Глава 1061 Семья

1 января 2345 года н. э. Если бы не произошло ничего неожиданного, это был бы 216-й год Эры Пустошей.

Однако из-за множества событий временная линия, ведущая прямо в Бездну, в конечном итоге была изменена.

«Орион» не попал в руки Целестиалов, как и вся голубая планета.

Выжившие, живущие в новой эре, храбро приняли факел от своих предков, чтобы разогнать бесконечную ночь и встретить рассвет.

1 января 2345 года н. э.

«Орион», направлявшийся к космической станции Лагранж-Пойнт, пришвартовался в космопорте.

Это был первый случай за два столетия, когда груз, доставленный с поверхности Земли, достиг стыковочной орбиты Точки Лагранжа.

Всего два года назад орбитальный мусор плотно заполнил внешнюю космическую орбиту Земли.

Из 500 000 тонн груза лишь очень малую часть составляли материалы снабжения;

подавляющее большинство состояло из аэрокосмических материалов, промежуточных продуктов и различных компонентов, произведенных в промышленных зонах Города Рассвета, Города Идеала, Южных морей, Равенки и Батоа.

Согласно ранее подписанному контракту, Академия передала Альянсу чертежи технологий производства звездолетов эпохи Альянса Людей, а также историческую логистическую информацию и заказы поставщиков с космической станции Точка Лагранжа, извлеченной из пустоши.

Используя эти данные, Альянс мог легко воспроизвести всю «промышленную цепочку, связанную с космической станцией Точка Лагранжа» эпохи Процветания вместе со своими союзниками.

В обмен Альянс должен был выполнить первый заказ на «большой гражданский межзвёздный круизный корабль» для космической станции «Лагранж-Пойнт» с конца Эры Процветания, основанный на чертежах и технологиях, предоставленных Академией.

Хотя вознаграждение было щедрым, этот заказ всё же был существенным: один только каталог содержал несколько гигабайт данных.

Обширные смежные отрасли и разнообразные компоненты, несомненно, были астрономическими для пустоши, только что вышедшей из рецессии.

К счастью, Альянс сражался не в одиночку.

Помимо большой группы союзников, им помогал «Идеал-Сити», старший брат, который постепенно становился подчинённым!

Промышленное оборудование, производимое корпорацией Silverwing, в значительной степени компенсировало недостатки Альянса и его союзников в качестве продукции, в то время как технологии обработки информации корпорации Endpoint создали благодатную почву для построения более сложной производственной цепочки.

Стоит отметить, что давным-давно корпорация Endpoint не питала оптимизма относительно расширения своего бизнеса Endpoint Cloud в пустоши.

Но теперь, с инвестициями Альянса в информационную инфраструктуру и постоянно растущим спросом на центры обработки данных, совет директоров Endpoint Corporation мог только сказать, что это хорошая идея.

В высшем классе Идеального города уже давно не наблюдается особой социальной мобильности, но каналы для неё всё ещё существуют.

Если Endpoint Corporation не сможет идти в ногу со временем, её, естественно, заменят другие развивающиеся компании в сфере информационных технологий, которые воспользуются этой возможностью.

Особенно учитывая стремление Альянса предоставлять больше возможностей и способствовать созданию здоровой конкурентной среды для таких развивающихся компаний, как «Abu Aerospace», чувство безотлагательности у первой обострилось.

Многие технологии в пустоши легкодоступны.

Не говоря уже о том, что после того, как Академия открыла Альянсу свою базу данных, многие передовые технологии перестали иметь серьёзные препятствия.

Если не можешь адаптироваться к новому времени, остаётся только ждать, пока тебя уничтожат.

Таким образом, благодаря всесторонней конкуренции и сотрудничеству различных сил, первая партия груза в 500 000 тонн, предназначенная для космической станции Лагранж-Пойнт, наконец была доставлена.

Даже Нация Мамонтов, только что оправившаяся от разрушительных последствий войны, предоставила партию инженерных экзоскелетов, а Альянс Батоа, отказавшись от титула Южного Легиона, получил заказы на более чем 100 высокоточных компонентов.

Вместе с ракетным крейсером «Орион» прибыл не только груз, но и почти тысяча сотрудников из различных фракций Липкого сообщества.

Все они были экспертами в аэрокосмической отрасли.

В основном это были обитатели Убежищ, особенно представители Альянса.

Те, кто ранее был бесполезен в эпоху пустошей, наконец-то обрели свой расцвет.

Эти эксперты эпохи Альянса Людей используют свой опыт и технологии для возобновления судостроительных работ на космической станции «Путь Лагранжа», что позволит быстро завершить производство первой партии стандартных грузовых кораблей, которые заменят ракетный крейсер «Орион» в транспортных миссиях.

Амбиции Чу Гуана в отношении этой космической станции выходят далеко за рамки одного колониального корабля.

Помимо распоряжений Академии, он также представил проект «Плана возрождения Солнечной системы» на Конференции сплоченного сообщества.

Этот план был совместно разработан научной экспедиционной группой Альянса и соответствующими подразделениями Научного комитета Академии.

Согласно этапам, изложенным в проекте, Альянс постепенно восстановит космические объекты эпохи Альянса Людей в три этапа.

На первом этапе Альянс восстановит марсианскую колонию и попытается восстановить горнодобывающие объекты на Церере, создав горнодобывающие станции в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера.

На втором этапе Альянс продолжит расширять свой оперативный диапазон, создавая поселения на таких астероидах, как Европа и Титан, где Альянс когда-то действовал, проводя археологические раскопки довоенных объектов и максимально восстанавливая производство.

На третьем этапе Альянс вернется в пояс Койпера, чтобы завершить полное восстановление всех активов, оставленных Альянсом Человечества.

Весь план будет реализован постепенно в течение пятилетнего цикла.

В ходе этого процесса план также будет постепенно способствовать восстановлению поверхностного мира.

На все продукты и производные, связанные с Планом возрождения Солнечной системы, будут распространяться тарифные льготы вплоть до нулевых при выходе на рынок Альянса.

Помимо самого Альянса, Альянс также приветствует участие всех участников Сплоченного сообщества в Плане возрождения Солнечной системы, предоставляя производственные мощности и разделяя прибыль, обмениваясь ресурсами ради общего блага всего человечества.

И в последующие годы это постепенное воплощение в жизнь действительно подтвердило это.

Чтобы увековечить память о достижениях этого человека, будущие историки, изучая эту славную эпоху, в конечном итоге использовали начало и конец «Плана возрождения Солнечной системы» как отправную точку, официально назвав это пустое воспоминание, оставленное для будущего, «Эрой рассвета».

Они чтят память о нём.

Но не только о нём.

Но это история для будущего…

…В начале восьмого вечера таверна «Пиратская бухта» в Джайант-Рок-Сити кипела жизнью.

Здесь не было ни пиратов, ни кораблей, только голографический телевизор, висящий в углу, и группа рабочих, совершенно пьяных.

В ту не столь далёкую эпоху пустошей, местные жители производили лишь горы консервов, лишенных мечтаний.

Сейчас, хотя многие всё ещё работают на консервных заводах, эти банки, лишенные мечтаний, проданы на далёкую космическую станцию Лагранж-Пойнт.

Во время «Пробужденного футбольного турнира» крутили рекламу консервов из Джайант-Рок-Сити, в которой рассказывалось о том, как их огромные консервы, которые можно есть сколько угодно, приносят «Железным банкам» вкус дома во время их миссии в Лагранж-Пойнт.

Юмористическая сценка позабавила всех в таверне, и внезапный смех заставил Кента, сгорбившегося над стойкой, выпрямиться.

Его собутыльники уже разошлись по домам, но он всё ещё не отрывался от разговора, начатого ещё до того, как допил, издав протяжную отрыжку и громко крича себе под нос.

Звук был таким резким, словно кто-то делал ставки на победителя даже после окончания игры.

В таверне на мгновение воцарилась тишина, а затем толпа, не в силах сдержать смех, разразилась хохотом.

«Ха-ха-ха!»

«Кент, если бы твой член был таким же твёрдым, как твой рот, возможно, твоя жена не развелась бы с тобой».

«Кто этот парень, который снова сказал: „Всё равно“?»

«Расслабься, приятель. Тебе не нужно притворяться, как все. Даже если ты его не любишь, мы не заставим тебя целовать его задницу, и уж точно не будем тебя бить плетью».

«Ха-ха-ха!» Кент, хранивший невыразимый секрет, покраснел, но не смог ничего возразить. Он лишь сделал большой глоток из своего напитка и пробормотал себе под нос.

«Зная, что произойдёт через три дня… в мире бесчисленное множество людей… кто знает, что произойдёт в будущем».

Кто мог представить, что величественное сооружение, простоявшее сто лет, рухнет так внезапно? Кто мог представить, что импровизированная бригада плотников окажется не менее способной, чем благородный мистер Сид?

Кто бы мог подумать…

И Хаус, который отправился в Баглар, чтобы продолжить свой пердеж.

Разве не предполагалось, что неполная чистка равносильна отсутствию чистки вообще, что старые дворяне в конце концов вернутся, воспользуются ложной победой Гильдии рабочих и накажут предателей?

Почему Боулдер-Сити не взорвался до того, как сам Бугра начал запускать фейерверки?!

Чем больше Кент думал об этом, тем сильнее он злился, искренне ненавидя этого невезучего парня, и осушил ещё один глоток пива.

Но, с другой стороны, пусть пиво во Фрайз-Харбор и не было таким ароматным, как в Боулдер-Сити, у него был свой неповторимый вкус.

Он задался вопросом, было ли это всего лишь его воображение или дело рук Древа Жизни.

Кент невольно подумал, что ему стоит выкроить несколько дней ежегодного отпуска и съездить туда на полмесяца…

…Новый год, 1 января, — официальный праздник Альянса.

Хотя в Боулдер-Сити не было традиции праздновать Новый год последние два столетия, Элиза, учившаяся в Лагере 101, всё равно тосковала по дому, ощущая праздничную атмосферу, и наконец решила вернуться домой.

В любом случае, это было недалеко.

Клирспринг-Сити больше не был тем опасным адом, каким был когда-то.

Ранее парализованные подземные туннели были восстановлены вскоре после того, как Альянс захватил Материнское Гнездо.

Рокстоун-Сити, оправившись от долгового кризиса, год назад отремонтировал свою станцию метро.

С тех пор экспресс из Даун-Сити на юг добирается до Рокстоун-Сити всего за час, избавляя даже от необходимости пересаживаться.

Алисса стояла на пороге с чемоданом в руках, внезапно охваченная тоской по дому, но собралась с духом и постучала.

Дверь медленно открылась.

Однако, к удивлению Алиссы, на пороге стоял её старший брат.

Высокий, худой мужчина в очках, и суровый взгляд делал его ещё более похожим на отца, чем её собственный.

Хотя их семья переживала тяжёлые времена, падший тигр всё ещё оставался тигром.

Особенно этот старший сын семьи Малверн: хотя он больше не говорил о возрождении семьи, он всё ещё обладал благородством и хладнокровием, которых не хватало пьяницам из Рок-Сити.

Под этим пронзительным взглядом Алисса инстинктивно отпрянула, но в конце концов выпрямилась.

Она больше не была той маленькой девочкой, которая ничего не могла сделать без посторонней помощи.

Теперь у неё был не просто отряд надёжных товарищей;

она была своей собственной силой.

Видимо, заметив её рост, пронзительный взгляд слегка смягчился.

Уолфит заговорил мягче.

«Ты вернулась?»

«Да…» Алисса осторожно кивнула, тихонько пододвинула чемодан на дюйм ближе к порогу и тихо спросила.

«Ты… в порядке?»

С того дня, как он ударил её на площади, они никогда не разговаривали лицом к лицу, только переписываясь.

Уофит посмотрел на неё со сложным выражением лица, в котором смешались облегчение, вина и множество невысказанных чувств.

Но, возможно, не зная, с чего начать, он проглотил слова, просто сказав: «Я… в порядке… а ты? Привыкаю?»

«Да! Отлично!» Видя, что брат наконец-то стал разговорчивее, Алисса расплылась в искренней улыбке и радостно защебетала.

«С тех пор, как я побывал в Лагере 101, я узнал столько всего, о чём никогда раньше не слышал, и приобрёл столько друзей…» Глядя на свою весёлую сестру, Вофит тоже искренне улыбнулся, потянулся за чемоданом, который тихонько подполз к двери, и занёс его внутрь.

«Не стой у двери… заходи».

«Хорошо!»

Энергично кивнув, Алисса радостно вошла, без умолку рассказывая о своих приключениях в Лагере 101.

Услышав голос дочери, Гвинет, готовившая на кухне, взволнованно выбежала и крепко обняла Элис.

«Элиза! Доченька моя дорогая, мамочка так по тебе скучала!

Ты так много натерпелась там!»

На её всё ещё прекрасном лице пролегло несколько морщинок.

Возможно, под влиянием семейных невзгод, а может быть, и жизненных невзгод, некогда элегантная и уравновешенная женщина постепенно превратилась в обычную старушку.

Глядя на свою постаревшую мать, Элиза почувствовала, как у неё защипало в носу.

Если бы ей пришлось сказать, кого ей больше всего жаль, то, пожалуй, только свою семью.

Однако ей, по сути, было нечем заняться… как и многим другим, кто стоял рядом с ней в ту ночь.

Приспособиться к меняющимся временам или быть раздавленной колесами истории.

Находясь на перепутье бурных времен жизни, ещё юная девушка могла сделать выбор, только руководствуясь собственным сердцем.

«Мама… у меня всё хорошо… А у тебя? Ты хорошо устроилась?» Глядя на невинное лицо дочери, Гвинет довольно улыбнулась и нежно, ласково ущипнула её.

«Мама отлично справляется. Мы с твоим папой уже привыкли.

Кстати, я в последнее время узнала много новых блюд… Вы с братом подождите немного, я принесу вам попробовать!»

«Ммм!» Сдерживая подступающие к глазам слёзы, Алисса энергично кивнула.

Поцеловав дочь в щёку, Гвинет вернулась на кухню, чтобы приготовить ужин со старшей невесткой.

Не только мать, но и золовка тоже вышли из тени прошлого.

Однако было ясно, что она её не простила;

она лишь из уважения к семье воздерживалась от серьёзной ссоры.

Это было неизбежно.

«Папа скоро вернётся из библиотеки, пойдём в гостиную». Вофит нежно похлопал сестру по плечу и вывел её из коридора перед кухней.

Они прошли в гостиную и долго сидели перед телевизором, лениво болтая, пока их отец, Малвин, не вернулся из библиотеки Грейт-Рок-Сити.

Хотя был выходной, Малвин привык проводить весь день в библиотеке, разбирая документы, независимо от рабочего времени.

Увидев, как дочь внезапно вернулась домой, Малвин отреагировал не так бурно, как Гвинет. Он лишь возбуждённо бормотал: «Ты выросла», «Ты стала выше» и так далее. Его бессвязная, неловкая манера говорить рассмешила всю семью.

Наконец, пришло время поесть.

Элиза узнала от матери только за обеденным столом, что её старший брат тоже уехал далеко, представляя Rock City Bank, развивая филиал в порту Кингарон.

Благодаря своим выдающимся достижениям он прошёл путь от бухгалтера до заместителя управляющего филиалом в порту Кингарон.

Теперь, когда филиал в порту Кингарон набрал обороты, штаб-квартира Rock City Bank перевела его обратно в Свободный штат Бугера для развития нового бизнеса и участия в реструктуризации местного долга.

На этот раз он занял должность управляющего филиалом.

Примечательно, что Rock City Bank не стал намеренно препятствовать его повышению в должности из-за его деликатного положения.

А её брат, в свою очередь, отклонил множество предложений от других банков… хотя с таким превосходным резюме у него могли бы быть лучшие возможности после смены работы.

По словам Уорфита, гражданская война в Бугре обернулась полной победой горожан, которые растоптали «корпоративных псов», ранее ими важничавших.

Однако, в отличие от прежних времен, Одор не стал сразу же создавать новую компанию на замену Файрстоуну. Вместо этого он выдержал колоссальное давление, требуя принять «антимонопольный закон», запретил хаотичные частные вооружённые формирования и восстановил порядок в городе.

Это предоставило Боулдер-Сити прекрасную возможность для «мести».

Раньше Бугра воспользовался беспорядками в Боулдер-Сити, чтобы разграбить их, а теперь им оставалось лишь беспомощно наблюдать.

Теперь времена изменились, и настала очередь Боулдер-Сити взыскивать свои долги с процентами.

Конечно, речь шла не только о рядовых гражданах; в первую очередь это было направлено против Файрстоуна и тех, кто воспользовался хаосом, чтобы разграбить богатства жителей Боулдер-Сити.

Эти безжалостные волки были общим врагом как жителей Бугры, так и жителей Боулдер-Сити.

Как бы красноречиво ни плели эти дети, живущие в чудовищных условиях, свою ложь о необходимости единства людей и волков, никто больше не желал слушать их вздор.

Глядя на своего повзрослевшего старшего брата и на его вновь оживлённое лицо, Элиза почувствовала глубокое облегчение.

Хотя процесс был полон перипетий, по крайней мере, конечный результат оказался неплохим.

Видя искренние улыбки на лицах родных, она внезапно осознала, что дистанция между ней и семьёй значительно сократилась.

Даже невестка, которая ни разу не взглянула на неё, несколько смягчила своё отношение к ней.

Время поистине лечит.

Подсознательно все они чувствовали себя менее виноватыми друг перед другом.

«Кстати… где Кишер?» Она вдруг подумала о своём втором брате; если бы он тоже был здесь.

Услышав имя брата, прежде бодрое выражение лица Уорфита слегка померкло, и между бровями появилось сложное выражение.

«Не знаю, этот парень просто растворился в воздухе… Я пытался выяснить, но новостей нет. Я только слышал, что он отправился на восток после Боулдер-Сити».

Сказав это, он невольно пробормотал себе под нос проклятие, полное раздражения.

«Этот трусливый идиот… Не знаю, о чём он думает».

Увидев слегка дрожащие плечи матери, Уорфит вдруг понял, что оговорился, но не стал брать свои слова обратно и просто молча отвёл взгляд.

«Может, он вернулся в Идеал-Сити… Пусть будет», — пробормотал Мервин, явно не желая упоминать имя своего младшего сына.

Это был единственный позор, который семья Мервинов не смыла.

Однако он всё ещё был плотью от плоти, плотью от плоти, и просто не мог заставить себя сказать что-то грубое этому ублюдку.

Если уж кого-то и винить, так это себя самого, ведь он его не воспитал как следует.

Уорфит слегка кашлянул, перевёл взгляд на Элизу и сменил тему.

«Кстати, чем ты был занят в последнее время?»

«Я?..» Алисса замялась, невольно понизив голос под строгим взглядом брата. «Помимо курсов по менеджменту, я помогала своему профессору систематизировать исторические документы… Он говорит, у меня к этому настоящий талант».

Вофит слегка приподнял бровь.

«Кто твой профессор?»

— честно ответила Алисса.

«Его зовут Мэн Цзе».

«Мэн Цзе…» Повторив имя, Вофит почувствовал, что уже где-то его слышал, но никак не мог вспомнить.

В глазах сидевшего рядом с ним отца, Малвина, отражалось лёгкое удивление.

«Это он?»

«Ты его знаешь?» Вофит посмотрел на отца, и в его глазах читалось удивление.

«Можно сказать, я его знаю. Он несколько раз приезжал ко мне, и мы говорили о прошлом Гигантского Рок-Сити…» Малвин посмотрел на дочь и спросил: «Он бывший президент Университета Мамонта?»

«Да!»

Алисса кивнула, слегка застенчиво улыбнувшись.

«Он сказал, что я напоминаю ему старого знакомого, кого-то гораздо старше, сильнее и мудрее меня — почти мою миниатюрную копию. Наверное, это судьба. Учитель Мэн хочет, чтобы я собрала информацию об этом человеке…»

Хотя Элиза не назвала имени, на этот раз Вофит, похоже, понял.

«Этого человека звали Ишль?»

«Да! Откуда ты знаешь?» Элиза удивленно посмотрела на брата, ее глаза засияли от восторга. «Брат, ты его знаешь?»

«Хе… ну, вроде того. Когда я работал в порту Кинггалон, я несколько раз видел его в газете». Вофит, однако, усмехнулся и тихонько фыркнул.

«Этого парня не разорвали на части пять лошадей и не повесили на городской стене для порки только потому, что он умер молодым».

Он никогда не видел никого счастливее этого парня.

Он избежал смерти в резне в порту Западного Паруса, вышел невредимым из Восстания Небесного Короля… и, как и все вокруг, он уцелел, а затем доблестно сражался с опытными ветеранами Южного Легиона.

Его жизнь была словно чит-код, словно он действительно получил защиту Богини Серебряной Луны.

Даже в конце жизни.

По сравнению с другими подчинёнными Абусека, он, пожалуй, погиб самой достойной смертью.

По крайней мере, он погиб на поле боя.

Говоря об этом, он посмотрел на сестру, глаза которой были полны изумления, и произнес слово за словом:

«Знаешь?

Ты чуть не кончила так же, как тот парень». Атмосфера за столом внезапно похолодела, переходя от одной тяжёлой темы к другой.

Увидев печальное выражение на лице Элизы, жена Вофита тоже выразила лёгкую жалость. Под столом она сжала руку мужа, упрекая его взглядом за то, что он зашёл слишком далеко.

Хотя Элиза уже выросла, она всё ещё оставалась ребёнком… по крайней мере, для неё.

Вофит понял, что сказал что-то, чего не следовало говорить, даже если и не считал это неправильным.

Важнее, чем нереальные вещи, было защитить себя.

Ей было всё равно, ненавидит ли она его, но он не возьмёт свои слова обратно.

Он не хотел видеть, как она сгорит, как эта дура, как спичка, в конечном счёте ничего не изменив, просто потратив жизнь впустую.

«Но… такого… разве этого не было?» — печально спросила Элиза, опустив голову. «Тебя это всё ещё беспокоит?»

Больше всего её беспокоил старший брат, тот, кто пожертвует собой ради возрождения семьи.

Она уже переступила свой собственный перекрёсток; вряд ли она снова столкнётся с чем-то подобным.

Но он был другим.

Он был старшим сыном в семье.

Если бы он всё ещё жил в старом Каменном городе, это бессмысленное чувство ответственности и преданности старой эпохе в конце концов затянуло бы его в ад…

«Меня это не беспокоит, я просто беспокоюсь о тебе», — Вофит повернул голову и хрипло сказал.

«Ты слишком молод, как и твои друзья. В Кинггартене я видел слишком много своих соотечественников из Каменного города, полных энтузиазма помочь местным жителям и повторить их успех. И что же случилось? Все, ослеплённые победой, получили пинка под зад, и упали по-разному… Конечно, тем, кто их пнул, тоже не повезло; они сами виноваты и некого винить, кроме себя».

«Я не хочу разрушать твои мечты, но постарайся избегать опасных и глупых поступков в будущем и будь осторожен, когда это абсолютно необходимо… Помни, я будущий глава этой семьи, и я ещё не в гробу». Нынешний глава семьи, Малвин, молчал, явно понимая его слова.

После паузы Уорфит снова заговорил, несколько смущённый.

«И ещё… мой тон был не очень.

Насчёт этого… Прошу прощения. Мне очень жаль».

Он не был склонен признавать свою вину, и эти слова, казалось, отняли у него все силы.

Однако, услышав это, лицо Алиссы озарила радостная улыбка.

Она внезапно поняла, что заноза, которая всегда жила в её сердце, на самом деле никогда не существовала.

Её семья никогда по-настоящему её не ненавидела.

На самом деле, они любили её сильнее, чем кого-либо на свете…

…За окном завывал ветер и снег.

Хотя камин больше не шумел, водопроводные трубы и радиаторы, вероятно, были такими же тёплыми.

И, возможно, потому, что комната стала меньше, Элиза вдруг поняла, что её семья сидит ближе друг к другу.

Как раз когда семья радостно праздновала долгожданное воссоединение, раздался дверной звонок.

«Я открою!» Элиза вскочила со стула и поплелась к двери в тапочках. Открыв дверь, она увидела незнакомую девушку.

Девушка была одета в светло-фиолетовый пуховик, несла простую дорожную сумку и выглядела лет на пятнадцать-шестнадцать, примерно того же возраста, что и Элиза. У неё были взъерошенные светлые волосы, а на её юном лице чувствовалась лёгкая наивность.

Кажется необщительной, она невольно избегала зрительного контакта, боясь встретиться взглядом с окружающими… даже с теми, кто стоял перед ней, были её ровесниками.

В Лагере 101 иногда встречались студенты из Фри-Стейт, и большинство из них были такими.

Увидев татуировку-протез на её лице, Алисса почти была уверена, что она из Фри-Стейт; её единственный вопрос был в том, зачем она здесь.

Она не помнила, чтобы видела это лицо раньше.

«Вы пришли к мистеру Уорфиту?»

Если подумать, только её старший брат мог знать кого-то из Фри-Стейт.

В конце концов, он собирался занять там должность управляющего филиалом банка Giant Rock City Bank.

Девушка выглядела растерянной, быстро покачала головой, затем, словно очнувшись от оцепенения, резко поклонилась, вынула из-за пазухи чёрную коробочку и сунула в неё несколько смятых писем.

«…Прости!»

Отчаянно вскрикнула она, крепко зажмурив глаза, готовясь к выговору.

Её плечи слегка дрожали, словно она подавляла горе.

Алисса смотрела на неё с изумлением, сначала не понимая её намерений, но постепенно различая тяжесть коробки в руках и ледяные сосульки, застывшие на ресницах.

Кончики её пальцев слегка дрожали, когда Алисса разворачивала одно из писем, обнаруживая знакомый почерк…

[Алисса, сестра моя…]

[Прости, пожалуйста, твоего трусливого и некомпетентного брата за то, что он не извинился перед тобой лично… Хотя я и думала об этом, к тому времени, как ты прочтёшь это письмо, я, вероятно, уже буду мертва.]

[Не то чтобы я не думала об искуплении своих грехов, но семьи, перед которой я больше всего хотела извиниться, уже нет в этом мире.]

[Оглядываясь назад, я понимаю, что старик, умолявший меня взять на себя ответственность за его дочь, был, пожалуй, последним шансом, который дал мне Бог… моим последним шансом.

Однако, по глупости своей, я не осознала своей глупости, не выказала ни малейшего раскаяния и даже попыталась убежать от грехов, ловко предав их огню.]

[С этого момента я стала демоном.] Тем, кто на самом деле уничтожил семью Мальвинов, была не ты, а совершенно глупая я.

Крушение внутреннего города Стоун-Сити имело отношение не к таким добрым и храбрым людям, как ты, а к бесчисленным другим, таким же, как я, впавшим в демоническую зависимость.

У меня не было возможности встретиться с ними лицом к лицу. Я пытался найти ответы в пустошах, но в итоге влачил лишь смутное существование, не имея даже смелости покончить с собой.

Итак, я исповедался в своих грехах, направляясь к Идеальному Городу, фантазируя, что если я до него доберусь, это будет означать, что боги простили мне мои грехи.

А если нет, то это избавит меня от необходимости делать это самому.

Разве это не смешно?

Я не мог получить прощения даже от людей, но всё ещё мечтал о прощении от богов.

Возможно, моё высокомерие навлекло на меня наказание. Ещё до того, как я покинул Клирспринг-Сити, я столкнулся с группой работорговцев и был продан в печально известное Свободное государство Баглар.

Если ад существует в этом мире, это место должно быть одним из них.

Я подумал, что это, возможно, наказание судьбы, и решил, что лучше просто оставить его гнить там.

[Но как раз когда я думал об этом, судьба сыграла со мной ещё одну злую шутку. Луч света озарил этот тёмный, бессолнечный ад.

Марионетка, управляемая демонами, внезапно освободилась от оков и заявила, что поведёт нас к восстанию.]

[Этот человек был мэром Свободного государства.

Возможно, вы слышали его имя в новостях… но я говорю не об этом парне, и я не один из его солдат. Я говорю о девушке по имени Лала, стоящей перед вами.]

[Мы встретились во временном убежище недалеко от зоны боевых действий, когда мирные жители оказались втянутыми в войну.

Её отец, лежащий на носилках, был на последнем издыхании.

Он доверил её мне, умоляя увезти её из этого города.]

[Не знаю, почему он поверил такому никчёмному человеку, как я, и не знаю, откуда у меня хватило смелости согласиться… но на мгновение я вдруг осознал, что это, возможно, мой единственный шанс, пусть даже и не сокрушительный.] [Я хочу любой ценой увезти её из этого ада…]

[Я не молюсь о божественной защите, чтобы дожить до конца;

я лишь надеюсь, что это письмо тебе передаст именно она, а не приют для беженцев или какая-нибудь другая благотворительная организация.

Пожалуйста, это моя последняя молитва богам, чтобы я, ничего не достигший, смог совершить хоть что-то в свои последние минуты.]

Алисса прочитала последнее письмо, и слёзы ручьём катились по её лицу, капая на бумагу.

Возможно, она не получила ожидаемого выговора, но девушка, которая до этого склонила голову, подняла её.

Глядя на убитую горем Алиссу, она замерла, затем заметила слёзы на бумаге и выпалила:

«Он не плохой человек!»

Она явно прочитала все письма.

Причём каждое.

Увидев заплаканные глаза и растерянный взгляд Алиссы, девушка быстро отвела взгляд и продолжила хриплым голосом:

«Он сказал мне, что совершил много ужасных вещей в прошлом… но тот человек, которого я видела, был не таким…»

Она закусила губу и продолжила.

«Он так старался жить, и он мог бы жить… но всё это ради того, чтобы спасти меня…»

Она предпочла бы умереть сама.

У неё всё равно не осталось семьи, а у него так много семей, которые ждали его возвращения… Даже не вытирая слёз, Элиза сунула коробку и письмо в карман и обняла рыдающую девочку.

Спустя долгое время, когда девочка успокоилась, Элиза нежно заговорила:

«Как тебя зовут?»

«…Ляля».

«Ляля… спасибо».

Спасибо?

Глаза девочки расширились, она не понимала, почему эта кроткая младшая сестра говорит такие вещи.

Глядя в эти растерянные глаза, Элиза изо всех сил старалась не тереть глаза песком, просто искренне смотрела на девочку.

«Мой никчёмный брат… возможно, он действительно совершил что-то выдающееся. Пожалуйста, займи его место и живи счастливо в новом мире».

Увидев эту нежную улыбку, Лала вдруг снова разрыдалась, слёзы ручьём хлынули по её лицу, и, громко зарыдав, уткнулась в объятия Элизы.

Все обиды, перенесённые ею по дороге, остались в снегу.

«Теперь всё хорошо…» – Алисса ободряюще похлопала её по плечу и прошептала на ухо.

«Ты ведь ещё не ела, правда? На улице так холодно, заходи в дом, поговорим… Кстати, расскажи мне о нём? Считай это неразумной просьбой его сестры. Если тебе больше некуда идти, можешь пожить у меня до конца зимы».

«…Спасибо». Слёзы благодарности навернулись на глаза Лалы, и девушка энергично кивнула, робко следуя за ней в дом.

Живя в каменных джунглях, она никогда не встречала такого доброго человека.

Неужели она и правда… на небесах?

Она слышала, что Эра Пустоши закончилась во время гражданской войны в Свободном Государстве.

Она начинала в это верить.

«Пожалуйста».

Глядя на Лалу, которая всё ещё была смущена, Алисса мягко улыбнулась и тихо сказала:

«Пожалуйста, чувствуйте себя как дома».

«Если вы не против, с этого момента я буду вашей семьёй».