Внезапно издалека раздался оглушительный взрыв, напугав Гроува и Пса Бразера, обсуждавших план отступления возле полевого командного пункта.

Выражения их лиц мгновенно изменились, и они поспешили войти в полевой командный пункт и встать перед единственной рацией.

Офицер связи у рации только что вышел на связь с передовыми.

Увидев, что генерал Гроув и штабной офицер Пс Бразер входят в командный пункт, он тут же встал и быстро доложил, прежде чем генерал Гроув успел задать вопрос.

«Докладывайте! Атакованное подразделение — 5-тысячный полк из 1 020 000 человек! Численность нападавших неизвестна, но, по оценкам, это одна или две бронетанковые единицы!»

Пс Брат тут же спросил.

«Где этот 5-тысячный полк?!»

Связист ответил немедленно.

«Округ Мирьянс!» Услышав это знакомое название, Пёс Брат мгновенно похолодел.

«Чёрт… эти ребята — это нечто!»

У них с самого начала была ахиллесова пята!

Они безжалостны!

В это время генерал Гроув уже добрался до карты, висящей в командной палатке.

Глядя на линии на карте, он глубоко нахмурился.

В ходе всей стратегической операции «Северный ветер» округ Мирьянс позиционировался как важнейший логистический узел.

Хотя эта кампания была сосредоточена на нарушении линий снабжения противника, поскольку каждое подразделение продвигалось небольшими группами без постоянного маршрута, захваченные припасы нельзя было просто закопать на месте; их всё равно нужно было перевозить по дорогам и другими видами транспорта.

Округ Мирьянс был именно таким местом.

Захваченные 101-м, 102-м и 103-м отрядами по десять тысяч человек припасы сначала были доставлены сюда рассредоточенно, а затем сконцентрированы и отправлены обратно на фронт в штате Снейк небольшим количеством грузовиков.

Первоначально планировалось, что отступающие силы численностью 1 020 000 человек сосредоточатся в северном округе Мильянс, чтобы задержать подкрепление легиона и выиграть время для переброски припасов 1 010 000 и 1 030 000 человек.

Однако скорость марша Южного легиона превзошла их ожидания, и он достиг округа Мильянс раньше, чем собирались 1 020 000 человек!

Если бы этот район пал, это, несомненно, стало бы катастрофой для 1 020 000 человек, которые направлялись туда.

Они были бы подобны воде, вылитой на раскалённое железо, мгновенно испаряясь от палящего жара.

Капля холодного пота скатилась по его лбу.

Генерал Гроув глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

Чем критичнее момент, тем спокойнее нужно быть; потеря самообладания обернётся полным поражением.

Контратака противника была столь стремительной; очевидно, что это были не простые силы.

С другой стороны, хотя у него было девять десятитысячных подразделений, их вооружение состояло в основном из лёгкого оружия, серьёзно не хватало средств борьбы с бронетехникой и зенитной артиллерией.

Смелая и рискованная операция легиона ясно свидетельствовала о наличии запасного плана.

Если он присвоит припасы из округа Мильянс и отправит в бой все три десятитысячных подразделения, он может потерять не только уже полученные преимущества, но и весь свой капитал… Ставка ва-банк или проигрыш – оба варианта дают шанс на победу… Но промедление гарантировало бы поражение!

В этот момент обычно несколько наивный и простодушный старик проявил волчью беспощадность, приняв решение всего за две секунды.

«Сообщите 1 020 000-му подразделению об изменении плана… Обойдите уезд Мильянс и отступите прямо к границе штата Снейк, как можно быстрее отступая из стратегической глубины противника!»

«Заберите как можно больше захваченных припасов! Закопайте то, что не сможете унести, спрячьте в близлежащих деревнях или уничтожьте!»

«Есть, сэр!» Офицер связи отдал честь и снова сел за рацию.

Отдав приказ, генерал Гроув почувствовал, как в его жилах закипает кровь. Он вытащил из кармана мятую пачку сигарет, чиркнул спичкой и глубоко затянулся, чтобы успокоиться.

Он убедил себя, что это последняя сигарета в этом месяце, и это единственный момент, когда он может позволить себе выкурить ещё парочку.

Основываясь на своём предыдущем мысленном анализе, он был почти уверен, что подкрепление Южного Легиона насчитывало не менее 100 000 человек!

Вот почему враг осмелился отправить легкобронированный отряд вглубь вражеской территории!

Похоже, на этот раз он действительно нанёс им урон; у него действительно был шанс попасть в игральную карту и получить награду за голову.

Гроув не чувствовал страха, а скорее волнение, от которого дрожала каждая клеточка его тела.

«Чёрт возьми… наконец-то, должно произойти что-то серьёзное!» Холодная улыбка играла на его губах, когда он аккуратно и решительно бросил недокуренный окурок на землю и затоптал его.

Этим носатым парням лучше бы его не разочаровывать.

Он практически гнил на обочине границы; эти мелкие стычки не представляли особой угрозы.

Заид приказал ему выделить лишь 30% сил на борьбу с легионами, сосредоточившись больше на тренировках. А когда приказ дошёл до Гопала, квота на «наступательные операции» снова сократилась вдвое.

Даже одобрение операции «Северный ветер» было достигнуто благодаря закулисному давлению его союзника.

Он знал, что у его начальника были политические опасения, он беспокоился, что Южные легионы будут напрасно истощать свои силы, что принесёт пользу Шахрукху, который положил глаз на его семью, без какой-либо реальной выгоды.

Но политика без единства не спасёт Борнео.

Конечно, он не собирался ставить своего начальника в затруднительное положение.

Он будет использовать собственные методы, чтобы достичь двух целей одновременно, выйдя из тупика.

Заид боялся, что Шахрукх воспользуется ситуацией?

Всё просто.

Поскольку начальство ожидало от него демонстрации решимости нанести удар по Южному легиону операцией «Северный ветер», он решил воплотить её в жизнь, устроив развёртывание Южного легиона в южном Волчьем штате, основательно унизив этих волчат!

Теперь, когда Легион настроен серьёзно, они неизбежно продвинутся до границы государства Змеи, и Шахрук больше не сможет игнорировать огонь, полыхающий на его территории.

Тогда он будет у них под каблуком!

Пёс Брат, глядя на карту, тоже обдумывал контрмеры, но не ожидал, что генерал Гроув уже принял решение.

Хотя оставить округ Мильянс действительно был вариантом, он чувствовал, что это не самый лучший вариант.

Даже если 5000-й отряд будет застигнут врасплох, продержаться час или два не составит труда.

Если им удастся собрать остальные девять тысячных отрядов, разбросанных по округе, используя их численное превосходство, уничтожить эти легкобронированные силы не составит труда.

«…Ты планируешь оставить округ Мильянс? Я всё ещё чувствую, что шанс есть». Пес попытался высказать свои мысли, но его слова были безжалостно отвергнуты.

«Даже не думай об этом. У нас нет шансов. И я не просто бросаю округ Мильянс; я отказываюсь от всего плана логистической передислокации». Глядя на карту, генерал Гроув, словно холодный автомат, продолжал бесстрастно.

«Мы должны как можно быстрее отвести наши передовые войска и подготовить оборону вдоль границы штата Снейк, нанося противнику все возможные потери! У меня есть твёрдое предчувствие, что Южная армия вскоре мобилизует основные силы для начала беспрецедентного наступления на нас».

«Включая бомбардировку стратегических объектов штата Снейк, включая полномасштабное танковое наступление… Мы скоро столкнёмся с беспрецедентной ситуацией и должны начать подготовку заранее». Услышав этот решительный голос, Дог невольно затаил дыхание.

Если это действительно так, то его рассуждения действительно были несколько ошибочными.

Но, думая о молодых людях, которые называли его семьёй, он не мог не высказаться.

Гроув ответил без колебаний.

«Тогда не отступайте! Ведите оборонительный бой на месте, как можно дольше, чтобы выиграть время для своих товарищей». Пёс Брат безучастно смотрел на Гроува, словно на совершенно незнакомого человека.

Неужели это тот самый Гроув, который любил своих солдат как родных детей?

Погодите…

Он вдруг вспомнил.

Этот парень всегда называл его братом и считал его слова истинными, но когда дело доходило до принятия реальных решений, он никогда по-настоящему не слушал Пса Брата, своего советника.

Даже при разработке всей операции «Северный ветер».

Хотя весь план был представлен от имени Пса Брата, и Гроув намеревался приписать все заслуги «блестящей стратегии» Пса Брата, хорошенько всё обдумав, этот парень всегда устно соглашался с предложениями Пса Брата, но когда дело дошло до исполнения, он поступил совершенно иначе.

Однако…

Может быть, этот парень прав.

В конце концов, Гроув — генерал, а Пёс Брат — всего лишь стратег, дающий плохие советы.

Если бы Пёс Брат полностью следовал его планам, это могло бы всё испортить.

Однако, увидев, как Гроув мгновенно изменился в поведении и хладнокровии, он внезапно совершенно по-новому понял этого «прямодушного старика».

Этот парень оказался вовсе не наивным юношей, каким он его себе представлял, а хитрым и расчётливым лисом.

Возможно, в глубине души он обладал искренним сердцем, его восхищение Ишлем не было притворным, и он искренне жаждал равенства и братства на этой земле, но, принимая решения, он всегда без колебаний и трезво выбирал реальность вместо идеалов.

Маскировка и игра были словно инстинкты, выгравированные в его костях, становясь частью его истинного «я».

Пёс не знал, не слишком ли он сентиментален, но этот парень, несомненно, был пугающе реален.

Увидев остолбеневшего медведя, Гроув, казалось, понял, что говорил слишком резко, быстро сбросил с лица хладнокровное выражение, обхватил его за плечи обеими руками и искренне попытался его урезонить.

«Не будь наивным, друг мой. Это война. Война всегда ведёт к смерти. К тому же, я всего лишь обычный человек. У меня нет способности генерала Ишля семь раз проникать в тыл врага. Любой генерал предпочёл бы обменять тысячу жизней на десять тысяч».

«Знаю…» Пёс-Брат горько усмехнулся. «Возможно, я сентиментален… но они всегда называют меня семьёй, и я не могу не считать их семьёй. Хотел бы я обменять свою жизнь на их, хотел бы я умереть сегодня ночью».

Он не собирался вмешиваться в действия командования, да и не имел на это права; он просто хотел высказать своё незрелое мнение.

«Эх! Ты так думаешь, но разве они не думают так же?» Гроув тяжело вздохнул, и его голос становился всё мрачнее. «Мы все готовы умереть, не только ты и я, но и парни из 5000-го полка. Мы все семья… к самопожертвованию ради своих семей мы должны были быть готовы давно».

Эти парни явно первыми добрались до места назначения; они должны были получить почести и медали.

Теперь им предстояло решающее сражение без возможности отступления и без подкрепления.

Вероятно, им предстояла тяжёлая ночь… Генерал Гроув глубоко вздохнул, выдохнул спертый воздух, затем повернулся и направился ко входу в командную палатку, желая ощутить прохладный ветерок снаружи.

Это решение далось ему нелегко.

Возможно, его братья по Альянсу сочтут его хладнокровным, но он хотел бы быть по-настоящему хладнокровным.

Это могло бы значительно облегчить задачу.

Стоя спиной к безмолвному медведю, Гроув хрипло проговорил.

Как будто обращаясь к самому себе, но в то же время только к нему.

«Знай меру, пока впереди… Не хочу употреблять эту фразу в данной ситуации, но это твоя пословица…»

«Я прав?»

Решив, что потери в Тианду не меньше, чем здесь, медведь молча кивнул.

«Возможно, ты прав».

… В уезде Мильянс мрачная ночь постепенно сменилась рассветом.

Хотя артиллерийский огонь прекратился в первой половине ночи, стрельба продолжалась всю ночь.

Все недооценивали боевой дух 5000-го полка, включая и сам полк.

Когда депутаты падали, их место занимали центурионы;

когда центурионы были уничтожены, их место занимали хилиархи со своей гвардией.

К концу дня все старшие офицеры 5000-го полка были мертвы, остался только Маджори, его заместитель.

Погруженный в груды трупов, он подобрал осколок стекла и осторожно выглянул из укрытия, чтобы понаблюдать за обстановкой.

Танк, припаркованный посреди дороги, всё ещё наблюдал за ними;

вейландцы не собирались оставлять выживших и обыскивали дом за домом.

Казалось, они решили убить их всех, предпочитая убить невинных прохожих, чем дать кому-либо уйти.

Думая о своих односельчанах, попавших под перекрёстный огонь, Маджори закрыл глаза от боли.

В этот момент пулемётчик рядом с ним хмыкнул и ухмыльнулся.

«Сэр… уже рассвет, когда прибудет наше подкрепление?»

«Скоро», — поспешно ответила Марджори, не отрывая взгляда от другого конца улицы.

«Сэр…»

«Что? Выкладывай».

«Подкрепления нет… не лгите мне, я знал с самого начала».

«…»

«Сэр… я не могу вернуться. Если сможете, пожалуйста, передайте моему сыну».

«Давайте, я запомню».

«Эй… ну, тогда я вам расскажу…» Марджори долго ждала, но затем услышала рядом тишину. Обернувшись, он увидел, что молодой человек с почерневшим от лихорадки лицом испустил дух.

Это был его последний солдат.

Теперь они все мертвы… Прилив гнева захлестнул его, и он больше не мог сдерживаться. Он схватил холодное тело брата и истерично закричал на него.

«Говори! Я верну тебя! Чёрт возьми, вот увидишь!!!» Внезапный рёв напугал всех солдат Вейланда, расчищавших поле боя.

Благодаря ему мать и дочь, приговорённые к казни, прожили немного дольше.

«Я буду драться с вами насмерть!!!» Марджори схватила его винтовку, его тело внезапно восстановило силы, и с ревом он бросился в последний бросок.

В этот момент он был подобен настоящему Пробудившемуся, или, возможно, он действительно пробудил что-то.

Однако, к сожалению, даже Пробудившийся не может выдержать шквал 10-мм пулемётного огня голым телом.

Он услышал свист пуль, летящих в него, и почувствовал, как несколько потоков тепла проникают в его тело.

Удивительно, но мучительной боли не последовало.

Как сонливость после еды, он лишь почувствовал, как его сознание уходит, а затем он беззвучно рухнул на землю.

Тем временем, посреди дороги, Карвер, нажав на курок, нервно и возбужденно сглотнул, рисуя маркером линию на башне.

«111-й…» Это был его первый бой.

Успех был невероятным.

«Это, должно быть, последний». Сидевший позади него командир танка устало вздохнул.

Наводчик, которого пересадили на место водителя, оглянулся.

«Откуда вы знаете?»

Командир танка не стал вдаваться в подробности, ответив небрежно.

«Догадываюсь».

…Бои в уезде Мильянс продолжались всю ночь.

Из-за ожесточенного сопротивления противника они слишком долго задержались у последнего здания.

Это была ремонтная мастерская, построенная подразделением материально-технического обеспечения.

Гараж на территории завода использовался жителями Борнео как склад, доверху заваленный награбленным добром.

Чтобы минимизировать ущерб местной инфраструктуре, командир запретил им обстреливать завод из основных орудий, разрешив только поддержку из спаренных с танком пулемётов.

Однако, применение основных орудий не имело особого значения.

У этих борнейцев был сильный боевой дух, но и только.

В результате всего сражения потери составили менее сотни человек, в то время как более 1000 борнейских солдат были уничтожены.

Гибсона эти цифры не волновали.

Соотношение потерь различалось в зависимости от типа сражения, и он чувствовал, что местные войска не участвовали во многих масштабных кампаниях, что делало их несопоставимыми с войсками на севере.

Кстати, потери среди мирного населения в округе Мильянс были ничтожны по сравнению с этими цифрами.

Но это не имело значения.

Приказ дать местным жителям суровый урок был отдан лично генералом Гурионом.

Согласно донесениям из местного гарнизона, партизаны смогли так легко проникнуть на их территорию во многом благодаря разведывательной поддержке местных жителей.

По словам самого генерала Гуриона, местным жителям пришлось усвоить этот кровавый урок.

Увидев, что бой наконец-то завершился, адъютант, переживавший всю ночь, наконец вздохнул с облегчением.

«…Ваше Величество, наконец-то всё кончено». Гибсон, пододвигавший табуретку и садившийся рядом с командирской машиной, открыл бутылку пива, взглянул на него и ухмыльнулся.

«Вы, кажется, очень встревожены», — усмехнулся адъютант.

«А вы не встревожены? А что, если они пришлют нам на подкрепление основные силы?» — усмехнулся Гибсон.

«Они смогли придумать такой шедевр, как операция «Северный ветер», их командир, должно быть, неординарный человек… Согласно разведданным, его зовут Гроув, верно? Надеюсь, мне удастся с ним познакомиться».

Адъютант: «Э-э, это как-то связано с тем, о чём я говорю?»

«Конечно. Раз их командир — не обычный человек, он, должно быть, размышляет, почему мы отправили элитное бронетанковое подразделение смело наступать…» Гибсон отпил пива и небрежным тоном продолжил:

«Его выбор очевиден.

Вместо того, чтобы ставить на этот 1%-ный шанс, он предпочтёт «сдаться, пока есть преимущество».

Но, честно говоря, те парни, которые сражались с ним всю ночь, были настоящими героями.

Он предполагал, что у местных солдат нет боевого опыта, а учитывая трусливую натуру Шахрукха и его нежелание вступать в бой, они разгромятся в течение часа или двух под натиском его легкобронированных сил. Но, к его удивлению, они сражались до последнего человека, и ни один трус не сдался.

Даже последний трус превратился в крутого парня; Становилось всё сложнее и сложнее…

Гибсон открыл ещё одну банку пива, но на этот раз не стал пить, а вылил её на землю.

«Да переродится мне в лучшем месте в следующей жизни, а не здесь».

И не Вейландом.

Он молча повторил последнюю часть фразы, затем усмехнулся и отбросил пустую бутылку.

В этот момент к нему подбежал солдат, вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

«Доклад! Наш патруль обнаружил неподалёку деревню с нашим потерянным оружием и снаряжением. Местные жители объяснили, что её бросили отступающие войска».

«Вы угадали». Адъютант возбуждённо посмотрел на Гибсона, наконец вытирая остатки пота с ладоней.

Подкрепление не прибыло!

Даже если их основные силы действительно были в пути, они прибудут сюда только завтра.

Если они прогадают, даже если им удастся прорваться, они, скорее всего, уйдут с позором.

Гибсон, однако, ничуть не удивился, но искоса взглянул на солдата, пришедшего с докладом.

«Зачем ты спрашиваешь этого крестьянина, откуда припасы?»

Солдат замолчал, не понимая, что имеет в виду его начальник.

Гибсон схватил недопитую бутылку, сделал большой глоток и скривил губы от скуки.

«Кем ты себя возомнил, каким-то борцом с нищетой в сельской местности? Слушай, новичок, есть только одна причина, по которой эти крысы спрятали награбленное в крысиной норе, которую ты нашёл: там живут их родственники, и они смогут забрать то, что нашли, когда пойдут туда в следующий раз».

«А теперь я скажу тебе, что делать. Сначала забудь всю эту чушь, которой тебя научили в учебном лагере и по объявлениям о наборе. Потом найди танк и получи им зарплату».

«Другие крысы должны знать, что бывает, когда сотрудничаешь с партизанами. Хочешь извиниться? В следующий раз сделай это раньше, чем позже».

Встретив этот свирепый взгляд, кадык солдата дернулся, и он поспешно отдал честь.

«Есть, сэр!»

Тем временем, с другой стороны, Карвер, стоя рядом с танком, возбуждённо сообщал офицеру по логистике, подсчитывающему потери, о своих «111 уничтоженных».

Услышав, что этот новичок уничтожил больше сотни, офицер по логистике странно посмотрел на пожилого командира танка.

Тот кивнул, равнодушно ответив:

«Ничего странного.

Мы лидировали; у противника не было времени рыть окопы. Первые два залпа артиллерии уничтожили немало противника».

«Ладно, будем надеяться, что число наших потерь не будет настолько чудовищным, чтобы составить целых 10 000 человек». Логист не стал спорить, аккуратно заполнил цифры и перешёл к следующему танку.

Даже если счёт был немного завышен, это не имело значения: все делали одно и то же.

Наводчик с завистью смотрел вслед удаляющемуся логисту, раздражённо цокая языком.

«Чёрт возьми… Карвер, вернись на место водителя. В следующий раз я выстрелю из пушки», — ухмыльнулся Карвер.

«Ну и ладно, но я вдруг понял, что на самом деле довольно талантлив в артиллерии».

Наводчик рассмеялся и выругался.

«Чушь собачья! В следующий раз я покажу тебе, что такое профессионал!» — улыбнулся Карвер, не споря с мерзавцем.

У него было хорошее настроение.

По прибытии сюда он наконец-то начал вникать в происходящее.

Издевательства над мирными жителями в Эвернайт-Харборе вряд ли делают из человека героя, особенно когда он сталкивается со своими соотечественниками.

Поле боя – действительно его настоящий дом.

В этот момент к командиру танка подбежал солдат и отдал честь.

Поставив флягу, командир поднял бровь и спросил:

«Задание выполнено?»

Солдат поспешно кивнул.

«В деревне в шести километрах к северу обнаружено большое количество наших потерянных припасов».

Командир торжественно кивнул.

«Понял». Он похлопал танк по корпусу и крикнул молодым людям, уплетавшим печенье.

«Садитесь!»