Что, чёрт возьми, такое Предок?!

Е Ши не ожидал, что старик заговорит на языке Альянса Людей, но как только тот открыл рот, он оказался в полном недоумении.

Это напомнило ему о том, как он давным-давно приземлился в порту Кинггалон.

Люди там тоже были очень удивлены их снаряжением, восклицая, что они «Железные люди».

Однако, по крайней мере, они могли общаться, и всё быстро вернулось в норму.

«Быстрее, играй!» — раздался настойчивый голос из канала связи.

Е Ши видел, что Цзян Сюэчжоу, паривший на синхронизационной орбите и наблюдавший за представлением, был ещё более взволнован, чем он, который был совершенно растерян.

«Знаю…» — тихо ответил Е Ши, затем кашлянул, включил динамик своей силовой брони и посмотрел на старика и группу молодых людей, лежащих перед ним ниц.

«Все… встаньте и говорите». Большинство не понимали, что он говорит, но старик понял. Он пробормотал что-то, пошатываясь, вставая.

Молодые люди, падавшие ниц позади него, сделали то же самое.

Первоначальное недоумение на их лицах сменилось серьёзностью и благоговением под влиянием бессвязной речи старика.

«О чём они говорят?» Совершенно не понимая их разговора, Е Ши внешне выглядел спокойным, но в глубине души был в панике.

Цзян Сюэчжоу: «Я тоже не знаю… но я уже создал модель анализа речевого поведения, может быть, она пригодится». Е Ши был втайне восхищён.

«Потрясающе! Когда вы её успели сделать?»

Цзян Сюэчжоу: «Иногда… всё потому, что ты вечно говоришь странные вещи!»

Е Ши усмехнулся.

Похоже, болтовня иногда приносит пользу; это оказывается полезным.

За то короткое время, что он шутил, из леса появлялось всё больше и больше «зелёных человечков», чьи глаза были полны любопытства и страха при взгляде на железную глыбу на берегу реки.

На них были одежды, сотканные из лакрицы и льна, и среди них были мужчины и женщины, вернее, и мужчины, и женщины.

Не у всех было оружие; некоторые несли плетёные корзины и ящики, полные собранных поблизости ягод и каких-то странных насекомых.

Старик всё ещё без умолку болтал со своими соплеменниками позади него, его эмоции становились всё более бурными.

А молодые люди, с опозданием собравшиеся вокруг, постепенно меняли выражение лиц со страха и любопытства на благоговение.

«…Похоже, они считают тебя каким-то религиозным тотемом», — прошептал Цзян Сюэчжоу по каналу связи. «Я попытался перевести некоторые из их языка, и, в общем и целом… в их культуре они — раса с небес, и впервые спустились в этот мир в одежде из «железа».

«Они вообще разбираются в железе?» — удивлённо спросил Е Ши, глядя на примитивные копья в их руках.

Цзян Сюэчжоу неуверенно ответил.

«Э-э, это всего лишь мой перевод.

Можно было бы перевести и как «металл» или что-то подобное. Конечно, я не думаю, что они овладели техникой ковки, но они должны были видеть металл раньше, в конце концов, обломки «Джемини» были найдены в этом районе». Учитывая, что одежда была сделана из того же материала, что и тот «звездолёт», такой перевод, возможно, был бы точнее, но если понимать слишком буквально, то звучит неловко.

Е Ши попытался понять и примерно уловил, что Цзян Сюэчжоу пытался донести.

«Кажется, я понимаю… Значит, эти люди – потомки ракетного крейсера «Джемини»?»

Цзян Сюэчжоу тоже явно был в замешательстве и дал двусмысленный ответ.

«Сложно сказать.

Больше информации из их разговора я не извлек… Возможно, они также выжившие жители колоний эпохи Альянса Людей. В конце концов, ранние колонисты тоже высаживались с высокой орбиты в защитном снаряжении, похожем на силовую броню, поэтому многие предложения можно трактовать по-разному». Е Ши потёр виски, чувствуя, как у него начинает болеть голова.

На самом деле, утверждения о том, что они потомки ракетных крейсеров «Джемини» и потомки колоний эпохи Альянса Людей, имеют существенные недостатки.

Первые пережили атаку нейтронной торпедой, а вторые даже подверглись бомбардировке нейтронной торпедой или нейтронным истребителем;

по логике вещей, все они должны были погибнуть.

Однако то, что он видит сейчас, – это совсем другая история.

Они выжили в другой форме, даже стали другой формой человечества.

В этот момент голос Цзян Сюэчжоу продолжал раздаваться по каналу связи.

«Единственное, в чём мы сейчас можем быть уверены, — это то, что цивилизация здесь переживает серьёзный регресс, деградируя до состояния племени. Хотя это может показаться немного запутанным… я всё же предлагаю вам сходить в их поселение; возможно, вы найдёте ответ там».

В конечном счёте Цзян Сюэчжоу предоставил ему право выбора, и Е Ши, по сути, подумал то же самое.

Он совершенно ничего не знал об этом лесу, постоянно совершая ошибки по пути.

Кто знает, какие странные неприятности поджидают его в долине впереди?

Это был забег на одну жизнь; ближайшая точка возрождения находилась в пяти световых годах отсюда.

Пробираться сквозь подлесок, возможно, было не самой лучшей идеей;

найти проводника — верным решением.

В любом случае, многие здесь относились к нему как к королевской особе.

После инцидента с «Орионом» Е Ши внезапно осознал, что постепенно научился решать задачи с помощью мозга.

Как раз когда Е Ши пребывал в самодовольном настроении, старик, казалось, закончил общаться со своими соплеменниками и с благоговейным выражением лица пригласил его.

«Почтенный предок… не могли бы вы… пойти со мной в наше племя?» Словарный запас старика был ограничен, и его фраза состояла из непонятных Е Ши слов.

К счастью, с помощью Цзян Сюэчжоу, используя так называемую модель поведенческого языка, он примерно расшифровал непонятные слова и перевёл их в предложение для Е Ши.

Глядя на благочестивого старика, Е Ши, в своём громоздком шлеме, кивнул, давая лаконичный ответ.

«Хорошо». Увидев, как Е Ши кивнул, старик, казалось, был удостоен великой чести, его лицо сияло от радости, настолько, что Е Ши невольно задумался, не несёт ли этот общепонятный язык тела какой-либо иной смысл.

Как бы то ни было, этот случайный «первый контакт» удался.

Старик издал громкий, бессвязный крик, и вскоре лес наполнился эхом жаворонков.

Под нарастающие и затихающие крики лесные птицы и звери испугались и разбежались.

И вот, в сопровождении группы маленьких зелёных человечков, поющих и танцующих, Е Ши последовал вверх по извилистому ручью к возвышенному месту.

По словам старейшин, их племя обосновалось на изгибе ручья выше по течению.

По пути Е Ши осматривал окрестности.

Он с удивлением обнаружил, что чем выше он поднимался вверх по течению, тем гуще становились деревья, а странная растительность среди них – всё более пышной и причудливой.

Напротив, тропинок, по которым можно было пройти, становилось всё меньше и они становились всё уже.

Согласно земному опыту, такая пышная растительность не подходила для поселения; открытые пространства вблизи гор и водоёмов были предпочтительным местом для поселения.

Однако, похоже, земной опыт оказался применим и здесь, особенно к ловким маленьким зелёным человечкам, которых густой лес, казалось, совершенно не трогал, и они двигались на открытой местности ещё быстрее и проворнее, чем раньше.

Пострадал только Е Ши.

Даже с проводником протиснуться в густой лес с его громоздким снаряжением было нелегко.

Особенно с ящиком высотой в полчеловека на спине; чудо, что ему вообще удалось протиснуться между деревьями!

Он даже невольно задумался, смог ли бы выбраться без их помощи.

У него было несколько зажигательных бомб.

Однако такого индивидуального снаряжения было достаточно для отпугивания диких животных;

просто расчистить лес было недостаточно.

Не говоря уже о «Гее», таящейся где-то неизвестно.

Он не хотел, чтобы Он знал, без крайней необходимости, о возвращении его противника, пришедшего два столетия назад.

Пройдя сквозь ряд густых кустов, Е Ши вскоре увидел высокую «стену», заставившую его невольно широко раскрыть глаза.

Он с изумлением обнаружил, что эта стена действительно росла прямо из земли!

Ряды толстых стволов деревьев были плотно соединены друг с другом, их обширные корневые системы переплетались и простирались вниз, словно рука, крепко сжимающая землю.

Е Ши невольно поднял взгляд и увидел пышные кроны деревьев, перекрещивающиеся в воздухе, словно море, разрастающееся в небе.

Неудивительно, что дрон Цзян Сюэчжоу не обнаружил это поселение!

Без проводника он мог бы пройти мимо, даже не заметив это поселение, спрятанное в глубине леса!

Заметив шум за городскими стенами, к ним подошел стражник с копьем.

Он был одет в деревянные доспехи, сплетённые из лозы, а его удлинённый шлем и забрало поразительно напоминали деревянные эльфийские доспехи средневековых боевых молотов.

Е Ши недоверчиво смотрел, осознавая, что этот мир в пяти световых годах отсюда совершенно не похож на пустоши Солнечной системы. Он бы не удивился, если бы эти люди внезапно начали произносить магические заклинания.

Конечно, такая возможность была маловероятной.

Он был склонен считать эти странные явления просто уникальными обычаями и традициями, выработанными местными выжившими для адаптации к этой странной среде.

«…Я никогда не ожидал, что здесь спрятан город. Я вообще не видел его, когда был в небе», — прошептал ему на ухо Цзян Сюэчжоу.

«Тогда тебе лучше поискать внимательнее… У меня такое чувство, что в этом лесу спрятаны похожие поселения».

Было ли это ошибкой или нет, Е Ши почувствовал, что как раз когда Цзян Сюэчжоу говорил, стражник с копьём бросил на него настороженный взгляд.

Однако это был лишь мимолетный взгляд.

Стражник быстро отвёл взгляд, снова обратив его к, казалось бы, почтенному старику.

«Что случилось? Зачем возвращать чужаков? Что, если он… один из… что нам делать?»

«…@%#!» — возбуждённо воскликнул старик, словно опровергая своё утверждение, а затем с новой силой повторил предыдущие слова: «Наш предок… наш предок вернулся!»

По мере того, как он живо описывал это, словарный запас Цзян Сюэчжоу постепенно расширялся.

По сути, они всё ещё использовали систему человеческого языка, только она претерпела изменения за два столетия.

Услышав объяснение старика, дежурный у ворот лагеря тут же выразил удивление и изумление и поспешно побежал обратно к городским воротам.

Вскоре после этого из-под корней дерева появилась большая группа маленьких зелёных фигурок в деревянных доспехах. Все они смотрели на Е Ши взглядами, в которых семь третей нервозности и три трети благоговения.

Е Ши чувствовал себя довольно неловко под этими странными взглядами, но не предпринимал никаких действий.

Интуиция подсказывала ему, что разыграть таинственную карту – лучший выход, поскольку он не понимал ситуации.

Он ждал, что эти люди ему всё объяснят.

И действительно, после спора со стражниками старик повернулся и бросил на Е Ши уважительный взгляд.

«Достопочтенный предок. Меня зовут Сакхи Дома. Мы – ваши дети». Цзян Сюэчжоу быстро перевёл его слова.

Дома, вероятно, была фамилией племени, а сакхи, вероятно, их профессией, чем-то вроде священника или монаха.

Е Ши, в какой-то степени, понял его слова и подавил желание возразить.

Затем он повысил голос, заговорив с нежностью, которой никогда раньше не говорил.

«Дети мои, вы достаточно долго ждали».

Похоже, поняв его слова и, возможно, сострадание в его голосе, старик наполнился слезами умиления.

Глядя на их благоговейные выражения, Е Ши почти не мог больше их обманывать.

В конце концов, он не был небожителем; он не создан для таких сверхъестественных трюков.

Однако Цзян Сюэчжоу отнесся к этому довольно философски, даже похвалив его актёрское мастерство.

«Играть в сверхъестественное — хорошая идея. Наши технологии слишком развиты для них.

Вместо того, чтобы пытаться заставить их понять понятия, недоступные их пониманию, лучше сначала заставить их поклоняться нам. Это эффективно снижает затраты на общение… Хм, это то, чему нас научили на занятиях по обмену с внеземными цивилизациями».

Хотя эти люди выглядели как люди, с любой точки зрения их было трудно назвать частью человеческой цивилизации.

Вот почему она не была такой надменной, как Е Ши.

К тому же, они не собирались использовать свои шарлатанские личности во зло; они просто хотели раздобыть топлива, чтобы вернуться домой и собрать немного местной разведывательной информации.

Е Ши пробормотал что-то себе под нос.

«Какие странные знания преподаёт ваша академия…» — с улыбкой сказал Цзян Сюэчжоу.

«Ничего странного. Разве я не говорил, что наша цель — отправиться в далёкую планету? Нам нужно заранее подготовиться, верно?»

«Ничего страшного», — вздохнул Е Ши. «В любом случае, мы не будем им лгать. Постараемся не мешать развитию их цивилизации. Возьмём всё необходимое и уйдём».

С юридической точки зрения, предметы на ракетном крейсере «Джемини» принадлежали выжившим на Земле.

Он не ошибался.

В этот момент Цзян Сюэчжоу внезапно осенило.

«Подожди, я вдруг вспомнил… Я принесу тебе что-нибудь интересное».

Услышав это, Е Ши совсем не заинтересовался; напротив, он насторожился.

«Что ты собираешься делать?»

Цзян Сюэчжоу усмехнулся, но не стал объяснять, лишь подгоняя его.

«Да ладно тебе, просто подними правую руку над головой!» Е Ши немного растерялся.

Но, думая, что Цзян Сюэчжоу не причинит ему вреда, он послушно поднял правую руку.

Не только он сам был сбит с толку этим ненужным движением, но и окружающие его маленькие зелёные человечки тоже заволновались, не понимая, что их предок пытается сделать.

В этот момент с ясного неба внезапно раздался тихий стук.

Это был звук капель дождя, падающих на листья!

Густые стволы деревьев словно раскрыли большой зонтик, задерживая падающие капли воды в воздухе.

Но вскоре хлынувший с неба дождь окутал всё поселение!

Все присутствовавшие маленькие зелёные человечки были ошеломлены.

Особенно бронированные стражники, чьи оставшиеся семь частей бдительности сменились сильнейшим шоком.

Вода — источник жизни.

Для этих людей, всё ещё живущих в эпоху примитивного поклонения, самоочевидно, что значит призывать ветер и дождь.

Поскольку это был искусственно разбросанный сухой лёд, проливной дождь быстро начался и закончился.

Яркая радуга пронзила просветы в листве, висевшей на верхушках деревьев, куда медленно падали капли дождя.

При виде этого чудесного зрелища лицо старика мгновенно озарилось волнением, и он снова почтительно распростерся на земле.

Е Ши тоже был ошеломлён.

Однако забрало силовой брони скрывало его ошеломлённое выражение, поэтому он не выказал никакого страха.

Спустя долгое время он понизил голос и тихо спросил.

«…Это ты сделал?» Из канала связи раздался серебристый смешок; Цзян Сюэчжоу заговорил бодрым голосом.

«Кучево-дождевое облако как раз проплыло мимо, поэтому я использовал дрон, чтобы распылить сухой лёд… Как и говорилось в учебниках, этих людей действительно обманули». Глядя на ряды верующих, распростертых на земле, Е Ши невольно усмехнулся.

В этот момент из-под высокой стены деревьев появился ещё один мускулистый мужчина.

Он был в деревянных доспехах, инкрустированных тёмно-зелёными кристаллами, и с короной, вырезанной из кристаллов.

Его властная аура делала его лидера мгновенно узнаваемым.

Больше всего Е Ши удивило знакомое чувство давления, исходящее от этого человека.

Это пронизывающее давление было так похоже.

Однако, возможно, из-за разницы в ранге, давление, исходящее от этого человека, было не таким чистым и сильным, как от лидера.

И, возможно, потому, что этот человек не осознавал своего таланта, эта грубая сила была подобна придорожным сорнякам, которые невозможно контролировать или сдерживать.

Пока Е Ши наблюдал за мужчиной, тот тоже наблюдал за ним.

Его взгляд надолго задержался на чётко очерченных доспехах, прежде чем мужчина положил руку на грудь и заговорил.

«…Уважаемый Предок, я Туннан Дома, глава клана Дома».

Этот человек действительно знал сленг лучше жреца по имени Сакэ, так что, должно быть, он был знатным человеком.

Е Ши кивнул, глядя в удивлённые глаза, и произнёс торжественным тоном.

«Приветствую вас, глава смертных, я… Е Ши из Альянса, также известный как ваш Предок».

Туннан непонимающе посмотрел на Е Ши, совершенно ошеломлённый его словами, но всё же кивнул.

«Могу ли я спросить, зачем вы сюда пришли?»

Е Ши перешёл к делу.

«Мы уронили что-то на землю.

Вы не можете это контролировать; это навлечет на вас беду. Чтобы избежать беды, мы должны вернуть это на небеса».

Поняв, что он имел в виду, лицо Туннана приняло серьёзное выражение.

«Клан Дома сделает всё возможное, чтобы помочь вам!»

Видя такую готовность помочь этому «маленькому администратору», Е Ши невольно улыбнулся от удовольствия.

«Мы не позволим вам помогать просто так.

Пока вы готовы помогать мне, мы не поскупимся на вознаграждение». Паровые машины и печатные станки были ещё слишком далеки от их технологий, но поделиться с ними некоторыми металлургическими «эврика-технологиями» не составляло труда.

Как только он втайне обрадовался, по каналу связи раздался саркастический голос.

«Разве кто-то только что не говорил, что постарается не мешать развитию их цивилизации?»

Е Ши неловко кашлянул.

«Я что-то сказал? Ладно, просто сделай вид, что пукнул».

Цзян Сюэчжоу: «…» Услышав слова Е Ши, Тунь Нань обменялся несколькими словами со старейшинами племени позади него, и его лицо озарилось радостным сиянием.

Сразу же после этого он торжественно посмотрел на Е Ши и серьёзным тоном спросил:

«Что это за штука и где она?»

«Я не могу описать, как она выглядит. Она должна быть за рекой, в долине примерно в тысяче-двух шагах отсюда… Мне нужен проводник; я сам её найду».

Е Ши попытался описать свои потребности.

Однако, к его удивлению, узнав, что его цель — долина за рекой, вождь по имени Тунь Нань и группа старейшин позади него выразили крайний страх.

Даже Сакю, распростертый на земле, поднял голову с выражением ужаса на лице.

«Уважаемый предок, это Запретный лес… Нам нельзя туда приближаться».

«Запретный лес?» Е Ши нахмурился, почувствовав зловещий смысл в названии, и потребовал ответа. «Что такое Запретный лес?»

— дрожащим голосом объяснил Саки после долгой паузы.

Благодаря синхронному переводу Цзян Сюэчжоу он едва ли понимал суть.

Проще говоря, долина не была ничейной территорией. Под деревьями, на высоте сорока-пятидесяти метров, жило племя, чья культура и верования совершенно отличались от «лесных людей».

Лесные племена называли этих людей «грешниками».

Эти люди были не только многочисленны и физически сильны, но и носили прочные доспехи и приручали свирепых диких ящериц, способных сражаться на их спинах.

А «дикий ящер», о котором говорил Саки, похоже, был тем самым странным существом, которое он встретил в лесу раньше.

Если бы дело было только в этих угрозах, Е Ши, хоть и доставлял неприятности, не боялся бы.

Однако, по словам Цзян Сюэчжоу, угроза, о которой говорил Саки, была гораздо шире.

Помимо искусного владения оружием и кузнечным делом, эти люди обладали силой, неведомой лесным жителям.

И именно эта сила и напугала последних…

«Надеюсь, это всего лишь проделки нескольких дронов…» — тихо пробормотал Цзян Сюэчжоу в микрофон. — «Но работать в богатой кислородом среде двести лет… качество этой штуки просто слишком хорошее». Тунь Нань пристально смотрел на металлическую глыбу перед собой, его лицо металось то в тени, то в свете, словно он взвешивал все за и против.

Как вождь племени, он должен был реалистично оценивать будущее племени.

Однако пророчество предка также было частью этого будущего.

Бедствие или благословение?

Ему предстояло сделать выбор.

Посоветовавшись со старейшинами позади него, он ответил торжественным голосом.

«Дети предка всегда будут внимать зову предка. Мы поможем вам вернуть «священную реликвию» из Запретного леса и из рук грешников».

«Но это непростая задача. Нам нужно собрать вместе остальные племена в этом лесу».

«Пожалуйста, дайте нам немного времени».