Глава 800 Ад всегда похож

В кромешной тьме туннеля.

Около дюжины солдат Вейланда в защитных костюмах с фонариками в руках осторожно продвигались вперёд, внимательно осматривая каждый тёмный уголок.

Воздух здесь был удушающе гнетущим; темнота, казалось, таила в себе пару алчных глаз… алчность мёртвых к живым.

Из-за тишины даже самый слабый звук казался резким, поэтому все сознательно или бессознательно старались свести общение к минимуму, обмениваясь парой слов лишь при необходимости.

Прошёл час с тех пор, как тысяча человек команды Фафри обнаружила туннель, и ещё час с тех пор, как эта разведывательная группа отважилась проникнуть вглубь руин.

И всё же даже сейчас они всё ещё не достигли конца туннеля.

Многие даже начали сомневаться, не ходят ли они по кругу.

Вполне понятно, что они так думали.

В конце концов, этот туннель был подобен чёрной дыре.

Чем глубже они углублялись, тем сильнее становилось беспокойство.

Казалось, что, задержавшись здесь слишком долго, они никогда не выберутся…

«Чёрт возьми… где эти ребята, которые вырыли эту яму, нашли этот проклятый туннель?»

«Кто знает…»

«Руины поселения, которому больше ста лет… Я просто хочу знать, какой смысл исследовать это?

Есть ли здесь ещё живые?»

«Хватит, заткнись!»

Рассказывать истории о привидениях сейчас было бы только страшно, поэтому человек, которого отругал капитан, неловко улыбнулся и замолчал.

Остальные тоже невольно замолчали, и бездонный туннель снова погрузился в леденящую тишину.

Наконец, снова настало время рутинного доклада.

Солдаты «Веланда» во главе колонны глубоко вздохнули, сняли рацию с плеч и тихо произнесли:

«Говорит «След»… Всё внизу в порядке, подозрительных целей пока не обнаружено».

После короткой паузы по каналу связи раздался голос командира.

«Продолжайте поиск».

«…Есть, сэр!»

Конечно.

Начальники не позволили бы им вернуться с пустыми руками.

Пока они не найдут достаточно ценную цель, им оставалось только продолжать поиски в этом бездонном туннеле.

Капитан «Веланда» повесил коммуникатор, жестом махнул товарищам позади и повёл деморализованную группу вглубь туннеля.

Пройдя сквозь узкую полосу изогнутых стальных прутьев, они пересекли полуразрушенный вентиляционный канал, и пространство впереди внезапно расширилось.

Видя, что ситуация наконец-то изменилась, лица всех озарились волнением, и все ускорили шаг, вскоре достигнув небольшой площади площадью около ста квадратных метров.

В самом центре площади стоял квадратный каменный монумент, окружённый рядами кривых стульев.

Большинство стульев были пусты, но рядом лежали остатки одежды и несколько совершенно обветшалых скелетов.

Сдерживая тревогу, капитан «Вейланд» с фонариком в руке подошёл к памятнику, осматривая окрестности.

«Это „Сани“… Мы обнаружили площадь;

должно быть, здесь собираются местные выжившие». Он помолчал, затем направил фонарик на памятник, заметив строчки мелкой надписи.

«В самом центре площади находится каменный монумент.

Мы обнаружили на нём какие-то выгравированные символы, похоже, имена местных жителей… Постойте, кажется, у самого низа памятника есть ещё одна строчка».

Он внимательно изучал крошечные символы, едва успевая их расшифровывать.

«Наш мир погиб, мы начинаем новый цикл»… Я не понимаю.

Это какая-то странная религия?» — продолжал голос из командного центра. «Есть ли какая-нибудь географическая информация об этом поселении на каменной табличке?

Название или что-то в этом роде?»

«Нет… Пока мы не подтвердим название, я пока буду называть это место «Городом Каменных Табличек». Лицо капитана Вейланда озарилось интересом, когда он посветил фонариком на обратную сторону каменной таблички.

Всё его внимание было полностью сосредоточено на табличке, поэтому он не заметил, как ступил на неё, пока не раздался резкий треск подошвы. Он инстинктивно посмотрел вниз и с опозданием понял, что раздавил человеческий череп.

В этот момент он стал свидетелем сцены, которую никогда не забудет.

За каменной табличкой, на открытом пространстве, бесчисленные скелеты росли беспорядочно, словно сорняки.

Череп, на который он наступил, был лишь крошечной точкой среди них; Кости громоздились горой в этом не слишком просторном пространстве…

Это совсем не походило на поселение.

Скорее, это было похоже на место ритуалов какого-то культа.

Что же здесь, чёрт возьми, произошло?!

Даже став свидетелем бесчисленных ужасающих сцен резни на поле боя, он всё равно испытывал страх перед этой странной смертью.

«Чёрт возьми…» Он сглотнул, невольно отступив назад, пока плечом не ударился о каменный монумент позади себя.

В этот момент не только он, но и другие солдаты Вейланда, последовавшие за ним в туннель, также обнаружили то, что скрывалось за монументом, и все почувствовали, как по спине пробежал холодок.

Командный центр на другом конце канала связи, похоже, почувствовал аномалию внизу, и в наушнике быстро раздался торопливый голос:

«Это командный центр.

Что вы обнаружили?»

«Трупы…»

«Трупы?»

«Верно… трупы повсюду.

От памятника на площади до улицы, которая, кажется, завалена мусором, здесь лежат по меньшей мере десятки тысяч скелетов.

Такое ощущение, что…»

Капитан «Вейланд» снова сглотнул, окинул взглядом окружающие разрушения и хрипло произнес:

«Это как ад…»

…В то же время, когда солдаты «Вилланта» исследовали глубины ада, в нескольких километрах от лагеря беженцев, созданного Альянсом, два транспортных самолёта «Орка» с вертикальным взлётом и посадкой медленно приземлились на открытой площадке рядом с лагерем.

В этом районе оказались десятки тысяч выживших. Город Хайбэй, всё ещё окружённый Небесным Царством, явно не был подходящим местом для переселения; доставка припасов и санитария представляли бы серьёзные проблемы.

В связи с этим командование армии Альянса отдало войскам на передовой новые инструкции, предписывающие им перевезти выживших на побережье, расположенное в 100 километрах от него, для переселения.

Там были временные лагеря Альянса, а также временные доки, которые могли принимать грузовые суда для погрузки и выгрузки припасов, чего было более чем достаточно для размещения 10 000 выживших.

Однако, поскольку транспортным самолётам «Оверлорд» отечественной разработки Альянса требовались взлётно-посадочные полосы для взлёта и посадки, задачу по переброске беженцев пришлось поручить ВВС «Энтерпрайз».

Глядя на длинную очередь выживших, ожидающих на взлётной полосе, пилот в кабине невольно цокнул языком и сказал солдату Альянса, пришедшему передать задание.

«Без обид… Вы что, из ада вытащили этих ребят?» Люди с оторванными конечностями были повсюду; найти целого человека было практически невозможно.

И это ещё не всё.

Многие были покрыты гниющими, гноящимися язвами, изуродованными и гротескными – зрелище было слишком болезненным, чтобы его видеть.

«В конце концов, мы, в общем-то, только что выползли из ада», – Киллер Даггер ухмыльнулся, глядя на изумлённого пилота, и небрежно пошутил.

«Мутанты любят есть живьём, часто отгрызая половину и выбрасывая остальное, а затем бросая остатки обратно в подземелье, чтобы сохранить жизнь… Этим выжившим, которые съели Нагоро, практически не нужно беспокоиться об инфекции;

гниющая плоть срастается с новой, в конечном итоге превращаясь в то, что вы видите».

Пилот в кресле второго пилота закашлялся, и спустя долгое время, побледнев, он поднял взгляд на Киллера Даггера, стоящего рядом с кабиной, и запротестовал.

«…Хватит, хватит!»

От этого описания ему стало физически не по себе.

Киллерс Даггер пожал плечами, бросил список личного состава в кабину и с улыбкой похлопал пилота по плечу.

«Всё ещё более 17 000 целей, которые нужно передать, и мы также собираемся передать нам пленных из Вейланда… Миссия сложная, но теперь всё в ваших руках, удачи!» Наблюдая, как солдат поворачивается и уходит, два пилота в кабине переглянулись и невольно пробормотали что-то недовольное.

«Подозреваю, эти ребята совсем рехнулись… иначе как бы они не чувствовали никакого дискомфорта?»

«Полностью с вами согласен…» Отдав распоряжения, Киллерс Даггер похлопал по фонарю кабины и отвернулся, чтобы заняться другими делами.

Пока транспортные самолёты «Энтерпрайза» перевозили выживших к побережью, два транспортных самолёта «Вайпер» с исследователями из исследовательской группы Альянса прилетели со стороны побережья и остановились недалеко от транспортного самолёта «Орка».

Группа исследователей в белых лабораторных халатах быстро высадилась из самолёта и в сопровождении хорошо вооружённых игроков направилась ко входу в Убежище 20.

В настоящее время всё Убежище находится под контролем Пылающего Легиона Альянса.

Окружающие улицы оснащены новейшим оборудованием для наблюдения, а территория круглосуточно патрулируется дронами.

Пока хранящиеся в Убежище данные не будут тщательно проверены, оно не будет доступно другим членам Липкого сообщества.

Чу Гуан был не единственным, кто внимательно следил за последними новостями расследования;

Фан Чан, также проявлявший живой интерес к Убежищу 20, также следил за ходом работы исследовательской группы.

Пока он ждал результатов, Старый Бай, вернувшийся из патруля, принёс ему неожиданную новость.

«У меня есть хорошие и плохие новости. Что ты хочешь услышать в первую очередь?»

Услышав это насмешливое замечание, Фан Чан слегка кашлянул.

«Начни с важного», — ухмыльнулся Старый Бай.

«Помнишь тех вейландцев? Они действительно что-то нашли на той позиции, которую мы оставили».

Фан Чан на несколько секунд замолчал, а затем недоверчиво посмотрел на Лао Бая.

«Правда?» — кивнул Лао Бай.

«Это новости с поля боя, должно быть, правда».

сразу спросил Фан Чан.

«А хорошие новости?»

Лао Бай усмехнулся.

«То, что ты только что услышал, — это хорошие новости. Что касается плохих… к сожалению, нашим союзникам не очень повезло.

Они нашли только трупы».

Фан Чан слегка нахмурился.

«…Только трупы?»

Лао Бай кивнул и продолжил.

«Верно. Вырытый ими туннель, похоже, ведёт в какое-то поселение, но это поселение заброшено уже больше века.

Внутри ничего нет, кроме трупов местных жителей».

Видя, что Фан Чан глубоко задумался, Лао Бай сделал паузу, а затем продолжил:

«Кстати, об этом поселении всё довольно странно. По словам веландцев, спустившихся исследовать руины, всё поселение, казалось, было погребено в одно мгновение».

«На площади у входа в поселение собралось множество трупов выживших. Не было никаких признаков сопротивления… Выжившие, казалось, смирились со своей участью. Они вырезали свои имена на каменных скрижалях и написали пророчество о конце света, наконец спокойно встретив свою окончательную смерть».

«Все руины пропитаны жуткой атмосферой сверху донизу. Что ещё более странно, я слышал от ветеранов сражений, что у солдат Веландер, вернувшихся снизу, были какие-то проблемы с психикой. Казалось, они были чем-то напуганы, впали в паранойю… Это совершенно ненормально. Все они закалённые в боях воины; их не должны так пугать несколько трупов». Фан Чан кивнул в знак согласия, а затем, немного подумав, внезапно предположил следующее.

«Может быть, это влияние устройства для вмешательства в разум или какая-то бактерия?»

Старый Бай покачал головой и сказал.

«Тогда я не знаю.

Вообще-то, я подумывал попросить у Легиона несколько «раненых» солдат для помощи в наших исследованиях, но проблема в том… мы получили информацию по неофициальным каналам, и поскольку они не хотят раскрывать её добровольно, нам нелегко просить». Фан Чан вздохнул.

«В самом деле… Однако улики, найденные людьми из Уилланта, подтверждают некоторые выводы исследовательской группы». Сердце Старика Бая ёкнуло, и он удивлённо спросил.

«У исследовательской группы есть результаты?» Фан Чан кивнул и медленно произнес.

«Согласно расследованию исследовательской группы, бортовой журнал администратора Убежища 20, вероятно, был удалён намеренно после результатов некоего катастрофического эксперимента», — нахмурился и спросил Старый Бай.

«Катастрофические результаты эксперимента?» Фан Чан кивнул и продолжил.

«Основным направлением исследований Убежища 20 является освоение космоса. Основываясь на двух технологических планах «возвращения в космос», они рассматривали два проекта в течение двадцати лет, следующих за 51 годом Эры Пустоши».

«Первый план заключался в использовании ограниченных ресурсов для строительства безрельсового космического лифта, скрупулезно повторяющего шаги, предпринятые Человеческой Федерацией. Второй план заключался в использовании иного подхода, посылая мысли в космос к всё ещё функционирующему космическому оборудованию эпохи Человеческой Федерации, тем самым достигая спасения извне… Это можно считать своего рода косвенным перехватом».

«Согласно выводам исследовательской группы, Убежище 20, скорее всего, отказалось от первого проекта на этапе технико-экономического обоснования после его разработки и с самого начала сделало ставку на второй… Именно поэтому мы не можем найти никаких конкретных экспериментальных планов для первого проекта на серверах Убежища;

они даже не пробовали его». Олд Уайт нахмурился.

«Значит… план безрельсового космического лифта нереализуем?»

«Нет», — покачал головой Фан Чан. — «Как можно утверждать, что что-то не сработает, если ты даже не попробовал? Если бы это была действительно технология, которую в принципе невозможно реализовать, она бы не попала в проект этого убежища», — недоуменно спросил Старый Бай.

«Тогда почему они просто сдались?» Фан Чан вспомнил то, что только что услышал от НИП, и продолжил.

«Исследовательская группа считала… в то время жители Убежища № 20 посчитали, что материальные и временные затраты, необходимые для реализации первого плана, превышают их возможности. Если бы они форсировали реализацию плана, они могли бы потратить пятьдесят лет, а то и больше», — задумчиво сказал Старый Бай.

«Пятьдесят лет… это вполне приемлемо».

«Нам так кажется, но тогда это было невероятно долго… На самом деле, с их точки зрения это нетрудно понять. Если возвращение в космос занимает так много времени, кто знает, когда они смогут восстановить самую процветающую территорию Человеческого Альянса».

После паузы Фан Чан продолжил.

«Исследовательская группа предполагает, что, учитывая различные факторы, они, скорее всего, выбрали второй вариант в качестве основного направления… возложив все надежды на, казалось бы, более дешёвую, но более надёжную технологию проекции разума», — не удержался от вопроса Старый Бай.

«И… им это удалось?» — тихо вздохнул Фан Чан.

«Разве я не говорил, что журнал администратора был удалён после провального эксперимента…»

После паузы он продолжил.

«Мы не можем знать, что они делали в течение этих 21 года, с 51-й по 72-ю Эру Пустоши, но если трупы, которые раскопал Уиллант, принадлежали им, то исход этого эксперимента очевиден… Спешка обитателей Убежища 20 привела к катастрофическим последствиям, превратив весь эксперимент в отчаянное массовое самоубийство». Услышав этот жестокий вывод, Старый Бай дернул кадыком, и наконец покачал головой, выдавив из себя лишь одно предложение.

«Они безумны…» — кивнул Фан Чан, помолчав немного, прежде чем заговорить.

«Действительно, это была ещё одна группа безумцев. Они принадлежали к другой эпохе, нежели Факел, но их безумие было поразительно похоже».

«Настолько, что трудно не заподозрить, что Торч был вдохновлён своим опытом в Убежище 20, что и привело его к столь возмутительным поступкам…»

— (Спасибо «Book Friend 20230621171246491» за щедрое пожертвование!!!) Моя простуда немного лучше, немного лучше, чем прежде…