Глава 1057 «За кулисами»

Вселенная β, 2025 год, зима, живописный курортный остров в южной части Тихого океана.

С момента анонса предстоящего открытого бета-тестирования *Wasteland Online* эта таинственная, полностью иммерсивная игра в виртуальной реальности произвела настоящий фурор во всем мире, оставив этот некогда шумный курортный остров безлюдным.

В пляжном баре особенно тихо: только бармен механически протирает стаканы, да посетитель, заказавший только кофе.

Здесь царит гармоничная и неторопливая, но в то же время странно жуткая атмосфера.

В баре больше нет посетителей, и непонятно, откуда взялись все эти бесконечные стаканы.

Посетитель был ещё более странным. Хотя ему было чуть за тридцать, его брови излучали спокойствие, рожденное двухвековым опытом, но его рот казался беспокойным, изредка произнося несколько слов, словно беседуя с несуществующим гостем.

«Поистине достоин быть „другим мной“». Получив уведомление о завершении миссии, мужчина за барной стойкой слабо улыбнулся, словно с него свалилась тяжкая ноша, даже его напряженные плечи слегка расслабились.

Память — основа сознания.

Слияние с чужими воспоминаниями постепенно превращает человека в того, кто больше не является собой.

Его семья, друзья и все знакомые в этом мире… все они все еще помнили его имя.

Но для него они были словно фотографии двухсотлетней давности, уже не похожие на те, что сохранились в его памяти.

Это было несправедливо по отношению к ним.

Как сказала его дорогая помощница, то, что составляло его «сознательное существование», — это не только его собственные воспоминания, но и воспоминания других.

Эти люди потеряли некогда невероятно знакомую версию себя, ту, кем он был до того, как стал «Профессором».

Хотя это было несправедливо, у него не было особого выбора; в этом мире нет идеального решения.

Даже если он сотрёт воспоминания из другого мира, он не сможет вернуться в лето 2014 года и начать всё заново.

Линия времени сместилась.

Прошлый он умер во сне, заменённый другой версией себя из параллельного мира.

К счастью, «α» не пошёл по его пути, а решил продолжить свой путь самостоятельно.

Это был лучший конец.

Он давно предвидел, что выберет этот человек.

«Но если это произойдёт… Мастер, разве вы не сможете вернуться назад?» — раздался обеспокоенный голос рядом с ним, словно колокольчик у двери.

Это был голос его ассистента.

Прибыв в этот мир, он сразу же создал его… точно так же, как уже однажды сделал в изначальной временной линии.

Чистый голос на мгновение ошеломил его, но его растерянный взгляд тут же сменился улыбкой.

Он улыбнулся, взял остывший кофе со стола, отпил и произнёс слегка вялым голосом. «Назад?

Куда ещё мне идти?» — тихо спросил голос, донесшийся до моего уха.

«Разве ты не говорил, что пришёл из другого мира?»

«Я это говорил? Разве я не всегда был человеком этого мира? Просто мне приснился сон о параллельном мире».

Но этот сон был невероятно длинным, почти в три раза длиннее обычной жизни.

Программа ИИ, работающая в другом месте, на мгновение растерялась и после короткой паузы заговорила.

«Э-э… кажется, это верная интерпретация».

«В самом деле?»

Профессор улыбнулся, поставил чашку кофе и продолжил:

«Если ты сядешь на корабль этого Наблюдателя, а потом сойдёшь, в конечном итоге в этом мире будет полный бардак. Лучше вообще туда не садиться. Я верю в мудрость людей этого мира и уверен, что они создадут будущее даже лучше, чем Эра Процветания… в конце концов, силы взаимны. Пока сознание β-вселенной влияет на сознание α-вселенной, сознание β-вселенной также будет подвержено влиянию последнего».

Как раз когда он говорил, ЖК-телевизор недалеко от бара начал показывать новости.

Термоядерный реактор Паньгу в заливе Дая проходит первое испытание, а руководитель и инициатор проекта — профессор Янь Фэн.

Этот парень действительно вложил много сил.

На самом деле, он посвятил этому реактору больше времени и энергии, чем «игре», почти сойдя с ума.

Но упорный труд окупился: он наконец выбрался из своего «колодца».

Его конечный успех был вполне ожидаем.

«Тсс, это изначально было „моим“ достижением…» Глядя на эмоционально взволнованную репортёршу на экране и на термоядерную электростанцию позади неё, привлекающую внимание бесчисленных людей по всему миру, на губах профессора появилась лёгкая улыбка.

Неважно.

Это всё в другом мире.

Бармен за стойкой поставил стакан, взглянул на ностальгическое выражение лица профессора и уважительно спросил.

«Какие у вас планы на будущее?»

Бармен был одним из первых обитателей Убежища 404, точнее, членом Убежища 404-β, отвечавшим за секретность и безопасность.

На самом деле, дело было не только в этом бармене.

Большинство жителей и операторов-андроидов Убежища 404-β жили как «цифровые кочевники», обитая на этом курортном острове с населением в сотни тысяч человек.

С современными мировыми технологиями даже через пятьдесят лет обнаружить это убежище было невозможно.

Для жителей Убежища 404-β путешествовать туда и обратно было так же просто, как на глубоководной подводной лодке; обратно – даже удобнее, чем лететь международным рейсом по делам.

«Хм… я ещё не решил.

Честно говоря, я только начал об этом думать». После долгих раздумий профессора, который до этого колебался, вдруг осенила идея, и он с улыбкой произнес:

«Может быть… туда, куда я изначально собирался?»

Подчинённый, стоявший за барной стойкой, был слегка ошеломлён.

Не только его подчинённый, но даже его вездесущий помощник-ИИ выразил недоумение, переспросив.

«Куда… мы изначально направлялись?» Профессор слабо улыбнулся.

«Верно. Сначала отправимся на Марс.

Мне нужно вернуть «Почтенного», оставленного там. Хм, та штука, которая позволяет мне остаться с вами подольше… на этот раз я планирую выпить её сам».

Легендарный эликсир бессмертия.

Выпив его, вы обретёте бесконечную продолжительность жизни.

Этому миру не нужны «гештальт-формы жизни».

Кроме того, он уже однажды занимался этим проектом и не собирался повторять его.

Но, с другой стороны, что он будет делать с бесконечной продолжительностью жизни?

Оставаться в Солнечной системе довольно скучно.

Кроме его вездесущего помощника-ИИ и трёх тысяч исследователей, у него не было настоящих знакомых в этой «β-вселенной».

Даже если бы он снова начал с ними знакомиться, они, вероятно, были бы озадачены его присутствием.

«…Решено». После долгого раздумья он вдруг поднял голову, беззаботно улыбнулся и сказал:

«Однажды я слышал от старого друга, что в этой галактике скрываются другие цивилизации, и мы встретимся с ними в ближайшие несколько тысячелетий.

Прежде чем они откроют сверхсветовой двигатель, я планирую отправиться к ним, попутешествовать по галактике и заодно поискать так называемое Сердце Галактики».

Сердце Галактики.

Это высшее сокровище, состоящее из одиннадцатимерной материи, воплощение законов Вселенной…

Говорят, что это один из путей стать Разрушителем.

В изначальной временной линии Наблюдатель упомянул ему об этом и намекнул, что он может сделать это своей целью.

Конечно, это второстепенно.

Его не волновало, наступит ли во Вселенной тепловая смерть через миллиарды лет, и сам он не хотел становиться этим «заплаточным камнем»;

его просто интересовало это легендарное существование.

Говоря это, он посмотрел на бармена, стоявшего за стойкой, улыбнулся и продолжил:

«Что касается вас… делайте, что хотите.

Наша миссия завершена».

«Согласно заключительной части проекта 404, наш уважаемый администратор и гейм-дизайнер возьмёт на себя управление Объектом 404-β и будет отвечать за последствия проекта».

«Хотите ли вы вернуться домой или продолжить жить, стареть, болеть и умирать в прошлом — это ваша свобода… не спрашивайте меня об этом, сами разберитесь». Пилотируемый космический корабль, оснащённый антигравитационными устройствами и гиперпространственным двигателем, был подготовлен два года назад и развёрнут на дне Тихого океана, готовый к запуску в любой момент.

Хотя изначально он построил эту штуку не для путешествий по галактике, а просто для сотрудничества с «α», чтобы сделать действия этой развитой цивилизации более реалистичными, теперь это кажется ненужным.

Страны, получившие выгоду от контактов третьего рода, полностью поддержали гипотезу «доброжелательного контакта», даже урезав бюджеты своих внеземных разведывательных агентств.

Раз уж этот «малыш» длиной всего в несколько сотен метров больше не нужен, он мог бы его использовать.

В любом случае, учитывая технологические возможности Альянса Альфа-Вселенной, если бы они действительно хотели расширить своё вмешательство в мир игрока, они могли бы легко создать более крупный и лучший мир, используя ресурсы этого мира.

Во многих отношениях они уже превзошли этот старый артефакт.

Глядя на уважаемого профессора, в глазах бармена мелькнула нерешительность.

Он почувствовал прощание в тоне профессора и хотел что-то сказать, чтобы убедить его остаться, но в итоге промолчал, лишь торжественно кивнул.

«Я серьёзно подумаю об этом…»

Хотя возвращение было хорошей идеей, у него уже были возлюбленная и дети в этом мире.

Не только он.

Многие, как и он, восстановили свои семьи в этой далёкой временной линии и стали частью этого мира.

Теперь, когда миссия завершена и мир Альфа вернулся в своё русло, им тоже стоит наслаждаться жизнью.

Он даже немного завидовал им.

В отличие от него самого, прожившего больше двухсот лет, у них было от силы сорок-пятьдесят лет опыта, а тем, кто помоложе, возможно, было всего двадцать-тридцать, и у них ещё хватало сил думать о своих делах.

Но он был другим.

Даже если бы он снова стал молодым, у него не хватило бы терпения повторить всё, что он делал раньше, сказать всё, что он говорил раньше, а затем стереть из памяти все знакомые лица, которые он наконец-то вновь обрёл.

Это было бы пыткой.

«Хм, не торопись, обдумай всё не спеша», — улыбнулся профессор, допивая последний глоток кофе из чашки.

Игра на этом не закончилась; закончилась лишь миссия Убежища 404-β.

Предстоящие дни были долгими…

…Солнце постепенно садилось.

В разгар пляжной жизни бары, которые должны были быть открыты, закрылись.

В течение всего дня интернет бурлил новостью об управляемом термоядерном синтезе – истории, которая на мгновение затмила даже всемирно популярную «Wasteland Online».

Этот ажиотаж даже перекинулся на реальность: профессор, прогуливаясь по пляжной дороге, не раз слышал восторженные возгласы туристов.

И это было понятно.

Хотя NPC в *Wasteland Online* давно освоили эту технологию и даже создали множество производных продуктов, для человечества во вселенной β это первый раз, когда оно по-настоящему овладело энергией, сравнимой со звездной.

Они получили первый ключ к эпохе процветания.

Вскоре они смогут полностью раскрыть вычислительную мощь, опираясь на высвобождение энергии.

И в ближайшем будущем на Земле во вселенной β вскоре родится вторая по-настоящему разумная форма жизни.

Поначалу они будут так же озадачены, как родители, впервые встречающие новую жизнь, но вскоре примут её существование и, освободив энергию и вычислительные мощности, снова обретут свободу.

Они могут пойти по пути вселенной α, построив колоссальный космический лифт вдоль экватора.

Или, возможно, они вообще пропустят этот шаг, напрямую подражая «Альянсу» новой эры, развернув антигравитационную систему в океане, которая позволит лифтам и различным типам космических кораблей самостоятельно подниматься ввысь.

Короче говоря, подобно вселенной α, возвестившей начало новой эры, вселенная β, где обитают игроки, также возвестила начало новой эры.

Для жителей этой планеты далёкий космос ещё никогда не казался таким доступным!

На пляже.

Профессор остановился, устремив взгляд на яркий закат, лучи которого растянулись по волнам.

С лета 2014 года прошло более одиннадцати лет.

За эти одиннадцать лет Наблюдатель не произнес ни слова.

Но он был уверен, что око всё ещё наблюдает за ним откуда-то из этой вселенной.

Оно было скрыто в огненно-красном солнце.

Он остановился на песке, наклонился, поднял камешек и с силой бросил его в мерцающие волны.

Прищурившись, он увидел, как безмолвный поток воды сливается с бурлящим приливом, и на его губах внезапно появилась улыбка.

Словно чемпион, стоящий на пустой арене, он объявил о победе голосом, который могли услышать лишь двое.

«Я помню, ты говорил мне, что у меня всего один шанс на победу… но теперь, похоже, я победитель».

«Ты ошибаешься в одном».

«Я никогда не был одним человеком, а, скорее, бесконечным множеством меня, сделавших один и тот же выбор».

«Следовательно, бесконечность — это не знаменатель, о котором ты говоришь, а числитель, возведённый над конечным знаменателем».

«Следовательно, мой процент побед должен быть 777 из 100… что равно бесконечности». Он сделал паузу с улыбкой, оставив последнее напряжение своему ИИ-помощнику, дав наблюдателю, молча наблюдавшему за ним, небольшую свободу действий, и заодно окончательно завершив эту экспедицию, охватывающую два мира.

«Я прав, маленький я?»