Глава 796. Желающие пожинать плоды

Сюжет переносится во вторую половину ночи перед рассветом.

Пока Пылающий Легион и остатки Факела сражались в ожесточенном бою, в сотне километров отсюда, в другом заброшенном городе, кровопролитная битва достигала своего апогея.

Сотни танков «Конкерор V» и сопровождавшая их пехота перекрыли все пути из руин в дикую местность, одновременно лишив мутантов из Небесного Царства возможности укрепить руины города.

Сразу после этого десятки тысяч пехотинцев Уилланта и десятки тысяч солдат-клонов под прикрытием артиллерийского огня начали одновременную атаку с более чем дюжины направлений, окружив и уничтожив остатки Церкви Факела и запертые в руинах племена мутантов.

На картах эпохи Процветания этот заброшенный город когда-то входил в состав крупного мегаполиса Хирота с постоянным населением более восьми миллионов человек.

Однако теперь наступила эпоха Пустоши; его былое величие исчезло, и лишь ржавые уличные знаки сохранили его название.

Узнав, что в этом городе могут храниться данные, связанные с проектом «Гештальт-форма жизни», Леум без колебаний отправил в атаку ближайший 370-тысячный Легион, приказав захватить город, прежде чем десантные войска Альянса смогут одержать верх!

Атакующая сила состояла из 370-тысячного Легиона и Славной Армии, состоявшей из 30 000 солдат-клонов.

Обороняющимися были Рыцари «Пламя» из Факела и Клан «Хромой».

Хотя название последнего звучит комично, очевидно, что мутанты в этом клане на самом деле не хромые; учитывая регенеративные способности мутантов, вряд ли кто-то из них был хромым.

Вопреки своему комичному названию, этот клан мутантов вовсе не был калеками; напротив, они были прирождёнными охотниками, процветавшими в суровых горах и лесах, и чрезвычайно искусными в установке ловушек и использовании высоких позиций для засад.

На начальном этапе наступления 370-тысячное войско Легиона сильно пострадало от рук этих «калек».

Однако это был лишь первый этап.

Как только вейландцы обнаружили, что эти мутанты используют лишь несколько предсказуемых тактик, с остальными стало гораздо легче справиться.

Сталкиваясь с потенциальной засадой, они либо отправляли солдат-клонов разведать местность, либо просто обстреливали местность артиллерией, прежде чем продвигаться.

Командир 370-тысячного отряда был весьма осторожен в своих решениях, постепенно сокращая жизненное пространство и зону действия Факела, используя стратегию истощения, в конечном итоге полностью вытеснив его на относительно открытую территорию в центре города.

Это сражение продолжалось три полных дня, в течение которых обе стороны понесли значительные потери.

Однако Церковь Факела уже была на последнем издыхании, и войска, оказавшиеся в ловушке внутри города, как бы они ни сопротивлялись, лишь извивались в агонии, не в силах изменить свою судьбу.

К третьему дню наступления Легион успешно прорвал последнюю линию обороны; Танковые пушки были буквально засунуты в ноздри мутантам и членам Церкви Факела.

Оставшиеся 200 членов Церкви Факела и менее 1000 мутантов оказались в ловушке в заброшенном универмаге.

Предположительно, вход в исследовательский центр находился там же.

Кроме того, Легион обнаружил «скотоводческий хлев» в расположенном неподалёку спортзале, где содержались мутанты-заключённые.

Эти узники были плохо одеты, истощены и в основном покрыты язвами и следами пыток.

Некоторых, вероятно, использовали для удовольствия мутантов, кормили большим количеством нагора и вытаскивали из темницы с измученными лицами.

Других, вероятно, Церковь Факела использовала для экспериментов или в качестве «кадрового резерва».

Хотя этих людей не кормили нагором, их психическое состояние было довольно тяжёлым, что явно указывало на то, что они подвергались серьёзным издевательствам.

Среди среднего и высшего руководства 370-тысячного Легиона возникло небольшое разногласие по поводу утилизации этих пленных.

Традиционная военная аристократия во главе с центурионом Фафри считала, что, как обычно, военная добыча должна достаться более сильному… даже если эта добыча была бракованной.

Некоторые недавно повышенные в звании офицеры считали, что достоинство Легиона в Сообществе Клея должно быть сохранено; в конце концов, они вели не захватническую войну, а справедливую войну за судьбу всего человечества.

Меньшинство считало, что лучше просто оставить это дело другим фракциям в Сообществе Клея, чтобы другие не придирались, а Легион избежал бы неприятностей.

Представителем этого меньшинства был Панголин, «заимствованный офицер» из гражданской фракции.

Хотя он и принадлежал к гражданской фракции, он был не обычным человеком; Генерал Маклейн открыл его талант, и, как говорят, он в одиночку выследил Мать Когтей Смерти, что сделало его настоящим героем.

После поражения генерала Маклейна он повёл имперских офицеров на тысячи километров, чтобы уйти от преследования Альянса, и в конечном итоге воссоединился с основными силами Легиона в пустыне, уничтожив почти тысячу солдат Альянса на передовой!

За это достижение он был повышен из вспомогательных войск до регулярных и сражался вместе с генералом Гриффином в пустыне, пока экспансионистская фракция не лишилась власти, после чего перешёл на сторону гражданского правительства.

Этот легендарный опыт заслуживает как минимум двух колонок в газете «Триумф».

Более того, этот легендарный опыт связан с высшим офицером среди присутствовавших.

Командиром 370-тысячного отряда был Корвей.

Это был тот самый офицер, которого «Панголин» сопровождал обратно в тыл.

Что касается истории его повышения, это уже другая легендарная история.

Честно говоря, даже команда по атмосфере поля боя посчитала это слишком уж большим совпадением: тот, кого послали на подкрепление на передовую, был старым знакомым, а потом и они сами оказались там.

Это, однако, избавило его от многих проблем.

Работа под началом других вейландцев часто была сопряжена с риском разоблачения, но работа под началом этого человека – совсем другое дело.

В конце концов, он был близким братом, который вместе с ним прошёл и огонь, и воду, и Корвей ни разу не усомнился в нём.

Видя, что за столом командования разгорается спор, Корвей громко кашлянул.

«Хватит, мне есть что сказать». Толпа затихла, все взгляды обратились к нему.

После паузы Корвей медленно и сурово заговорил:

«…Думаю, Панголин прав.

Учитывая наш имидж в глазах выживших на Востоке, даже если мы будем кормить и заботиться об этих пленных, они, вероятно, подумают, что мы плохо с ними обращаемся. Лучше пусть они сами разбираются». Видя, как генерал Корвей, до сих пор молчавший, принимает чью-то сторону, центурион Фейвор, стоявший за командным столом, нахмурился и невольно заговорил.

«Тогда можешь пойти и выбрать несколько».

Фейвор был ошеломлён, с недоумением глядя на Корвея.

«…Выбрать несколько?»

Корвей пожал плечами.

«Возьмите любого из этих пленников, который вам понравится, и поднимите их. Но должен напомнить, что правила маршала — здесь высшие правила. Вы должны обращаться со своими слугами в соответствии со стандартами Триумф-Сити. Не думайте, что, убив их, вы всё покончите с этим».

Если Фейвор почувствовал лишь физический дискомфорт при первой фразе, то при второй его губы начали дрожать.

Поднять этих отбросов в соответствии со стандартами Триумф-Сити?

Если бы он действительно это сделал, он был бы безумцем!

Видя, что возражений больше нет, Корвей постучал костяшками пальцев по столу.

«Тогда решено.

Соберите пленных и ждите, пока соответствующие спасательные службы Сообщества Мукус примут меры, чтобы решить, отправлять ли их в город Вэйфу или найти им новое пристанище неподалёку».

После битвы в провинции Луося, а точнее, после встречи с ящером, его взгляд на жителей Пустоши сильно изменился, и он уже не был таким радикальным, как прежде.

На самом деле, дело было не только в нём;

многие офицеры фракции «Экспансия на Восток» разделяли его взгляды.

Вернувшись в Триумф-Сити с поражением, они всерьёз задумались о причинах своей неудачи, особенно учитывая, где они могли зайти слишком далеко.

Как заметили многие жители Пустоши, они захватили обширную территорию, охватывающую всю западную часть Центрального континента, но так и не решили ни одной проблемы.

Территории, контролируемые четырьмя легионами, постоянно находились в круговерти беспорядков и репрессий; за исключением Триумф-Сити, настоящего мира здесь никогда не было.

Он хотел попытаться решить некоторые проблемы.

Раньше у него не было такой возможности, но теперь он был командиром десяти тысяч воинов, и у него была такая возможность.

Пусть на его погонах была всего одна звезда.

Вопрос о пленных был решён; это был лишь незначительный эпизод во всей битве.

В это же время у входа в командную палатку стоял связист и докладывал новости с фронта.

«…Командир «Факела» отказался сдаваться; он заявил, что будет сражаться до последнего».

Глядя на двух упитанных ягнят в палатке, связист невольно сглотнул.

Корвей, разрезав кинжалом баранью ногу, небрежно ответил:

«Мы уважаем его выбор. Раз уж он нарывается на смерть, пусть утонет в нашем артиллерийском огне со своими вонючими бреднями». Битва приближалась к концу; сдался противник или нет, не имело значения, оставив в лучшем случае ещё несколько десятков трупов в универмаге.

Легиону нужны были исследователи «Факела», особенно те, у кого есть данные по проекту «Гештальт-формы жизни».

«Да, сэр!» — связист вытянулся по стойке смирно, отдал честь и уже собирался уйти, когда Корвей окликнул его.

«Подожди минутку». Остановив связиста, Корвей бросил ему отрубленную баранью ногу.

Глядя на удивлённого и растерянного солдата, ловящего её, он от души рассмеялся.

«Ты, должно быть, голоден, раз так поздно работаешь. Поешь по дороге, не забывай о своих обязанностях».

«Да, сэр!!» Связист с благодарностью посмотрел на него, снова отдал честь и поспешно ушёл.

Провожая уход связиста, Корвей не стал задерживаться на формальностях, просто призвал всех есть, пока горячо.

Офицеры за командным столом не церемонились, выхватывая кинжалы и нарезая большие куски мяса, болтая и смеясь во время еды, что создавало в палатке довольно оживлённое настроение.

«Этот ягнёнок отлично прожарен!»

«С бокалом вина он был бы ещё лучше!»

«Ха-ха, ты просто мечтаешь».

«Подожди до конца войны! На победном банкете будет бесконечное количество вина и мяса!»

«Звучит потрясающе». Команда по атмосфере поля боя, не вмешиваясь в разговор, полностью сосредоточилась на шведском столе перед ними.

Как высокоуровневый Пробудившийся, он обладал переменчивым аппетитом.

Если он просто хотел поддерживать нормальные функции организма и наесться на 70-80%, ему хватало трёх-четырёх килограммов баранины.

Если он ел от души, то мог запихнуть в желудок двух баранов, разве что пару раз сходить в туалет.

Если бы он сам платил за еду, то обычно был бы осторожнее с ней.

Но поскольку это был обед, оплаченный из государственных средств, и ему не нужно было платить самому, он, естественно, наелся досыта, сожрав половину овцы в несколько укусов, оставив Фейвора, сидевшего рядом, в полном недоумении.

Этот парень — свинья?

К тому времени, как Фейвор пришёл в себя, перед ним осталась только задняя часть овцы.

Его бровь резко дернулась, и он уже собирался сказать что-то саркастическое, когда полог палатки снова поднялся, и вбежал ещё один связист.

«Доклад! Разведывательное подразделение сообщает о взрыве в 100 километрах к юго-востоку от нашей штаб-квартиры! Предполагаемый налёт Береговой охраны Альянса!»

Услышав это, офицеры прекратили обжорство и посмотрели в сторону входа в палатку.

«В 100 километрах к юго-востоку?» Корвей слегка нахмурился, задумчиво посмотрел на карту, а затем определил местоположение.

Там находится город Хайбэй. Расстояние оттуда до города Гуантянь составляет около 100 километров, столько же, сколько и до побережья.

Однако добраться оттуда до побережья значительно сложнее, поскольку все туннели, построенные в эпоху Процветания, обрушились; теперь приходится пересекать горы и долины.

Очевидно осознавая проблему, один из офицеров нахмурился и задумался.

«Неужели десант Альянса продвигается так быстро?»

Другой офицер, стоявший неподалёку, тоже, казалось, был глубоко задумался, заговорив после долгой паузы.

«Я слышал, они только что захватили Убежище 182, а теперь тут же изменили направление и нанесли авиаудар в 100 километрах отсюда… Что они пытаются сделать?»

«Не думаю, что это просто», — сказал Фейвор, на мгновение уставившись на карту и слегка прищурившись. «…Дорога от места высадки Альянса до зоны их авиаудара неровная, и как минимум треть её проходит по холмам. Если бы она предназначалась для встречи с основными силами, не было бы смысла рисковать и идти в этом направлении».

Он сделал паузу, взглянул на других офицеров за командным столом и продолжил.

«Есть только одно объяснение: в районе, который они бомбили, скрывается нечто невероятное, и они не хотят, чтобы оно попало к нам, поэтому пытаются добраться туда раньше нас».

«Я даже уверен, что их сегодняшняя операция — это не просто авиаудар; за ним должны последовать десантники!» Офицеры за командным столом перешёптывались, обмениваясь мнениями, и все согласились, что этот анализ имеет смысл.

Член команды по атмосфере поля боя, опустив голову, сделал глоток воды, притворившись, что давится мясом, но в глубине души он потел за своих братьев по Пылающему Легиону.

Другие офицеры, возможно, и не знали, но он-то знал прекрасно.

Пылающий Легион действительно там действовал, и рыбка, которую они пытались поймать, была не мелочью; это место вполне могло быть штаб-квартирой Церкви Факела во всей провинции Си-Клифф!

Чтобы Легион не заметил их, они намеренно ограничили плотность огня, но, как ни странно, это всё равно насторожило этих парней.

Он быстро взглянул на выражение лица Корвея и увидел, что тот явно убеждён словами Фейвора, и его лицо задумчиво.

Ветеран боевых действий почувствовал дурное предчувствие.

Хотя, даже если вейландцы обнаружат это, они не посмеют открыто ограбить это, это всё равно станет источником конфликта на собрании Мусиладжа.

Это было слишком поспешно…

Пока он в отчаянии ломал голову, Корвей внезапно обратил на него взгляд.

«Я хотел бы услышать твоё мнение, центурион-панголин». Ветеран поля боя горько усмехнулся.

Моё мнение приемлемо…

Что, чёрт возьми, я могу сказать в такое время?

Видя, что другие офицеры тоже обратили на него взгляды, особенно центурион Фейвор, который всегда презирал его статус и чьи глаза выражали насмешку… словно он уже предвидел свой конфуз.

«Моё мнение такое же, как у центуриона Фейвора, генерал», — сказал ветеран боевых действий, сохраняя при этом честный и скромный вид, несмотря на внутреннее нежелание.

Фейвор, явно надеявшийся увидеть его в дураках, был явно недоволен этим ответом.

Не успел генерал Корвей заговорить, как саркастически произнёс:

«Я думал услышать другую точку зрения… но, оказывается, наш центурион-панголин, едва войдя в зону своей компетенции, лишь повторяет то, что говорят другие».

Некоторые офицеры из традиционных военных аристократических семей не могли сдержать смеха, а те, кто не смеялся, не могли сдержать ухмылки.

Большинство из них только слышали слухи об этом Панголине, но никогда не видели его способностей на поле боя.

Пока что единственное качество, которое они заметили в этом парне, — это его аппетит.

Но что толку от хорошего аппетита?

Все эти здоровяки из команды «Чистки» были обжорами, но и только.

Команда по атмосфере боя проигнорировала их насмешки, главным образом потому, что не воспринимала насмешки NPC всерьёз.

Однако, хотя ему было всё равно, Корвей недовольно посмотрел на Фейвора.

«Командир Фейвор, нужно быть прагматичнее.

Если есть проблема — выскажи её; если нет — заткнись. Не видишь проблемы — не высказывайся, и не противоречь просто ради противоречия. Что думаешь?» Видя недовольство своего начальника, насмешливое выражение лица Фейвора слегка смягчилось.

«Думаю… вы правы, сэр».

Корвей пристально посмотрел на него.

«Надеюсь, вы действительно это имеете в виду.

Вам стоит поучиться у вашего коллеги, коммандера Панголина, в этом отношении. Он никогда не станет возражать против вашего мнения только потому, что он вам не нравится».

«Да…» Под этим пристальным взглядом Фейвор смог лишь неохотно кивнуть. Однако Корвей был недоволен его ответом.

«Это всё, что вы можете сказать?»

Фейвор глубоко вздохнул и повернулся к Панголину, стоявшему напротив него за командным столом.

«Прошу прощения, коммандер Панголин, я, Фейвор… искренне извиняюсь». Команда атмосферы поля боя почувствовала в его словах и десятой доли искренности, но не собиралась усложнять ему жизнь.

«Принимаю ваши извинения».

«Спасибо…» — Фейвор слегка кивнул, не глядя на него.

«Очень хорошо», — одобрительно кивнул Корвей, ведя за собой двоих, временно восстановивших дружеские отношения. Он помолчал, а затем продолжил: «Возвращаясь к нашему предыдущему разговору, Альянс чинит нам препятствия. Что бы они там ни обнаружили, мы должны пойти, посмотреть самим и вернуть то, что принадлежит нам… Битва в городе Хирота наконец-то окончена».

В этот момент Корвей посмотрел на Фейвора.

«Командир Фейвор».

«Есть, сэр!» — Фейвор стоял по стойке смирно, ожидая приказов.

«Мне нужно, чтобы вы повели свои войска на юго-восток и прибыли на место бывшего города Хайбэй до рассвета… Альянс уже прибыл туда раньше нас. Мы должны максимально расширить свой контроль, прежде чем они что-нибудь найдут. Помните! Избегайте прямого военного столкновения с Альянсом, если только они не нанесут удар первыми».

«Есть, сэр!» — Фейвор отдал честь, его глаза заблестели.

Корвей кивнул, затем посмотрел на Панголина.

«Командир Панголин, вы пойдете с Фейвором.

Ваша задача — вырубить его, пока он ослеплен пылом, и привести ко мне. Вашим людям не нужно идти с нами».

«Да, генерал…» Команда по атмосфере поля боя кивнула в знак согласия, но на их лицах всё ещё читалась неуверенность.

Он хотел попытаться сделать что-то для своих старых друзей, но не знал, что делать.

Видя нерешительное выражение лица Панголина, словно тот хотел что-то сказать, но не был уверен, стоит ли это делать, Корвей добродушно улыбнулся и сказал: «Говори, что хочешь сказать, не держи это в себе».

Команда по атмосфере поля боя кивнула, их мысли лихорадочно метались, и внезапно их осенила идея.

«Я думаю… нам потребуется как минимум семь-восемь часов, чтобы добраться туда, и к тому времени, как мы доберёмся туда, вероятно, будет слишком поздно».

«Моё мнение прямо противоположно», — Фейвор взглянул на него, но не сказал ничего саркастического, а лишь усмехнулся. «Как только силы Альянса и войска Факела почти закончат бой, мы сможем прибыть в качестве подкрепления. Тогда мы не только решим их непосредственную проблему, но и по праву отнимем у них часть добычи. И у них не будет никаких причин нас винить; возможно, им даже придётся поблагодарить».

«Ха-ха, я тоже так думаю», — рассмеялся Корвей, глядя на ошарашенного ящера. «К тому времени у десантников Альянса останется мало людей, и даже если они захотят отправить ещё для контроля над своей территорией, это займёт время. Мы можем использовать это время, чтобы поставить перед фактом».

Чёрт возьми!

Эти NPC такие грязные!

Ветеран боевых действий продолжал ругаться про себя, но вынужден был изображать восхищение на лице.

«Понимаю, мне явно не хватало знаний…»

«Не будь таким самокритичным. Я видел твои способности. Твоя сильная сторона — не командовать из палатки», — сказал Корвей с улыбкой, а затем добавил: «Тогда решено. Вы двое, идите быстрее».

«Есть, сэр!» — ответили двое, отдали честь и вышли из командной палатки.

Остановившись у входа в палатку, Фейвор слегка поправил воротник, искоса взглянул на стоявшего рядом с ним ящера и с полуулыбкой сказал: «Генерал, я видел твои способности.

Жаль, что не видел. Надеюсь увидеть, как ты их проявишь». Ветеран боевых действий, несколько нетерпеливый к этому парню, искренне посмотрел на него.

«Генерал, я говорю тебе действовать, пока ты ослеплён энтузиазмом. Ты уверен, что хочешь, чтобы я выпендривался?»

«…» Бровь Фейвора дрогнула, но он в конце концов подавил желание взорваться. Он лишь яростно посмотрел на него, холодно фыркнул и зашагал прочь.

Ветеран боевых действий последовал за ним, молча молясь, чтобы его старые друзья на юге поторопились; он действительно сделал всё, что мог… После целой ночи марша, во время которого они более десяти раз сталкивались с монстрами в Небесном Царстве, тысячный отряд Фафри, потеряв более дюжины человек, наконец, на рассвете достиг окраины города Хайбэй.

Звук выстрелов в руинах значительно стих. За исключением ветерана боевых действий, который всё ещё медлил, все остальные ускорили шаг, направляясь к месту взрыва.

Наконец, у кучи бетонных обломков тысячный отряд Легиона и силы Альянса, высадившиеся на Берегу Смерти, завершили свою «встречу».

Вероятно, это была первая встреча между южными и северными силами.

Хотя ни одна из сторон не хотела видеть друг друга так скоро.

Однако многие игроки удивленно расширили глаза, увидев, что лидером был не кто иной, как ветеран поля боя.

«Чёрт возьми!»

«Боже мой…»

«Поле боя?!» Видя, как эти синие сурки пристально смотрят на ящера рядом с ним, полностью игнорируя своего настоящего командира, Фейвор почувствовал прилив раздражения.

«Что эти ребята бормочут?» Парень с поля боя, отчаянно жестикулируя этим ублюдкам, чтобы те перестали валять дурака, небрежно нёс чушь.

«В Провинции Сансет я убил немало из них… они, наверное, проклинают мою семью.»

Хотя оба предложения были правдой, сложить их вместе было полной ерундой.

Фейвор, ничего не понимая, понюхал и остолбенел.

Однако он, вероятно, вспомнил интервью, которое читал в «Триумфальной газете», и, немного подумав, понимающе кивнул.

«Понятно…»

Но тут его глаза внезапно загорелись, и на лице появилась многозначительная улыбка.

«В таком случае, иди и веди с ними переговоры, заставь их послушно отдать землю, на которой они стоят». Команда «Атмосфера поля боя»: «???»

Чёрт возьми?

Этот парень что, спит?!