Представитель главы 1008

Извилистый ручей петляет по бесконечным долинам, рисуя непрерывную реку на открытых равнинах.

На солнечной стороне долин пейзаж усеян разбросанными пещерами и не очень обширными террасными полями.

Из-за высокой растительности хребты, врезанные в склоны гор, почти не видны.

Это территория Долинных Людей.

Лесные Люди называют их «Грешниками».

Однако это явно не их собственное имя.

Они называют себя «Цю».

Этот слог не имеет особого значения;

это просто имя, переданное им предками и используемое по сей день.

Хотя народ цю, живущий в этой долине, не ютится под одним деревом клановыми объединениями, как лесные племена, их единство не менее прочно.

Все кланы, большие и малые, называют себя «народом цю».

Они не только разделяют общую культуру и традиции, но и используют одно и то же иероглифическое письмо для записи информации. Они даже применяют одинаковый набор правил и кодексов поведения, избирая старейшин своего клана, которые формируют «сенат» для решения больших и малых вопросов.

По сути, они уже разработали концепцию «нации» и превратились в организованное общество.

В этом отношении лесные племена остаются раздробленными.

Хотя преимущество народа цю над лесными пока не очевидно, в долгосрочной перспективе подъём первых и упадок вторых практически неизбежны.

Конечно, это возможно только при нормальных обстоятельствах.

Если учесть мощный препятствующий фактор Геи, будущее этих двух групп становится неопределённым.

Помимо далёкой истории, есть и более прямая причина, по которой лесные жители называют живущих в долине цы «грешниками».

То есть, последние напрочь лишены «способности общаться с природой».

Хотя не каждый лесной житель пробуждает эту способность, эта сила, текущая в их крови, никогда не иссякала в их племенах.

В противоположность этому, «цы» кажутся покинутыми богами, вынужденными жить в холодных камнях, питаясь сушёными семенами растений и кислыми, терпкими дикими плодами.

Конечно, такова же точка зрения и лесных жителей.

По крайней мере, в глазах цы, вареные зёрна не так уж плохи, а дикие ягоды и грибы обладают своим неповторимым вкусом.

Напротив, эти «бунтари», живущие в лесу, поистине жалки, они ведут дикую жизнь, подобно обезьянам.

На скалистом холме мальчик верхом на ящерице смотрит на юг, в долину.

В глубине густого леса группа пышных деревьев светится золотистым светом.

Это сигнал к сбору «мятежников», прибывших, по-видимому, из города Дома.

Наблюдая за танцующими в сумерках светлячками, ящерица, присевшая на скале, некоторое время беспокойно расхаживала взад-вперед, пока мальчик, сидевший на ней, не натянул поводья вокруг её шеи.

Ящерица фыркнула, её шея задергалась из стороны в сторону, и наконец успокоилась.

Напротив, между бровями мальчика мелькнуло дурное предчувствие.

Старейшины племени говорили, что всякий раз, когда предатели подают добрые сигналы, случится что-то плохое.

Он должен немедленно сообщить об этом Сенату!

С этой мыслью мальчик натянул поводья, собираясь уходить.

Но в этот момент под невысоким деревом неподалёку внезапно появился бледно-голубой свет, а затем раздался заикающийся голос.

«Эй, ты там, подожди минутку». Услышав движение так близко, мальчик вздрогнул, почти инстинктивно выхватив лук и стрелу из-за плеча, наложив стрелу и натянув тетиву.

«Кто?!»

Бледно-голубой луч света, казалось, исходил из листьев, а в центре света стояла фигура, похожая на металлическую банку.

Увидев банку, он был совершенно ошеломлён, застыв на месте.

Затем из света донесся нежный голос.

«Я… твой… прародитель».

Прежде чем голос успел закончить, мальчик уже вложил лук и стрелы в ножны, спрыгнул со спины ящерицы и опустился на колени, едва смея дышать.

«Приветствую, Прародитель!»

Фигура в бледно-голубом свете одобрительно кивнула и продолжила говорить спокойным тоном.

«Встань и говори».

Мальчик, дрожа, поднялся, опустив голову, не смея взглянуть прямо на фигуру в свете.

Его мысли были в смятении.

С одной стороны, он был потрясён тем, что легендарный прародитель действительно вернулся и даже спустился к нему; с другой стороны, он был в ужасе от своего прежнего непочтительного поведения.

Однако прародитель, казалось, не винил его; напротив, он снисходительно позволил ему встать.

«Как тебя зовут?» — честно ответил мальчик.

«У меня нет имени. Я солдат клана Линк», — продолжил Предок.

«Что такое клан Линк?» — быстро объяснил мальчик.

«Они — ветвь „народа Цю“. Хотя люди в долине разделились на несколько кланов, все они по-прежнему носят фамилию, которую ты нам даровал». Железная Банка, стоявшая в свете, на мгновение замерла, а затем продолжила.

«Теперь я понял. Ты солдат клана Линк из народа Цю, живущего в долине… верно?»

Мальчик кивнул.

«Верно».

Железная Банка, стоявшая в бледно-голубом свете, кивнула, глядя на мальчика, который нервно затаил дыхание, и продолжила.

«Для удобства общения… с сегодняшнего дня тебя будут звать „Цю Лин“». Услышав приказ Предка, мальчик сначала остолбенел, но затем его лицо озарилось восторженной радостью. Он снова возбуждённо распростерся на земле, выпалив слова благодарности.

Жестяная Банка, стоявшая в свете, молча ждала, пока он выплеснет свою радость и волнение, прежде чем медленно продолжить:

«…Не стоит пока так радоваться.

Я спустился на эту землю, потому что почувствовал приближение катастрофы».

В воздухе мгновенно воцарилась тишина.

Мальчик, ещё мгновение назад возбуждённо жестикулировавший, мгновенно изменил выражение лица, на его лице отразилась глубокая тревога.

Почти инстинктивно он вспомнил странные явления, которые видел в лесу.

Он невольно сглотнул и осторожно спросил: «Катастрофа… ты имеешь в виду предателей в лесу?»

Предок говорил мягко.

«Возможно, но это может быть не только их проблема; отчасти это может быть и из-за нас».

В глазах Цю Лина мелькнуло нечто вроде страха.

«Ты… хочешь нас уничтожить?»

Он безоговорочно поверил словам Предка.

Вот почему он не мог понять, почему почтенный Предок так поступает.

Глядя на испуганного мальчика, Предок, стоявший в бледно-голубом свете, спокойно продолжил:

«Я никогда не думала об этом таким образом, дети мои… иначе я бы не стояла здесь, пытаясь искупить уже совершённые ошибки».

«В обозримом будущем я вижу, как лес поглотит пламя, я вижу, как бесчисленное множество людей погибнет в чёрном дыму… среди них — вы и дети леса».

«Но кроме этого я вижу иное будущее, в котором вы будете двигаться к общему процветанию, положив конец вековым обидам и возвещая новую эру… Вы мне верите?»

Цю Лин почтительно поклонилась, говоря это.

«…Я готова следовать наставлениям Предка». Из бледно-голубого света донесся одобрительный голос, затем свет постепенно померк.

«Очень хорошо, похоже, я не ошиблась… Пойдём, дитя моё».

Цю Лин безучастно подняла голову и увидела, что здоровенный железный человек исчез, оставив лишь слабый луч света, словно направляющий его.

«На ветке перед тобой висит серебристый металлический диск».

«Держи его при себе всегда. Я скажу тебе, что делать дальше…»

…Пока зеленокожий мальчик пытался взобраться на дерево, исследователь, парящий на синхронной орбите, удобно потягивался перед экраном своего терминала.

«Готово!»

Полчаса назад её дрон, зависший в небе, заметил маленькую зелёную фигурку, стоящую на возвышенности в долине. Решив, что это существо, вероятно, один из «преступников», обитающих в долине, она разработала план и отправила с исследовательского корабля квадрокоптер с голографической проекцией.

Эти примитивные люди никогда раньше не видели столь передовых технологий, и, что неудивительно, они были полностью одурачены, сразу же поверив во весь её обман.

Вот так она и получила местного информатора, пожертвовав всего лишь дроном.

Дальше ей оставалось лишь заставить этого ребёнка продемонстрировать ещё несколько «чудес», и она в мгновение ока смогла бы заполучить топливные баки реактора, даже без участия Десятой Ночи в аварии.

Вспомнив о Е Ши, Цзян Сюэчжоу почувствовал прилив гнева.

Обычно этот парень был довольно милым, но иногда упрямым, как мул.

Только потому, что она не согласилась с его попыткой подстрекать коренных жителей к войне и ловить рыбу в мутной воде, он обвинил её в безразличии к его безопасности и обрушил на неё кучу обвинений, якобы излишне сострадательной и не думающей о нём.

У него действительно не было совести!

Разве тот парень не говорил, что переговоры с «людьми долины» — просто пустые мечты?

Теперь ему даже не нужно рисковать; она сама со всем разобралась. Теперь ему нечего будет сказать, верно?

Конечно, хоть она и сказала это в гневе, она признала, что Е Ши приложил немало усилий.

По крайней мере, язык, которым она убедила туземного мальчика, был составлен из материалов, собранных Е Ши.

К счастью, языки лесных и долинных людей не расходились, и даже их культурные представления о своих «предках» были практически идентичны.

Глядя на собранные данные на экране терминала, Цзян Сюэчжоу отпил кофе, задумчиво бормоча себе под нос.

«Люди Цю… были ли члены экипажа с фамилией «Цю» на ракетном крейсере «Джемини»?»

«Но это действительно странно… обе группы пришли с небес. Может быть, они обе потомки экипажа ракетного крейсера «Джемини»?»

У одной группы пробудились особые способности, у другой — нет.

Пробужденные и непробужденные группы столкнулись, или, возможно, из страха перед Геей или какой-то неописуемой сущностью, непробужденные использовали численное преимущество, чтобы оттеснить первых в лес.

Это объясняет, почему лесные жители называли народ цю «грешниками», а народ цю — лесных жителей «предателями».

Если обе группы — потомки «Джемини», куда делись первые колонисты?

Хотя Космические силы Федерации Людей провели масштабную бомбардировку повстанцев колонии, даже на «Джемини» были выжившие. Трудно было представить, что на поверхности не выжил никто.

Пока Цзян Сюэчжоу ломал голову, пытаясь разобраться, маленькая коала, присевшая неподалёку, подошла с банкой свежеразогретой еды и риса.

«Ваша еда готова».

«А, спасибо». Придя в себя, Цзян Сюэчжоу ответил и взял тарелку.

Надо сказать, что в Федерации людей были большие мастера в технологии сублимационной сушки.

Трудно было представить, что еда, просроченная два столетия назад, всё ещё источает такой аппетитный аромат после приготовления.

Цзян Сюэчжоу почувствовал зверский голод и тут же набросился на еду.

«Пожалуйста, я рад вас обслужить». Маленькая коала постучала по камере и мягко произнесла: «Кстати, мастер, вы действительно не собираетесь поговорить с Е Ши?»

«…Я поговорю с ним позже». С набитым ртом Цзян Сюэчжоу что-то бессвязно бормотала, по-видимому, не желая отвечать на вопрос.

Честно говоря, хоть она и злилась, она давно перестала винить этого парня.

На самом деле, если хорошенько подумать, она была не совсем безгрешна.

По крайней мере, ей следовало поставить себя на его место. Он находился в крайне стрессовой ситуации, точнее, стоял на голове монстра.

Он не мог и не хотел оставаться отстранённым и смотреть на шоу, словно она находилась за тысячи километров от него.

Он хотел поскорее получить топливо для реактора и немедленно вернуться. Коренные жители этой планеты не были его главной заботой.

Она не должна была обвинять его в бесчеловечности только потому, что он действовал не так, как она хотела.

Он не был её инструментом или ребёнком, которым она могла бы манипулировать по её воле…

Они могли бы решить проблему путём общения.

Глядя на нахмуренные от сожаления брови Цзян Сюэчжоу, маленькая коала, стоявшая рядом с ней, мягко проговорила:

«Люди часто слишком суровы к близким, веря, что те никогда не уйдут… А ты, похоже, редко вспоминаешь, как коротка твоя собственная жизнь».

«Мой предыдущий хозяин даже не успел дать мне доброе имя, прежде чем я снова открыл глаза; он уже был скелетом. Хотя мои слова, возможно, несколько излишни, я всё же надеюсь, что ты не будешь сожалеть ни о чём, прежде чем станешь таким же скелетом, как он».

Мягко сказала Цзян Сюэчжоу.

«Понимаю… Я поговорю с ним как следует».

Это должно было утешить её?

Но, хорошенько подумав, она нашла в этом смысл. Она не чувствовала злости на эти странные слова.

Возможно, как сказала маленькая коала, она была слишком строга к Е Ши.

Раньше она такой не была…

Думая об этом, Цзян Сюэчжоу внезапно снова почувствовала тревогу, опасаясь, что он возненавидит её за то, кем она стала.

Ей определённо нужно было найти возможность поговорить с ним.

Кстати, уже почти обед; она подумала, поел ли этот парень.

Думая об этом, Цзян Сюэчжоу постучала указательным пальцем по голографическому экрану, подключаясь к регистратору действий силовой брони.

В тот же момент на экране появилась изящная фигура.

Это было совершенно тёмное пространство, единственным источником света которого были светлячки, кружащиеся вокруг изящной фигуры.

На самом деле, это не было бы проблемой.

Она была не из тех, кто ревнует только потому, что её парень взглянул на другую женщину.

Однако проблема заключалась в том, что камера регистратора действий, похоже, была в режиме стабилизации, неподвижно зафиксировавшись на двух огромных кучах фруктов.

Словно почувствовав надвигающуюся бурю, маленькая коала, стоявшая неподалёку, покачала своим качающимся телом и тихо покинула мост.

Почти одновременно с этим из-за экрана терминала раздался скрип.

«Этот парень…» Опустив взгляд на свою грудь, Цзян Сюэчжоу стиснул зубы.

Его кулак, только что размякший, снова затвердел!

…У пояса Священного Древа Города Дома, там, где переплетались его ветви, стоял дворец, полностью сделанный из дерева.

Его звали Туньнань.

На языке, распространённом в этом лесу, это имя, высеченное на корнях Священного Древа, означало одновременно и «воина безграничной магии», и «воина, владеющего безграничной магией».

Обычно эти два слова означали одно и то же.

Так называемая «магия» на самом деле была способностью общаться со Священным Древом.

И на этой земле, дарованной Священным Древом, лишь самые храбрые воины могли угодить Священному Древу и заслужить его благосклонность.

Что же такое Священное Древо, это долгая история.

Даже старейшему мудрецу Дома потребовалось бы два дня и две ночи, чтобы рассказать эту историю.

В зал вошёл человек в деревянных доспехах, опустился на колени и произнёс глубоким голосом:

«Предок пробудился».

Он был воином племени и одним из самых доверенных стражей Туннана.

Туннан посмотрел на человека, распростертого у подножия ступеней, и произнёс ровным голосом.

«Каков его приказ?»

Стражник почтительно поклонился и ответил.

«Он приказал жрицам храма, чтобы никто не входил в его покои без его разрешения».

Выражение лица Туннана не изменилось; он просто продолжил, не выражая никаких эмоций.

«Что-нибудь ещё?»

Стражник продолжил.

«Он оставил одного человека».

Спросил Туннан.

«Кого?»

Ответил стражник.

«Дору».

Туннан взглянул в сторону; старейшина, стоявший рядом с ним, наклонился и шепнул ему несколько слов, кратко повествуя о жизни девушки, заслужившей милость Предка.

Выслушав рассказ старейшины, Туннан спокойно кивнул, а затем посмотрел на стражника.

«Другие племена получили наш сигнал?»

Спросил стражник, сложив руки в кулак.

«Откликнулось около дюжины соседних племён, и их гонцы собираются к нам». Услышав доклад стражника, лицо не только Туннана озарилось радостью, но и жрецов, включая Саке.

«Боже, благослови племя Дома!»

Его грубая рука ударила по увитому виноградной лозой подлокотнику, и дородный Туннан поднялся с трона, шагнув вперёд с новой силой. Он остановился на краю ступеней и оглядел жрецов и знатных племён в зале.

Это был беспрецедентный шанс.

Они отвоюют всю Долину Запретного Леса у «грешников»!

«Даже прародитель на нашей стороне».

«Пора положить конец этой многовековой вражде!»

…Тем временем, на другой стороне, Е Ши, идущий рядом с фресками в храме у корней Священного Древа, невольно чихнул.

Услышав чихание, Дора, шедшая впереди, окружённая светлячками, обернулась и, обеспокоенно посмотрев на него, тихо спросила:

«Что случилось?»

«Ничего… ты продолжаешь говорить о Священном Древе», — пробормотал Е Ши.

Он не был уверен, было ли это всего лишь его воображение.

У него было ощущение, что за ним кто-то наблюдает…