Глава 933 «Оружие решающей битвы» Поимка Конрада не потребовала больших усилий.

Дирижабль стражников Свободного государства приземлился прямо на балконе его большой квартиры на 33-м этаже, вытащив его из постели менее чем за две минуты.

Даже соседи не были потревожены.

Этот парень не осмелился бы выйти за пределы Свободного государства. Даже если бы Альянс его не трогал, выжившие из провинции Ривер-Вэлли не отпустили бы его.

Не говоря уже о лорде Сигме.

Участвуя во множестве заговоров, эта большая шишка не отпускала его. Чтобы выжить, ему приходилось быть послушной свиньей.

Что касается вступления в Южный Легион, то это было всего лишь спасением жизни, а также удобным ходом, продиктованным молчаливым одобрением корпорации Firestone Group.

В конце концов, желание лорда Сигмы убить администраторов не было чем-то, что произошло в одночасье.

Почему бы не воспользоваться помощью Южного Легиона?

В тот момент, когда его подняли на дирижабль, Конрад понял свою судьбу.

Пришло время резни…

…Камера заключения Бюро Безопасности.

Мэр Одо посетил Конрада, ожидавшего экстрадиции.

Этот парень сейчас оказался в центре медиа-шторма.

Корпорация Firestone Corporation пыталась использовать медиаматрицу своих дочерних компаний, чтобы представить Конрада борцом за мир, выступающим против Альянса, убеждая жителей Свободного Государства в том, что Свободное Государство под давлением Великой Рифтовой Долины вынуждено унизительно нарушить свои законы и выдать этого храброго вейландца неразумному Альянсу.

Поначалу Одо сомневался, что кто-то поверит в такую чушь: изображать торговца оружием борцом за мир было оскорблением интеллекта.

Но он обнаружил, что те, кто голосовал за него, были ещё глупее, чем он себе представлял, и в конце концов смирился с этим.

Подумав об этом, он понял, что это имеет смысл.

Иначе как эта свинья стала мэром?

Из-за необходимости изображать из себя послушного, ему пришлось провести самые длинные полчаса в своей жизни в камере предварительного заключения с этим «трагическим героем», а затем сделать вид, что он не хочет уходить.

Чтобы убить время, он откашлялся и заговорил.

«…Господин Кондра, мне очень жаль, что у вас сложилась такая ситуация.

Из-за давления со всех сторон у нас нет иного выбора, кроме как передать вас Альянсу».

«Этот унизительный момент навсегда останется в памяти жителей Свободного государства…»

Он отсидел лишь половину срока, когда Кондра внезапно рассмеялся.

Одо выглядел несколько смущённым, но, поскольку камер не было, ему было всё равно, и он просто пожал плечами, останавливаясь.

«Ладно, ты не хочешь этого слышать… тогда хочешь что-нибудь ещё сказать? Или тебе нужно, чтобы я передал кому-то сообщение?»

Глядя на безупречно одетого мужчину перед собой, Кондра, одетый в пижаму, ухмыльнулся.

«Мне нечего сказать… Первую половину своей жизни я посвятил Легиону, а вторую половину использовали вы все. Теперь из меня выжали всё до последней капли. В любом случае, рано или поздно я умру в дороге, унеся с собой все известные мне секреты. Что мне сказать?» Одо слегка прищурился, с интересом разглядывая его.

«Ты знаешь, что умрёшь?» Кондра презрительно скривил губы, и на его губах появилась холодная улыбка.

«Разве это не гадать? Все в этом городе — я, ты, стражники снаружи, горожане на улицах, сотрудники компании… разве все они не пешки в руках Зигмара?» — кадык Одо дернулся.

«И что?»

Конечно, знал.

Ну и что?

Корпорация «Файрстоун», конечно, совершила немало зла, но как же порядок и стабильность, которые она принесла?

По крайней мере, жители Свободного государства могут найти достойную работу своими силами, не конкурируя с мусорщиками за объедки.

Даже мусор, вываливающийся из их ртов, кормит немало бесполезных людей.

Если говорить реалистично, он не считал, что быть пешкой так уж плохо.

Видя безразличное выражение лица Одо, Кондра усмехнулся.

«Так что я прекрасно знаю свою судьбу и не считаю её неприемлемой… Видишь ли, я даже не молил о пощаде».

«Рад, что ты так думаешь».

Одо взял чашку и отпил, скрывая нервозность.

Однако его микровыражения не ускользнули от внимания Кондры.

Заметив его слегка дрожащий указательный палец, Кондра насмешливо усмехнулся.

«Ты слишком рано празднуешь».

Прежде чем Одо успел ответить, он продолжил медленным, размеренным голосом:

«Взгляни на своего предшественника, предыдущего главу Свободного государства. Ты вообще слышал о нём? Держу пари, тебя это никогда не волновало. Если подумать, кого волнует побеждённая бродячая собака?»

«Но я был довольно хорошо знаком с этим парнем. Ты же знаешь, я люблю коллекционировать вино, и он тоже. Мы иногда обменивались вкусами… А потом однажды он просто исчез, вскоре после того, как исчез из поля зрения общественности».

Слушая его рассказы, Одо невольно снова сглотнул.

«Ну и что? Ты, наверное, об этом и думаешь, да?»

Наслаждаясь сложным выражением лица Одо, Конрад весело продолжил, словно собираясь раскрыть свою следующую жизнь.

«Держу пари, ты думаешь, что я несу чушь и втайне смотрю на нас, угнетённых собак, свысока… Но я должен дать тебе совет: не слишком радуйся. У тебя тоже будет свой день. То, что случилось со мной, рано или поздно случится и с тобой».

Одо наконец не выдержал и перебил его.

«Чего ты добиваешься, говоря всё это… надеясь, что я тебя спасу?»

«Ха-ха-ха». Кондра вдруг рассмеялся, насмешливо глядя на напряжённого Одо. Затем он резко выпрямился, быстро сокращая расстояние между ними.

Думая, что он вот-вот что-то сделает, например, откусит себе нос, Одо резко отдернул лицо, но увидел, что мужчина, закованный в наручники и связанный, не двигается, просто смотрит на него налитыми кровью глазами.

«Что я хочу сделать? Думаешь, я буду молить о пощаде? Сказать тебе правду? Или дать «Сигме» преимущество? Скажу тебе, всё это неважно. Я посею семена страха в твоём сердце…»

А потом?

Одо с тревогой ждал, что он скажет, но Кондра внезапно вернулся в своё безразличное состояние, снова усевшись в кресло.

Мужчина в пижаме снова принял сонный вид, словно ягнёнок, смирившийся со своей участью.

Одо вдруг почувствовал себя обманутым, и огромная разница в их социальном положении заставила его почувствовать себя ещё более униженным.

Но тут снаружи камеры содержания под стражей раздался стук, и охранник в экзоскелете распахнул толстую железную дверь.

«Мэр, пора». Одо поспешно встал, выдвинул стул и направился к двери, одарив человека по имени Кондра свирепым взглядом на прощание.

«Уведите его немедленно».

Охранник кивнул.

«Мы будем следовать процедуре».

Железная дверь снова закрылась.

Одо глубоко вздохнул, взял себя в руки и направился к камерам, ожидающим снаружи, представив публике мэра, пережившего унижение.

Однако всю вторую половину мероприятия он был не в духе.

Эти налитые кровью глаза задержались в его памяти, словно они действительно оставили на нём след.

Все были его пешками…

И судьба пешек в конечном итоге была практически одинаковой…

Сидя в ховеркаре, он чувствовал, как бешено колотится его сердце. Он протянул указательный палец и включил голографический телевизор на заднем сиденье, пытаясь отвлечься.

Однако новости, появившиеся на экране, мгновенно заставили его сердце сжаться.

«…Сегодня около полудня полицейский автомобиль, перевозивший Кондру в Альянс, был атакован неустановленными вооружёнными силами примерно в пятидесяти километрах от Свободного Государства».

«Личности нападавших и их мотивы в настоящее время неизвестны. Все пятеро охранников и задержанных, находившихся на борту, мертвы».

…Смерть Кондры потрясла всё Свободное Государство, но по сравнению с общей ситуацией в пустошах это было несущественно.

Министр юстиции Альянса выразил обеспокоенность и обратился к судебному ведомству Свободного Государства с просьбой помочь в раскрытии истины.

Судебное ведомство Свободного Государства с готовностью согласилось: «хотя бы приложат усилия» или «даже не потрудятся» – зависело исключительно от настроения лорда Зигмара.

Всем было известно, что корпорация «Файрстоун» была истинным хозяином Свободного Государства.

Что касается гражданского населения Свободного государства, то оно разделилось на две фракции, яростно спорившие о том, кто убил их «героя Уилланта».

Сами Уилланты, однако, не помнили, чтобы у них когда-либо был такой герой.

Единственным, кто мог слышать это имя, помимо уиллантов, живших в Альянсе, вероятно, был император Сален из Восточной Империи.

Однако в настоящее время он был занят принятием «наследия» Южного Легиона и не был заинтересован в борьбе с остатками экспансионистской фракции, продвигавшейся на восток.

Политическое наследие генерала Красса состояло лишь из Королевства Сокола, куда он уже давно отправил губернатора.

Тем временем, весть о падении Гавани Вечной Ночи продолжала распространяться.

Это потрясло не только различные выжившие фракции в пустошах, но и Южный Легион, своего врага.

Несмотря на многочисленные препятствия, весть быстро достигла Авент-Сити.

Внезапное поражение разрушило иллюзии победы, питаемые миллионами жителей Вилланта в городе, добавив паники тем, кто всё ещё горевал о потере маршала Юлиуса.

Только тогда они с удивлением осознали, что все боевые отчёты их любимого командира Тира, опубликованные в «Южном легионе победных отчётов», были ложью!

Если задуматься, всё стало понятно… Врагов, которых они, как утверждалось в газетах, убили, было больше, чем всех выживших в Восточном мире, вместе взятых.

Где они найдут столько пушечного мяса для убийств в пустошах?

Они не шли от одной победы к другой, а уверенно продвигались в самое сердце болота!

В этот момент даже самые упрямые жители Виранта пришли в себя, наконец осознав, что их положение гораздо опаснее, чем они себе представляли.

Как и большинство лжи,

единственная цель лжи — одолжить время из будущего, которого нет сейчас, в обмен на обещания, которые могут быть выполнены позже.

И именно поэтому ей суждено было однажды раскрыться.

Падение Вечной Гавани стало поворотным моментом.

Потеря Вечной Гавани означала, что Южный Легион полностью утратил ключ к Восточному Миру, и вся зона боевых действий провинции Борнео вместе с почти миллионом солдат, застрявших там, была бы полностью отрезана от логистической поддержки!

Даже мистер Хаус теперь не мог бы оправдать поражение победой.

Альянсу больше не нужно было ничего делать на фронте Борнео; они могли бы даже отвести туда свои войска, передав зону обороны теперь уже могущественной армии Борнео, и вместо этого атаковать родину Южного Легиона…

Если бы это было так, весь Южный Легион оказался бы в опасности.

Они вложили слишком много ресурсов в Борнео, что сделало практически невозможным собрать ещё одну миллионную армию за короткое время.

Особенно после потери поддержки из Триумф-Сити и Восточного и Западного легионов…

Из-за разрушительных новостей с фронта весь город Авент был в смятении, а цены на билеты на корабли и дирижабли до Триумф-Сити незаметно выросли вдвое.

Помимо билетов на корабли и дирижабли, постоянно росли цены на различные предметы первой необходимости.

Отчасти это было связано с реальным дефицитом, отчасти с накоплением запасов, но в основном с пессимизмом по поводу самого динара.

Выпуск собственной валюты Новым Светом был решенным делом; они давно хотели отправить на свалку истории громоздкие и сложные в выпуске валюты из драгоценных металлов.

У Восточной и Северной империй, вероятно, был тот же план.

Никто не мог быть уверен, вырастет или обесценится деноминированный динар; Исторические прецеденты были и в том, и в другом случае.

Город Авент был охвачен паникой, как и штаб Южного легиона.

За привычным столом переговоров собрались тысячи командиров, чьи сверкающие медали образовали непроницаемую стену.

Однако выражения их лиц были далеко не спокойными; бледные губы были плотно сжаты, и никто не говорил.

Тир, стоявший во главе стола, явно не желая больше тратить время на молчание, необычно воздержался от того, чтобы начальник штаба начал, и медленно заговорил.

«Я хотел бы услышать ваше мнение». По столу переговоров пробежал гул; солдаты переглянулись, но после долгих обсуждений так и не пришли к единому мнению.

Некоторые вытирали пот со лба, другие затаили дыхание, лихорадочно оглядываясь по сторонам, а третьи пытались предложить решения для спасения ситуации — например, мобилизовать ещё миллион резервистов или увеличить производство на ранчо клонов… но все понимали, что это просто не выход.

Если оставить в стороне локальные конфликты, тотальная война — это столкновение двух систем, и теперь баланс сил был нарушен.

Не сумев привязать весь легион, да и всех жителей Вилланта, к своей военной машине, они уже проиграли.

Однако никто не осмеливался произнести эту истину вслух.

Признание поражения часто требует большего мужества, чем встреча со смертью; последнее приводит лишь к потере жизни, в то время как первое не только уничтожает их тела, но и полностью сводит на нет смысл их существования.

Этого они просто не могли принять.

Если они не могут привлечь всех жителей Вилланта к военной машине, то пусть хотя бы «сделки» Авента сражаются до самого конца!

Почти все присутствующие офицеры думали так же, включая Тира, который уже продал душу дьяволу.

Глядя на беспомощных «смертных», Тир тихо вздохнул.

Казалось, он видел Салена.

Многих Салена.

Смертные всегда движимы сиюминутной выгодой, забывая о долгосрочных интересах и идеалах, а также о своей миссии как народа Вейланда.

Этот парень мог бы объединиться с ним, чтобы построить мир, принадлежащий только народу Вейланда, но трусливо решил стать нелепым императором.

Эти ребята такие же.

Никто не смог придумать идею, которая бы его впечатлила; в конце концов, ему всё равно пришлось принимать решение самому.

«…Я получил генетический код из Триумф-Сити».

Услышав этот властный голос, офицеры, сидевшие за столом переговоров, замолчали, и их удивленные взгляды разом обратились к нему.

Генетический исходный код.

Они, конечно, знали, что это такое, но их озадачивало то, почему командующий Тир поднял эту тему именно сейчас.

Даже если бы они сейчас улучшили генетический исходный код жителей Вилланта, создав суперсолдат, более сильных, чем сами Вилланты, или превратили бы восьмикратно увеличившихся в размерах клонов-солдат в десятикратно увеличившихся, было бы слишком поздно.

К тому же, их исследователи могли бы не достичь таких же успехов, как те, что работали полтора века назад.

Однако, судя по выражению лица начальника Генерального штаба, он, похоже, что-то знал.

Офицеры обменялись взглядами, и наконец трехзвездный командир десятитысячной армии, сглотнув, шагнул вперед и спросил.

«…Какая от этого польза?» — Тир не ответил, а вместо этого хлопнул в ладоши.

Дверь конференц-зала открылась, и вошёл невзрачный мужчина в очках без диоптрий.

Глядя на плоский нос, трёхзвёздный командир слегка нахмурился.

«А это?»

Мартин остановился рядом с командиром и почтительно поклонился.

«Меня зовут Мартин, я из Убежища 68 в Великой Пустыне. Я биолог».

Услышав слово «убежище», трёхзвёздный командир с лёгким презрением мелькнул в глазах.

«Человек из Убежища… что ты здесь делаешь?»

Встретив этот пронзительный, высокомерный взгляд, Мартин спокойно улыбнулся.

«Чтобы спасти тебя, конечно».

«Спасти нас?» Командир рассмеялся, глядя на мужчину с насмешкой, словно на клоуна. «Когда нам понадобился синий сурок, чтобы спасти нас?»

Мартин беспомощно пожал плечами и посмотрел на командира Легиона Тир, стоявшего рядом с ним.

«Сэр Тир, я не очень хорош в разговоре. Не могли бы вы попросить своих людей немного помолчать?» Тир кивнул и посмотрел на трёхзвёздного командира.

«Сядьте». В его холодном голосе звучала неоспоримая властность.

На мгновение трёхзвёздный командир внезапно ощутил всепоглощающее чувство, будто за ним наблюдает дикий зверь.

Капля холодного пота скатилась по его лбу, но он стиснул зубы и снова сел в кресло.

«Похоже, я могу начать». Глядя на подавленного офицера, Мартин спокойно произнес, затем достал из кармана голографическую ручку и положил её на стол для совещаний.

Бледно-голубые искорки света поднялись от стола для совещаний, сгущаясь в воздухе в трёхмерное изображение.

Глядя на пару озадаченных глаз, Мартин кратко ответил.

Возможно, вы впервые слышите о проекте «Агент смерти», но на самом деле… мы долго готовили это решающее оружие.

«Для эффективного уничтожения всей болезнетворной жизни на поверхности Земли нет более надёжного метода, чем вирус, помимо физических методов, таких как нейтронная аннигиляция».

«Чтобы достичь нашей цели, мы активно экспериментировали с самого начала войны, даже отправляя исследовательские группы на передовую».

«Провинция Борнео оказалась самым подходящим полигоном для испытаний. Выжившие там – выходцы из центра старого мира, обладающие гораздо более богатыми генетическими образцами, чем другие регионы пустошей. Благодаря такому богатому разнообразию наши эксперименты продвигались гладко, и теперь мы, по сути, получили готовый «Агент смерти», который одновременно заразен и разрушителен…»

«Подождите». Прежде чем Мартин успел закончить, один из офицеров внезапно встал и перебил его. «Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду. Вы планируете использовать вирусное оружие, чтобы уничтожить Альянс».

«Верно», — Мартин кивнул с улыбкой. «Как я и говорил, это самый простой и эффективный метод».

Офицер пристально посмотрел на него и продолжил спрашивать.

«Но как вы можете гарантировать, что этот вирус не подействует на людей Вейланда?»

«Это подводит нас к генетическому коду, который мы только что получили».

Мартин постучал по голографическому экрану, и бледно-голубые частицы быстро преобразовались в несколько спиралей ДНК.

«Нам нужно лишь слегка модифицировать смертоносный агент, чтобы сделать людей Вейланда носителями вируса без проявления симптомов. Хотя я бы с удовольствием объяснил это академически, сомневаюсь, что вы поймете. Можно просто понять это так… чем чище род Вейланда, тем меньше на них повлияет «смертоносный агент».

По столу переговоров пробежал гул.

Офицеры обменялись взглядами, выражения их лиц были разными — кто-то удивленным, кто-то взволнованным, кто-то настороженным.

Вскоре другой офицер встал, с трудом сглотнув, и спросил:

«Это… достоверно?» Мартин слегка кивнул.

«Могу за вас поручиться жизнью».

«У меня есть ещё один вопрос», — продолжил допрашивавший его офицер, всё ещё пристально глядя на него: «Вы не Вейланд, вы… Какую выгоду вы получаете от исследования этого вируса?

Или, вернее, каков ваш мотив?»

Мартин улыбнулся и сказал:

«Я много раз объяснял это коммандеру Тиру, но раз вам любопытно, повторю ещё раз».

Он помолчал, а затем продолжил с ноткой презрения:

«Для меня выгода в том, что это избавит от некоторых надоедливых тараканов. Мир стал таким, потому что эти мерзкие твари постоянно размножаются, распространяя свои грязные мысли и родословные… В этом корень эпохи пустошей. Я поддерживаю ваше желание уничтожить этих низкоинтеллектуальных мутантов».

«Что касается меня, то вам не о чем беспокоиться. Раз я могу создать этот вирус, то могу и вакцину».

«В худшем случае, я превращусь в Уилланта».

Сам проект Уилланта — промежуточный продукт проекта «Гештальт-форма жизни». Даже если уилланты захватят этот мир, это не имеет значения.

По крайней мере, для него это не имеет значения.

На самом деле, он мог бы принять это, даже если бы мутанты захватили мир, не говоря уже о уиллантах.

Все они — промежуточные продукты проекта «Гештальт-форма жизни».

Как только проект «Гештальт-форма жизни» будет завершён, и высшая форма жизни заменит исходную, человеческая цивилизация сможет завершить своё окончательное «пространственное вознесение».

Конечно, для муравьёв всё это неважно, и этим носатым существам знать об этом ни к чему.

Включая того Командира Тира.

Эти ребята, хотя и достаточно генетически развиты, не поспевают за развитием в плане зрения.

В лучшем случае их планы простираются до завоевания мира; они ещё не достигли уровня цивилизации.

Например, прямо сейчас они всё ещё в ярости из-за его слов: «В худшем — мы просто превратимся в вейландцев».

Но всё, что они могут сделать, — это злиться.

Пока Командир Тир «разумен», его план может быть реализован.

И события развиваются так, как он и предсказывал;

Тир лишь на пару секунд задумался, прежде чем задать практические вопросы.

«Когда же будет применено это решающее оружие?

Биологический исследовательский институт Альянса весьма мощен; возможно, они также разработали вакцину, которая защитит их от вируса?»

«После получения генетического кода я смогу завершить последний кирпич этого здания максимум за месяц», — сказал Мартин с радостной улыбкой, помолчав немного, прежде чем продолжить: «Что касается вашего второго опасения, то я могу сказать вам это с уверенностью».

«Когда я разрабатывал смертоносное вещество, я использовал биотехнологию, уникальную для Убежища 68, которой нет в их технологических резервах».

«Если они не найдут исследователей из Убежища 68, они не найдут способ взломать его, даже если будут ломать голову».

И дело не только в Убежище 68, но и в технологиях, оставленных Церковью Факела, принесённых Небесным Существом!

Даже Институт не смог взломать их!

Офицер, стоявший за столом переговоров, пристально посмотрел на него.

«А что, если они всё-таки найдут?»

Мартин саркастически усмехнулся.

«Найдут?»

«Эти тупые обитатели пустоши давно бы сравняли мой дом с землёй!»