Глава 926 Верность!

Тысячи ступенек.

В реальности ветерану боя, вероятно, пришлось бы дважды отдохнуть по пути.

Однако в игре, ступив на последнюю ступеньку, он сделал это без усилий, даже не вспотев.

Глядя на старика в золотой силовой броне, ожидавшего его перед входом в зал, ветеран боя оглянулся на плотно сгрудившиеся фигуры и факелы под ступенями, почти сжавшиеся в точку, и невольно цокнул языком от удивления.

В этот момент раздался спокойный и добрый голос.

«Меня зовут Рейзер».

«Я… Панголин», — агент боя, отведя взгляд назад, оглянулся на старика в силовой броне. Наконец, не в силах сдержать любопытство, он спросил: «Могу я задать вопрос?»

«Мой возраст?» Старик посмотрел на него умным взглядом, словно читая его мысли.

Боевой агент кивнул и спросил напрямую.

«Сколько вам лет?»

Рейзер слегка поднял взгляд, на мгновение задумавшись, глядя на высокую арку, прежде чем ответить.

«В 42-й Эре Пустоши мы штурмовали Лабораторию Уилланта, принадлежащую Военно-строительному Комитету, и получили полный генетический код народа Уилланта. Это означало наш полный контроль над своей судьбой, а также независимость и свободу, к которым мы так стремились».

«Тогда же маршал Юлиус лично перерезал мне пуповину, вытащив меня из сломанного инкубатора… Можете посчитать для меня». Услышав слова старика, боевой агент был ошеломлён, совершенно ошеломлён.

Если он правильно помнил, сейчас была 214-я Эра Пустошей.

Значит…

Этому старику уже 172 года?!

Хотя в фэнтезийной игре такой возраст не имел бы большого значения, игра была слишком реалистичной, заставляя его невольно использовать реальность в качестве точки отсчёта.

«Ты удивлён?»

«В самом деле…» Сдерживая удивление, ветеран кивнул и вздохнул: «Ты, наверное, самый долгоживущий человек, которого я когда-либо видел».

Старик слабо улыбнулся.

«Долго жить — это не навык, тут нечем хвастаться, к тому же я не самый долгоживущий».

«Ты имеешь в виду маршала?» Лицо ветерана просветлело. «Он ещё жив?»

Уважаемый командир Имперской Гвардии не ответил на его вопрос, а повернулся и направился к главному залу.

Ветеран ускорил шаг, следуя за человеком в багряном плаще, и вошёл в главный зал вместе со стариком.

Величественные мраморные колонны соединяли высокий купол с полом, каждая из которых была украшена величественными и впечатляющими рельефами.

Не было ни ярко-красных ковров, ни крестов.

Не было электрических светильников.

Единственным украшением были молочно-белый мрамор и сосуды из чистого золота.

Стражи в золотых экзоскелетах, держа в руках пылающие копья ростом в два человеческих роста, зажгли факелы, вмурованные в стены.

Выражения их лиц были торжественными и серьёзными, словно они совершали священный обряд.

По мере того, как загорались факелы, некогда совершенно чёрный зал постепенно освещался медленно тлеющим пламенем.

В этот момент знаток боевых искусств с изумлением обнаружил, что стены по обе стороны зала покрыты рельефами.

Эти рельефы, подобно фрескам, образовывали непрерывный гобелен, полный историй, тянущийся до самого конца зала.

Он подошёл к стене, ближайшей к двери, и остановился там, разглядывая высеченные на ней рельефы.

На самом верху рельефа стояли три пылающих факела, рукоятки которых крепились к трём мощным рукам.

Эти толстые руки были подобны горам: высокие, прямые и непоколебимые.

Пламя, горящее в факелах, было таким же ярким, как солнце, рассеивая тени на земле.

«…Это из периода Комитета по послевоенной реконструкции, 21-й Эры Пустоши, начала Вирантийского проекта и начала их страданий, а также дня рождения Маршала…» Подойдя к военному корреспонденту, Рейзер протянул руку и коснулся фрески, его взгляд, казалось, погрузился в воспоминания, и он медленно, мягко, но торжественно, заговорил.

«У жителей Пустоши неоднозначное мнение о них, но мы называем это эпохой Трёх Гигантов».

Ощущая тяжесть истории, военный корреспондент невольно сглотнул.

«…Три Гиганта — это Департамент технологий, Департамент производства и Департамент обороны?»

«Да».

Старик медленно кивнул, его позолоченный указательный палец пробежал по прожилкам мрамора, вниз по вздутым венам руки, остановившись на крошечных чёрных точках, тонких, как песчинки. Ветеран сначала подумал, что это просто декоративные элементы, но при ближайшем рассмотрении понял, что эти точки на самом деле — миниатюрные скульптуры ползущих фигурок.

Его глаза невольно расширились.

Неудивительно, что он постоянно слышал от Фан Чана, что эти большеносые люди — прирождённые художники и инженеры; отправлять их на войну — пустая трата их талантов.

Мастерство каменщика было просто божественным!

«Бесчисленные выжившие, пожертвовавшие собой, прославили Комитет послевоенного восстановления, подобно тому, как миллиарды граждан Народного Союза способствовали его процветанию…»

«Однако их величие легче всего не заметить».

«И так, сами того не зная, мы создали монстра, кормили его, подчинялись ему и, в конце концов, боялись его… и были унесены им на путь, который даже не представляли». В конце концов, почти все забыли, что нам надлежало делать и что мы на самом деле делали».

Глядя на старика, погруженного в воспоминания, ветеран дернул кадыком.

«Я помню… Комитет послевоенного восстановления тоже спас многих людей».

Рейзер медленно кивнул мягким тоном.

«Ты прав. Если он никого не спас, почему бы ему называться Комитетом послевоенного восстановления, а не как-то иначе? Горящий огонь — не то, за что стоит быть благодарным.

Мы должны помнить тех, кто выжил, и тех, кто сгорел… Эта фреска лишь запечатлела историю народа Вейланд. Я верю, что в этом мире должны быть другие фрески или что-то подобное, запечатлевшие аспекты, отличные от наших».

Ветеран кивнул.

Он вспомнил, что в центре Боулдер-Сити есть кинотеатр, где показывают исторические события и прогнозируют будущие возможности, основанные на текущих событиях.

Однако этот кинотеатр был уничтожен обрушившимися зданиями во время Великого переворота в Боулдер-Сити.

К сожалению, он там не был; он слышал о нём только от NPC в игре.

Видя, что он не стал продолжать, Рейзер перевёл взгляд на рельефы на мраморной стене и продолжил:

«После окончательной победы народ Вейланд построил этот Зал Славы в дар Маршалу. И маршал приказал нам… Королевской гвардии, своим самым верным слугам, начертать на стене историю народа Вейланд.

«Дело не в том, что у нас не было более продвинутых технологий записи, но лорд Джулиус… наш уважаемый маршал сказал, что эти иллюзорные изображения легко изменить, но то, что высечено в камне, не может быть легко и полностью стереть».

«Даже если те, кто пришёл после нас, счистят всю стену, следы от ударов всё равно глубоко проникнут в основание стены».

«Если только тот, кто её изменил, не разрушит этот памятник полностью, не сотрёт его с лица земли и не воздвигнет на руинах более высокую, масштабную и величественную копию».

«Ведя молодого человека за собой, Рейзер, облачённый в золотую силовую броню, продолжил путь.

Вслед за стариком ветеран пристально смотрел на рельефы на стене.

Он впервые стал свидетелем расцвета Триумф-Сити, войны между Виллантами, мутантами и рейдерами… Эти легендарные события казались знакомыми, словно уже где-то происходили.

До определённого момента он осознал, что всё это не просто произошло, а происходило всё это время.

Возьмём, к примеру, завоевание Арвент-Сити.

Те выжившие, которые обладали чудесами эпохи Альянса Людей, передовыми технологиями и несметными богатствами, но при этом удерживали часть пустошей под контролем, были практически идентичны старой знати Рок-Сити.

Но в этом и заключалось расхождение.

Вилланты, завоевавшие Арвент-Сити, в конечном счёте сделали не тот же выбор, что и Альянс.

Они казнили скупых дворян и конфисковали их имущество… Богатые припрятывали свои богатства, в то время как бедные и обездоленные в конечном итоге ничего не получили… Вейландеры, завоевавшие Авент, считали их пособниками и лакеями знати, порабощающими все остальные расы.

Они тщательно истребили выживших в городе, но не затронули саму проблему.

Казино продолжало работать.

В череде событий, последовавших за этим в последующие десятилетия, вейландеры превратились из преследуемых в преступников.

Содержание рельефов становилось всё более ужасающим; молочно-белые мраморные стены, лишённые красного цвета, были расписаны яркой кровью.

Затем на рельефах появилась другая группа людей.

У них не было ни глаз, ни ртов, даже носы были отрезаны, остались только уши.

Ветеран боя узнал их, и выражение его лица сменилось изумлением.

«Это…» — спокойно сказал Рейзер.

«Клоны-солдаты. Раз уж вы были на поле боя, то должны быть с ними знакомы». Ветераны, конечно же, узнали их.

Эти существа, растущие в восемь раз быстрее, теоретически имеют среднюю продолжительность жизни восемь лет, но на поле боя их средняя продолжительность жизни составляет всего три года.

Во время битвы на Закате Альянс взял в плен сдавшихся клонов-солдат, многие из которых живы до сих пор.

У них нет репродуктивных способностей и полноценного разума, что делает их практически невозможным для интеграции в цивилизованное общество. Как обращаться с ними гуманнее и считать ли их людьми, всегда было сложной проблемой для Института биологических исследований и Академии социальных наук Альянса.

Видя, что молодой человек позади него, похоже, очень ими заинтересовался, Рейзер остановился перед фреской о клонах, на мгновение задумался, а затем заговорил:

«Мы использовали наш собственный генетический код, чтобы создать группу уиллантианцев, отличных от нас, надеясь, что они смогут сражаться за нас… Но, как оказалось, это исследование провалилось. Жертвоприношение – это то, что нельзя заменить; Цивилизация будет двигаться вперёд только после того, как заплатит достаточную цену».

«Провальная разведка?» – на лице ветерана боевых действий промелькнуло сложное выражение.

По правде говоря, если судить по обстоятельствам, эти клоны – пушечное мясо – были довольно серьёзной проблемой.

Он всё ещё помнил, как «Пионер» оказался на грани поражения от армии из двух тысяч клонов, и даже запуск тактической ядерной ракеты не мог кардинально изменить ход битвы.

Только с прибытием подкрепления Альянса битва была окончательно завершена.

Конечно, тогда они ещё не назывались Альянсом; многое произошло позже.

«Вообще-то, я кое-чего не понимаю… Почему кто-то вроде Его Величества Маршала одобряет технологии, подобные клонам – пушечному мясу?»

Включая резню в Авент-Сити…

Маршал тогда должен был быть ещё жив, верно?

Глядя на растерянное лицо молодого человека, Рейзер лишь улыбнулся. еле слышно.

«Размышления о трудностях тех, кто жил до нас, с точки зрения тех, кто жил после нас, непременно приведут к такому замешательству… Тогда я хотел бы спросить вас: зачем таким честным людям, как ваши администраторы, использовать клонов в качестве контейнеров?»

«Ветеран собирался ответить, как вдруг кое-что понял и с изумлением уставился на старика в золотой силовой броне.

Ваш начальник…

Этот парень раскусил его?!» — Рейзер многозначительно посмотрел на него, его мутные глаза словно пронзили его душу.

«Ты слишком молод. Других можешь обмануть, но меня — нет… Это было, наверное, больше ста лет назад, ещё до того, как Маршал Джулиус покинул нас.

Какое-то время я чаще всего имел дело с вами, стаей «синих сурков», которые бегают повсюду.

Панголины?

Нет ничего плохого в том, чтобы так себя называть;

для меня они все одинаковы». Видя, что старик уже раскусил его уловку, ветеран на мгновение замолчал, а затем усмехнулся.

«Когда ты узнал?» «Может быть, я ошибся в Городе Рассвета?

Там, кажется, тоже есть Имперская Гвардия, кажется, его зовут Дрожь.

Но я был очень осторожен с этим парнем и, похоже, ничуть не ошибся.

«…Не нужно гадать. С того момента, как ты вошёл в Триумф-Сити, я знал, кто ты и откуда ты».

Он помолчал, а затем продолжил.

«Но тебе не нужно нервничать. Житель ты Убежища, гость с пяти световых лет отсюда или инопланетянин, не имеющий абсолютно никакого отношения к человечеству, мне всё равно… Ты тот, кого ждал Маршал, и, приведя тебя сюда, я завершаю свою миссию».

Сказав это, он посмотрел на барельефы на стене перед собой и небрежным тоном продолжил.

«Господин Юлиус не был безупречным святым. Он был таким же, как ваши уважаемые правители, со своими чувствами, желаниями и мыслями…»

«Он был в гневе, когда его предали, и опечален, когда видел, как гибнут его товарищи. Город Авент предал нас, но жители Авента были поистине невинны. Он сожалел об этом потом, но что сделано, то сделано. Пролитую воду не вернёшь. Многое нельзя изменить по собственной воле».

«Между худшим и худшим решением он выбрал момент, который считал менее разрушительным, дав время разрешить конфликт между Вейландером и Древними людьми, не дав Вейландерам разойтись.

Отсюда и берёт начало защита рабов в Триумф-Сити. До этого для представителей других рас, помимо Вейландера, стать центурионом было роскошью, не говоря уже о выживании».

«Включая поздних клонов-солдат, он надеялся, что этот метод уменьшит кровопролитие Виллантов.

Однако, придя в себя, он внезапно осознал, что лишь создал новую партию Виллантов, не решив проблему кардинально».

«И жертвы, приносимые Виллантами, не уменьшились; напротив, из-за возросшего военного потенциала они стали развязывать больше войн и проливать больше крови».

«И ещё больше его мучило другое: он чувствовал себя грешником перед Виллантами и даже перед всем человечеством, сожалея о своём совершенно глупом решении, подобно самодовольному Лоуэллу на Дальнем Востоке».

«Он хотел положить конец Эре Пустоши, но сделал себя и своих детей её частью. Тем не менее, его подчинённые продолжали поклоняться ему, и их поклонение становилось всё сильнее, они даже считали его богом… включая меня». Старик слегка опустил глаза, затем снова открыл их.

«Я видел всё: его радость и его боль, потому что он всегда держал меня рядом с собой».

«Однажды он спросил меня, жалею ли я об этом, но и по сей день мой ответ остаётся прежним… Я никогда не пожалею о своей преданности ему».

«Как сказал сам этот человек, никто не может прожить жизнь без ошибок, и в этом мире не было идеального святого. Он мог предвидеть многое и решить множество проблем, но в конечном итоге перед всеми нами встанут трясины, которые он не мог предвидеть…»

«Но бояться нечего. Мы даже смерти не боимся, не говоря уже о спотыкании?»

«Как он сам однажды сказал, пока мы честно записываем историю и смотрим ей в лицо открыто и без утайки, народ Уилланта — нация с надеждой, и мы в конце концов выберемся из собственной трясины».

При этих словах лицо Разета выражало спокойствие.

Кадык члена команды «Атмосфера поля боя» дрогнул, и он сглотнул.

Этот непринужденный тон, произнесенный, казалось бы, с мягким красноречием, развернулся перед ним, словно весомое эпическое произведение.

Его невозможно было не растрогать…

Что касается местонахождения Маршала, то он уже знал ответ в глубине души.

«Итак… Маршал Юлиус, он ведь давно умер, не так ли?»

У него было предчувствие.

«Маршал, казавшийся непобедимым в глазах жителей Уилланта, на самом деле был обычным человеком, родившимся в 21-й Эре Пустоши, даже не Пробудившимся. Годы войны оставили ему множество неизлечимых недугов, вплоть до того, что в конце концов ему пришлось носить силовую броню с аппаратами жизнеобеспечения, чтобы выжить, и он просыпался от боли почти каждую ночь…»

«Помню, последний раз я ужинал с ним в 100-й Эре Пустоши, на банкете в честь победы. Вероятно, он хотел дождаться темноты, чтобы уйти, но в конце концов не выдержал, поспешно произнеся последние слова, и отправился один в самую глубь Дома Славы».

«В то время я…» «Мы пока не знаем, были ли это его последние слова, хотя у меня было лёгкое предчувствие… Ведь с самых ранних лет он постепенно отказывался от своей власти и готовился к тому, что произойдёт после его ухода».

«Историю напишут будущие поколения. Следуя его воле, мы выгравировали на стене всё, что произойдёт после его смерти, и ждём прибытия «этого человека», как и было велено».

«…Но есть одна вещь, которую я всё ещё не понимаю», — член команды по атмосфере поля боя шагнул вперёд, не удержавшись от вопроса: «Почему он скрыл свою смерть?»

Рейзер не ответил, а вместо этого перевёл взгляд на дверь в конце мраморного барельефа.

«Он прямо там. Можете просто спросить его».

Работник поля боя помедлил несколько секунд, но, увидев ключ и фонарик, предложенные стариком, взял их.

Подойдя к тяжёлой железной двери, он вставил ключ и повернул замок.

Со скрежетом ржавая железная дверь наконец отворилась.

К его удивлению, перед ним предстал не роскошный дворец, а простая комната.

Обстановка была скудной; если бы не кровать, он бы ни за что не подумал, что это жилые покои достопочтенного маршала Юлия, скорее всего, это было складское помещение.

Поднявшаяся пыль заставила полевого полицейского невольно нахмуриться.

Электричества здесь не было, поэтому никаких капсул для гибернации быть не могло.

Что касается останков Юлия, то верная Имперская Гвардия точно не позволила бы им здесь разлагаться; их, вероятно, кремировали или поместили в нетленный гроб.

Не то чтобы здесь никого не было; по крайней мере, коммандер Рейзер, ответственный за хранение ключей и соблюдение секретности, здесь точно побывал.

Полевой боец включил фонарик и огляделся, внезапно обрадовавшись, обнаружив золотой комплект силовой брони, расположенный между третьей и четвёртой книжными полками.

«Боже мой… настоящая награда за задание спрятана здесь!?» — удивлённо пробормотал ветеран боя, перешагивая через толстый слой пыли на полу и вставая перед силовой бронёй.

Должно быть, это та самая, что была на Юлиусе, и обшивка брони, несомненно, была из настоящего золота.

Даже спустя столетие на ней не было ни следа ржавчины.

Он протянул руку и коснулся брони, и забрало шлема само собой засветилось, а внутренние силовые компоненты издали звук перезапуска.

В этот момент из шлема раздался глубокий голос…

«Ты пришёл?»

«Чёрт возьми?» Вздрогнув от внезапного голоса, ветеран боя инстинктивно отступил назад.

Но он быстро понял, что это заранее записанное сообщение.

«Я сказал Рейзеру, что если мы разрушим последнюю стену, а то, чего я боялся, всё ещё не произошло, значит, всё, что мы сделали, было правильно, и мы можем просто похоронить меня где-нибудь».

«Но раз ты здесь… похоже, то, чего я меньше всего хотел, но в чём был абсолютно уверен, наконец-то произошло».

«Притворяться живым было не самым умным решением, но в тот момент у меня не было другого выбора».

«Миссия Легиона — не только спасти Вирантов; наша задача — навести порядок в хаосе, оставленном Человеческой Федерацией. Перед тем, как уйти, я пытался сделать Легион более нормальным, но, к сожалению, мои дни сочтены… и как только я умру, Легион неизбежно распадётся, и хаос поглотит всё, что мы оставили после себя в этом мире».

«Я знаю, что Легион — зверь, но он всё же лучше, чем эти людоеды-рейдеры, племена мутантов или эти мутировавшие слизевики, которых даже цивилизацией назвать нельзя. Возможно…» «Однажды нас убьют другие выжившие, которые объединились, или нас заменят более развитые и цивилизованные производительные силы и производственные отношения, как свергнутый Военно-строительный комитет… Но этот день ещё не настал».

«Зима закончилась, но хаос и дикость — нет… Если мы умрём преждевременно, лучшая эпоха не наступит. Мы пойдём к будущему, которое будет хуже и диче каменного века, через взаимную резню и превратимся в настоящих зверей».

«Я пытался продлить свою жизнь с помощью технологий и прожил ещё двадцать лет, но проблема не была решена; мои дети стали ещё больше зависеть от меня. И эти неугомонные силы и связанные с ними амбиции молчаливо разрастаются».

«Я также подумывал о капсулах для гибернации, но это тоже была не лучшая идея, потому что моя смерть необходима народу Виранта. Бессмертный вождь не принесёт светлого будущего своим детям, а лишь превратит их в холодных и чёрствых существ в тоске и обожании». «Камень».

«Кроме того, я ничего не могу сделать в своём состоянии, не говоря уже о том, чтобы отпугнуть этих беспокойных тварей. А когда я пробудлюсь от спячки, моё воскрешение принесёт новые беды».

«В таком случае мне остаётся лишь на этот раз смириться, как „живому мертвецу“».

«Народ Вейланда непоколебимо объединится во имя верности до последней зимы. Мы будем непобедимы против существ, более диких, чем мы. И единственный, кто сможет нас победить, — это тот, кто более цивилизован, более развит и более исторически неизбежен, чем мы сами».

«Наверняка придёт кто-то из земель, которые мы ещё не завоевали, и освободит нас от обременительной миссии и вынужденной верности, и поведёт нас и всех остальных страдающих выживших в новую эру».

«Полагаю, когда наступит этот момент, наши владения будут настолько обширны, что не смогут охватить даже пятьсот пригодных для жизни звёздных систем. В таком случае, спотыкаться, не научившись ходить, — это…» «Ничего серьёзного… кроме того, это наш долг перед другими выжившими».

«Вейландцы должны быть частью мира, а не его врагами.

Думаю, раз уж ты стоишь здесь, ты понимаешь, о чём я говорю».

«Видишь эту силовую броню?

Теперь она твоя».

«Надень её, выйди отсюда и скажи моим верным ребятам, что Легион привёл их к рассвету после долгой ночи, его историческая миссия завершена!

Теперь они сами — солнце, их факелы — восходящее солнце на горизонте!»

«И передайте им от меня, что их любимый маршал Юлиус умер в возрасте 79 лет, в предночных сумерках.

Он спал с улыбкой, возможно, с сожалением, но без раскаяния.

Не нужно его вспоминать; он повсюду, никогда не покидал нас и давно стал всем, кто живёт на этой земле!»

«Вот это и есть верность мне!»