уровне, делая планету непригодной для жизни вейландцев и в конечном итоге вызывая их вымирание, словно их никогда и не существовало.

На самом деле, Министерство обороны Комитета по послевоенной реконструкции действительно намеревалось это сделать; даже последняя папка на сервере лабораторий Вейланта содержала «последние штрихи» проекта генного воина.

Чем чище родословная, тем легче отличить их от остального населения.

Единственный способ преодолеть этот барьер — смешанные браки с представителями других рас.

Только когда жители Вайлантов перестанут быть Вайлантами, а станут частью человечества, этот меч, висящий над их головами, будет снят.

Поэтому они должны хранить генетический код Вайлантов в строгом секрете как минимум 300 лет, пока их кровь не смешается с кровью других людей, а люди – с их кровью, только тогда они смогут быть по-настоящему в безопасности.

И вот теперь Имперская Гвардия утверждает, что они облажались в 172-м году!

Что за шутка?!

Однако дело было сделано, и ему оставалось лишь стиснуть зубы и смириться с этим, выполняя приказы Триумф-Сити и готовясь к ситуации.

В этот момент на горизонте показался паром длиной около ста метров.

Увидев вдали темную точку, командир Марок тут же взмахнул рукой, дав сигнал своей команде и капитанам переместить эсминец, и связался по радио с капитаном противника, приказав им остановиться.

Получив приказ, паром с готовностью выполнил приказ, быстро заглушив двигатели.

Однако пассажиры на борту были недовольны и собрались на палубе, требуя объяснений от приближающегося эсминца.

Паром длиной более ста метров был немаленьким, на нем находилось не менее трехсот-четырехсот человек.

Большинство из них были жителями Авент-Сити, а некоторые – из окрестностей провинции Батоа. Среди них были дети и матери с младенцами на руках.

Глядя на толпу, Марок откашлялся, взял громкоговоритель и громко заговорил:

«Тишина, пожалуйста, помолчите минутку.

Я – командир Малок из флота береговой обороны Триумф-Сити. У вашего самолета возникли проблемы, и я здесь, чтобы объяснить ситуацию». Услышав, что кто-то влиятельный вышел вперед, люди на палубе немного притихли.

После паузы Малок сбавил темп и продолжил.

«Вчера вечером мы получили информацию, что кто-то воспользовался политическими беспорядками в Триумф-Сити, чтобы украсть генетический код жителей Уилланта».

Как он и ожидал, едва он успел договорить, как люди на палубе взорвались.

Море, стихшее всего на две секунды, мгновенно снова зашумело.

«Какое отношение к нам имеет кража генетического кода?!»

«Верно! Разве вы не должны проверять ушедшие корабли? Думаете, вор сам повернёт назад?»

«Чёрт возьми, Имперская Гвардия с каждым днём становится всё хуже; они даже генетический код могут потерять…»

«Ребята из Триумф-Сити совершенно бесполезны!»

Большинство людей не осознавали серьёзности ситуации; их просто злила задержка рейса.

На самом деле, это совершенно нормально.

Сам Марок чувствовал то же самое.

Хотя чем больше он думал об этом, осознав ситуацию, тем сильнее его пугало, его первой реакцией было лишь «А!», за которым последовала мысль: «Ну и что, что он потерян?»

По сравнению с распадом легиона, потеря одной вещи казалась мелочью.

Они потеряли гораздо больше.

Только когда Королевская Гвардия сообщила ему, что эта вещь – источник жизненной силы народа Вейланда, он запоздало встревожился.

Глядя на своих разъярённых соотечественников, Марок глубоко вздохнул, повысил голос и продолжил кричать.

«Тебе стоит меня послушать!

Кража нашего генетического кода произошла месяц назад. Последние разведданные говорят, что группа злобных синих сусликов, скрывающихся в пустыне, использовала наш генетический код для создания вируса, специально нацеленного на народ Вейланда! Он называется «Зелье Смерти», и вы, вероятно, догадаетесь, для чего он предназначен, судя по названию».

«Но должен сказать вам, всё не так просто! У этого вируса чрезвычайно долгий инкубационный период – больше месяца, и в это время он крайне заразен!»

«Всё начинается с лёгкой лихорадки, а потом…» «Это лихорадка по всему телу, которая продолжается до тех пор, пока ваша иммунная система полностью не сдастся. В конце концов, ваши органы начнут отказывать один за другим, и вы умрёте в мучениях… Весь этот процесс продлится год или даже дольше, пока он не измотает вас в достаточной степени, пока потомство вируса не заразит других».

«Так что не думайте, что это не имеет к вам никакого отношения. Провинция Батоа находится в северо-западном углу Великой пустыни. Вы – самые близкие к этой бомбе люди! И, возможно, вы уже заражены!» Прежде чем он закончил говорить, корабль взорвался грохотом, грозившим перевернуть качающуюся палубу.

На лице отражались самые разные выражения: гнев, страх, паника и сомнение.

Некоторые матери неосознанно закрывали рты и носы младенцам или спешили в менее людные места.

Другие кашляли и, видя удивленные взгляды окружающих, невольно начинали сомневаться в себе.

«Вы шутите!

Вирус, нацеленный именно на вейландеров… Как такое возможно?!»

«Кто мог такое сделать… Нет, чёрт возьми, эти проклятые Имперские Гвардейцы, как они могли потерять что-то настолько важное!»

«Так на нашем корабле был спрятан вирус? Это… биологическое оружие, нацеленное на вейландеров?»

Люди кричали и вопили от недоверия, словно сошли с ума.

Инстинктивно они считали это полным абсурдом;

если бы у них действительно было такое мощное оружие, инопланетные расы не стали бы ждать до этого момента, чтобы его применить.

Но потом они быстро вспомнили, что генетический код вейландеров ранее строго охранялся, а теперь его украли.

Казалось, всё обретало смысл.

Как и в случае с Малоком прошлой ночью, их сомнения сменились непоколебимой убеждённостью.

В конце концов, перед ними стоял командир десяти тысяч воинов, да ещё и командир Триумф-Сити.

Эти люди, беззаветно преданные маршалу Юлиусу, никогда бы не пошутили об Имперской Гвардии, а Имперская Гвардия никогда бы не солгала по такому поводу.

Глядя на своих всё ещё шумных соотечественников, Малок повысил голос, чтобы ответить на один из их вопросов.

«Мы не можем исключить такую возможность, поэтому с сожалением сообщаем вам, что вам придётся вернуться». Крепкий мужчина протиснулся вперёд, сердито глядя на Малока.

«Возможность! Только из-за этой так называемой возможности вы мешаете нам присутствовать на похоронах маршала Юлиуса!»

У него были широкие плечи и грубые руки, как у опытного солдата.

Многие жители Вейланда прошли через бой; это не было особенно заметной чертой.

Однако в этот критический момент, когда линия фронта находилась в отчаянном положении, ветерану, достигшему расцвета сил и имеющему боевой опыт, было сложно сесть на рейс до провинции Вейланд.

Но Малок не знал истинной истории этого «агента смерти».

Версия событий Имперской Гвардии заключалась в том, что кто-то планировал разработать генетическое оружие, направленное против жителей Вейланда, используя их генетический код.

Глядя на сердито смотрящего на него человека, Малок улыбнулся и сказал:

«Не волнуйтесь, похороны отложены».

Люди на палубе были ошеломлены.

«Отложены?!»

— кивнул Малок.

«Верно. Наш уважаемый губернатор объявил чрезвычайное положение для Альянса Уиллант. До окончания чрезвычайного положения мы временно заблокируем Море Водоворота».

Услышав это, люди на палубе запаниковали и закричали все разом.

«Что нам делать?!»

«Вы что, собираетесь вечно держать нас в море?» — Малок поднял руку, давая им знак успокоиться, и продолжил.

«Вы можете вернуться тем же путём, которым пришли, или вернуться к нам… Мы обозначили буферную зону вдоль побережья провинции Уиллант и установили там палатки. Мы поместим вас в карантин в соответствии со временем вашего прибытия и организуем осмотр врачами».

«Триумфант-Сити уже запросил помощь у Академии, Альянса и «Энтерпрайза» через «Слизь», и их ответ был весьма положительным. Они заявили, что перебросят по воздуху медицинский персонал и припасы в провинцию Уиллант, чтобы вместе с нами справиться с этим кризисом… так же, как мы вместе с ними справились с кризисом Церкви Факела». По палубе пробежал ропот.

Особенно после того, как мы услышали об «Энтерпрайзе» и Альянсе, лица почти всех выражали сомнение.

Южный Легион воевал с «Энтерпрайзом» и Альянсом; никто не мог гарантировать, что эти ребята не воспользуются ситуацией.

В этот момент к носу корабля подошёл худой старик, пристально глядя на командира Малока, и хрипло спросил:

«Этот вирус… ты серьёзно?»

Командор Малок кивнул.

«По крайней мере, Имперская Гвардия серьёзно настроена.

Альянс Уиллант, включая Триумф-Сити, ограничил въезд всем, кроме жителей Уилланта… В конце концов, все они могут быть бессимптомными или слабо выраженными носителями вируса. Даже если они не собираются причинять нам вред, косвенно мы пострадаем».

Не их намерения… Улыбка старика была горькой.

Это было слишком скромно.

Слишком многие желали смерти жителям Уилланта; как минимум каждый третий житель Пустоши.

Марок явно думал так же, поэтому он пожал плечами, сделав беспомощное выражение лица.

«Так что вы должны знать, насколько опасно бегать в этот критический момент… Мы преследуем не только вас; все границы на востоке, западе, юге и севере закрыты».

Старик вздохнул и после долгой паузы наконец смог произнести предложение.

«Надеюсь, в буферной зоне нет инопланетных рас…»

Триумф-Сити закрыл свои границы.

В таком случае, провинция Виллант должна быть гораздо безопаснее провинции Батоа.

В конце концов, у Южного Легиона обширные колонии, и большинство жителей этих колоний – инопланетные расы из Великой Пустыни.

«Если что-то случится, Южный Легион, который ещё не предпринял никаких действий, несомненно, окажется в наибольшей опасности…» Глядя на встревоженного старика, Малов с улыбкой воскликнул:

«Не беспокойтесь об этом.

Даже если что-то и случится, это всего лишь исследователи, присланные Академией нам на помощь».

«Если что-то пойдет не так, мы не отпустим их».

…Известие об утерянном генетическом коде Уилланта вызвало огромный переполох в Триумф-Сити.

Престиж Имперской Гвардии, охранявшей код, был серьезно подорван этой суматохой, и они столкнулись с критикой со стороны различных фракций Триумф-Сити.

Столкнувшись с этими обвинениями, Командир Легиона Рейзер сохранял спокойствие.

Прожив 172 года, он привык к взлетам и падениям этого города и, конечно же, не стал бы терять лицо или чувствовать себя обиженным неудачником только из-за того, что кто-то из младших офицеров сказал несколько слов.

Однако, хотя Рейзер казался невозмутимым, команда по атмосфере боя чувствовала себя крайне виноватой.

Этот старик был на смертном одре, и в последние мгновения своей жизни он рисковал честью всей своей жизни.

Завершив встречу с министрами, он посмотрел на старика и извиняющимся тоном произнёс:

«Простите… Когда всё это закончится, я очищу ваше имя и расскажу всем, что это была моя идея».

Глядя на извиняющегося губернатора, Рейзер, облачённый в золотые доспехи, слабо улыбнулся и тихо сказал:

«Не беспокойтесь о моих чувствах. Просто делайте то, что нужно».

После паузы старик вдруг заговорил тоном старейшины и многозначительно продолжил:

«Однако должен напомнить вам, что по-настоящему блестящая ложь — это сказать лишь половину правды, оставив другую половину невыгодной для себя.

Маршал Юлиус был очень хитёр в этом вопросе, как и ваш руководитель, а вы немного просчитались, не оставив себе возможности отступить». Член команды по атмосфере боя выглядел несколько смущённым, дотронулся до носа и слегка кашлянул.

«Я всё ещё далеко от них…»

Рейзер слабо улыбнулся.

«Это уж точно. Они сделали так много, а вы — лишь немного».

«Но это неважно.

Каждый сначала незнакомец, а потом становится мастером, будь то уважаемый маршал Юлиус или ваш руководитель».

«Я всё ещё возлагаю на вас большие надежды». Последняя фраза вселила в военного работника огромную уверенность, согрев его сердце.

Хотя его действия нельзя было назвать гениальными, они были лучшим, что он мог придумать.

Столкнувшись с «гениальным планом» командира Тира, он решил подыграть.

Поскольку первый утверждал, что украл генетический код и использовал его, чтобы убедить других высокопоставленных членов Южного легиона присоединиться к его безумному плану, он заявлял, что генетический код действительно был утерян, но был украден Обществом Просвещения в Великой Пустыне и использован для создания вируса под названием «Смертельное зелье», специально предназначенного для преследования народа Вейланда.

Исходя из этого рассуждения, он мог законно объявить чрезвычайное положение для Альянса Вейланда и установить блокаду Триумф-Сити и даже провинции Вейланд, не давая Южному легиону использовать Триумф-Сити и похороны маршала Юлиуса в качестве плацдарма для распространения вируса.

Более того, получив эту новость, Северная Империя, Восточная Империя и Федерация Нового Света также закрыли свои границы и строго контролировали всех въезжающих в страну.

Верили ли они в существование «Зелья Смерти» или нет, новость о пропавшем генетическом коде казалась им неоспоримой.

Точная природа «Агента Смерти» теперь не важна.

Тот, кто первым публично объявит об этом, имеет право интерпретировать её.

Южный Легион не может открыто отрицать это, утверждая, что они украли генетический код и что Агент Смерти на самом деле не представляет особой угрозы для народа Вейланда, предназначаясь в основном для других рас.

Помимо того, что Тир даже не обладает генетическим кодом Вейланда, он даже не может доказать, что агент не представляет особой угрозы для народа Вейланда, поскольку изначально разрабатывался как оружие неизбирательного действия.

Они даже не могут дать объяснений.

Они не смеют позволить другим фракциям обнаружить, что эта штука выскользнула из их собственных лабораторий.

В противном случае, ещё до того, как «Энтерпрайз» и Альянс начнут действовать, их старые друзья выйдут и расправятся с ними.

Однако разоблачение неизбежно.

Если проект «Агент смерти» уже запущен, и несколько старых фракций легиона, включая Триумф-Сити, последовательно закрыли свои границы, не давая вейландцам переселиться в другие регионы, то патоген будет ограничен территорией Авент-Сити.

Более того, с оккупацией Альянсом Гавани Вечной ночи путь Южного легиона в Восточный мир перекрыт. Помимо высокосмертельных и низкоконтагиозных оригинальных вирусов, уже распространённых в провинции Борнео, другие штаммы вряд ли смогут распространиться.

В этот момент Тир обнаружит, что сам себе выстрелил в ногу.

И жители Вилланта из Авент-Сити постепенно поймут, кто их истинный враг.

Помимо макроуровневых развёртываний, команда по атмосфере поля боя также использовала возможности гражданского правительства для создания карантинных зон вдоль прибрежной границы провинции Уиллант.

Это только первый шаг.

Управляя «агентом смерти», он вскоре начнёт вторую фазу своего плана, выполняя обязанности губернатора Триумф-Сити и оказывая помощь Авент-Сити, охваченному чумой.

Эта фаза плана потребует содействия Академии, Альянса и других выживших фракций в пустошах, таких как «Энтерпрайз».

Однако для него это несложная задача.

Он прекрасно осведомлён о позиции администраторов.

Этот парень стремился положить конец эпохе пустошей с самого запуска сервера; он не собирался бросать жителей Уилланта.

Как раз когда он думал об этом, за пределами зала заседаний Дома Славы послышались торопливые шаги.

Не обращая внимания на попытки стражи остановить его, в зал ворвался мужчина в элегантной одежде, гневно глядя на регента, восседавшего в центре.

«Регент, требую объяснений!»

Это был посланник Южного легиона.

Он также представлял Тир на похоронах маршала Юлиуса.

Ветеран боевых действий вспомнил, что его зовут Харроган, он был двухзвёздным командиром десяти тысяч, на одну звезду выше Корвея.

Но теперь он был регентом, поэтому ему не нужно было беспокоиться о таких званиях.

Глядя на разъярённого командира Харрогана, команда по атмосфере боя с интересом спросила.

«Каких объяснений вы хотите?» — сердито спросил Харроган.

«Отложите похороны маршала Юлиуса, закройте границы, пока все жители Вилланта спешат в Триумф-Сити, чтобы почтить память маршала Юлиуса! Вы понимаете, что делаете?!»

Этот парень начинал терять терпение.

Однако команда по атмосфере поля боя не верила, что всего лишь двухзвёздный командир десяти тысяч воинов мог знать секрет «Зелья смерти».

Наиболее вероятным сценарием было то, что Командир Тир пытался использовать этого парня, чтобы проверить силу Триумф-Сити или оказать на него давление.

Как раз когда он собирался что-то сказать, Рейзер, сидевший неподалёку, заговорил первым.

«Маршал Юлий ждал почти два столетия. Думаю, этот лорд не прочь подождать ещё немного, чтобы увидеть, как его дети завершат свой последний акт». Резкий свет вспыхнул в его затуманенных глазах, мгновенно сняв обвинительный тон Харрогана.

Легион только что завершил преобразование в Альянс Уиллант;

он ещё не понимал, что такое губернатор.

Однако он понимал, что такое командир легиона.

Особенно командиры легионов, сражавшиеся бок о бок с Маршалом Юлием.

«О чём… о чём ты говоришь?

О какой игре…» — Гароген с трудом сглотнул, невольно отступив на шаг, голос его дрожал.

Рейз спокойно посмотрел на него, словно на шумного ребёнка.

«…Спроси себя или спроси командира своего легиона.

Думаю, ему виднее». Гароген невольно затаил дыхание.

Его политическая интуиция подсказывала ему, что дело может быть глубже, чем он себе представлял.

Не говоря больше ни слова, он позволил стражникам вытащить себя, а затем поспешно покинул зал заседаний.

Наблюдая за его удаляющейся фигурой, Рейз слабо улыбнулся и размеренно произнёс:

«Свечи Триумф-Сити ещё не погасли, и дух маршала Юлиуса всё ещё обитает здесь».

«Его Величество Маршал наблюдает за тобой».