Глава 233. Первый гордец

Смотря на старца, который, как одержимый, провозглашал апокалипсис, прохожие на улице — в основном практикующие даосы — лишь перешёптывались между собой. Большинство не восприняло его слова всерьёз, лишь удивляясь, откуда взялся этот старик и почему он осмелился так бесчинствовать на территории школы Тайсюань. Гу Ань же отнёсся к его словам с долей сомнения и веры одновременно.

Море поглотит всё? Он уже слышал подобные легенды. В море таких историй немало, а в последние годы там появилась загадочная огромная трещина. Неудивительно, что он не мог полностью отбросить слова старца.

*»Почему столько бед выпадает на мою долю, хотя мне всего сто двадцать семь лет?»* — с горечью подумал Гу Ань. Предыдущие бедствия, вызванные демонами, не были катастрофой для мира смертных, а лишь интригами сил, занимающихся культивацией бессмертия. Такое в этом мире не редкость.

Он надеялся, что на этот раз бедствие, связанное с морем, не направлено против него или земель Трех Династий. Иначе ему пришлось бы задуматься, не замышляет ли против него Небесный Путь. Возможно, его методы стремительного усиления без прохождения испытаний кажутся Небесному Пути чем-то аномальным?

Чтобы избавиться от аномалий, не зная, где они находятся, проще устроить всемирный апокалипсис. Для обычных людей это бедствие, но для самого Неба и Земли — всего лишь генеральная уборка.

Мысли Гу Аня разлетелись, и вскоре он увидел, как исполнители из Зала Правосудия задержали старца. Уходя, тот всё кричал:

— Море поглотит всё…

Этот небольшой эпизод не привлёк особого внимания. Для учеников школы куда важнее был Турнир Небесных Рейтингов. Четыре слова — «Первый в Поднебесной» — волновали сердца бесчисленных практикующих даосов.

Гу Ань особо не беспокоился. У старца не было выдающейся продолжительности жизни или скрытого уровня силы — всего лишь достижение уровня Цзицзюй.

Он привёл Ян Цзяня в Зал Алхимии, велев тому внимательно наблюдать и слушать, чтобы в будущем тот мог помогать ему. Ян Цзянь был одновременно взволнован и напряжён — боялся допустить ошибку и разочаровать Гу Аня.

Лишь к вечеру они вернулись в долину Лекарственных Трав.

Весна сменилась летом, и Гу Аню исполнилось сто двадцать восемь. Новость о Турнире Небесных Рейтингов разнеслась по всему миру, но точная дата его начала ещё не была определена. Благодаря усилиям школы Тайсюань, девяносто процентов практикующих в землях Трех Династий узнали об этом событии. Кто станет первым в Поднебесной — эта тема стала предметом оживлённых обсуждений среди даосов в свободное время.

В один из дней Гу Ань прибыл на остров Поиска Бессмертных. Едва он туда попал, как услышал разговоры о Великом морском приливе, случающемся раз в десять тысяч лет.

По легенде, каждые десять тысяч лет море поднимается, затопляя континенты на сотни лет, прежде чем вода снова спадает. Не каждый такой прилив одинаков: в самых тяжёлых случаях море может затопить весь мир смертных. Такое случается раз в миллион лет.

Современные практикующие не могут вычислить, сколько времени прошло с последнего великого потопа, и именно эта неопределённость вселяет в них ужас.

В Мире смертных повсюду ходили слухи о надвигающемся апокалиптическом морском приливном бедствии. Эти люди принадлежали к разным сектам и утверждали, что получили откровение от небес и земли, увидев во сне картины конца света во время медитации. Те, чьи духовные силы были слабы, даже сходили с ума, впадая в безумие. Некоторые связывали это с недавно появившейся огромной трещиной в океане, считая её предвестником надвигающейся катастрофы.

Когда Гу Ань нашёл Ху Сяоцзянь, тот сам заговорил об этом, и его лицо было омрачено тревогой.

— Сейчас времена действительно смутные, — вздохнул Ху Сяоцзянь. — Сначала конфликт между Семью Звёздными Убежищами и Звёздным Морем, повсюду идут битвы, а теперь ещё и апокалиптический морской прилив вот-вот обрушится на нас. Мы действительно живём в самое тяжёлое время.

Гу Ань успокоил его:

— Ещё ничего не предрешено, не стоит так переживать.

Слухи разносились с молниеносной скоростью, но уровень моря не повышался, по крайней мере, на континенте, где находились Три Династии, не было никаких изменений.

Согласно легендам, перед апокалиптическим морским приливом должен был наступить период накопления сил, длящийся несколько сотен лет. В это время люди могли заметить, как духовная энергия океанского дна начинала извергаться, наполняя весь мир, делая духовную энергию более концентрированной. Благодаря этому скорость духовного развития всех живых существ увеличивалась, как будто небеса и земля проявляли милосердие к смертным. Если кому-то удастся покинуть этот мир в течение этого периода, он сможет избежать бедствия.

Однако это было возможно только для тех, кто достиг высоких уровней духовного развития. Чтобы за несколько сотен лет достичь уровня Небесного Бессмертного, нужно было как минимум находиться на уровне Странствующего Бессмертного.

Гу Ань и Ху Сяоцзянь шли по улице, осматриваясь и беседуя. Вдруг перед ними возникла фигура — женщина в жёлтом платье, с изящной осанкой и необыкновенной аурой. Её внешность была безупречна, а уровень духовного развития достигал Сюаньсинь.

— Осмелюсь спросить, не вы ли почтенный Мэнлан? — почтительно произнесла женщина. — Мой господин хотел бы пригласить вас в гости. Мой господин — Тан Хайчжэнь.

Использовать женщину с уровнем духовного развития Сюаньсинь в качестве служанки? Какое размашистое великолепие!

Гу Ань ещё размышлял об этом, как Ху Сяоцзянь тихо пояснил:

— Тан Хайчжэнь — почётный старейшина Острова Поиска Бессмертия, известен своей честностью и прямотой, пользуется отличной репутацией.

Тем самым он дал понять, что этому человеку можно доверять.

Гу Ань бросил взгляд на Ху Сяоцзянь, затем обратился к женщине в жёлтом:

— Ведите.

Он бросил на неё взгляд, определяющий продолжительность жизни, и понял, что её предел составляет чуть более двух тысяч лет. На континенте она была бы настоящей гордостью небес, но на Острове Поиска Бессмертия могла быть лишь служанкой.

Женщина в жёлтом изящно поклонилась и, повернувшись, повела их за собой.

Через полчаса они вошли во дворец. Ху Сяоцзянь не пошёл внутрь, а остался ждать у ворот.

Владения Тан Хай были обширны, и даже слуги здесь обладали духовной силой не ниже Юаньин.

Под руководством женщины в жёлтом Гу Ань вошёл в сад, где увидел мужчину в голубом одеянии, сидящего за столом и попивающего чай. Его манеры были утончёнными, как у учёного.

**Тан Хайчжэнь (Пятый уровень Рассеянного Бессмертного): 8908/27000/25500**

Женщина в жёлтом остановилась, поклонилась Тан Хайчжэню и удалилась.

Тан Хайчжэнь посмотрел на Гу Аня, встал и почтительно поклонился:

— Даосский друг, возможно, я побеспокоил вас, прошу не держать на меня зла.

Гу Ань подошел к столу и, подняв руку в ответном жесте, сказал:

— Ничего страшного, у меня как раз нет дел.

После этого оба сели и начали беседу. Обменявшись несколькими вежливыми фразами, Тан Хай-чжэньь наконец произнес:

— Друже, за последние годы ты приобрел удивительное количество небесных сокровищ и земных драгоценностей. Многие интересуются тобой, но можешь не беспокоиться: на Острове Поиска Бессмертия никто не посмеет устраивать беспорядки. Я тоже отбил некоторые попытки.

Гу Ань не совсем понял, что тот имел в виду, но, следуя его словам, поблагодарил. На Острове Поиска Бессмертия даже самые сильные были лишь на уровне Путешествующих в Мире Бессмертных, и Гу Ань действительно не воспринимал их всерьез.

— В последнее время слухи о Приливной Волне Конца Мира распространяются с невероятной скоростью. Неважно, правда это или нет, но мир стал неспокоен. Если мы, даосы, сможем объединиться, это будет только к лучшему. Через десять лет я планирую провести здесь частный аукцион, на котором даже будет представлено Бессмертное Дерево Дао. Если тебе интересно, можешь принять участие. Фактическая цена сделки будет составлять семьдесят процентов от стоимости лота — это мой подарок тебе в знак знакомства, — сказал Тан Хай-чжэньь, поглаживая бороду и улыбаясь так, что его улыбка казалась теплым весенним ветром.

Гу Ань, услышав это, тоже улыбнулся и снова поблагодарил. Бессмертное Дерево Дао? Это действительно его заинтересовало! Самое высокое по рангу дерево в его коллекции было всего лишь девятого уровня, и он не мог даже представить, какими чудесными свойствами обладает Бессмертное Дерево Дао.

Увидев согласие Гу Аня, Тан Хай-чжэньь стал еще более дружелюбен. Они разговаривали долго, и Тан Хай-чжэньь признался, что хочет создать небольшой круг рассеянных бессмертных, чтобы вместе исследовать и покорять древние тайны Бессмертного Пути.

Лишь через целый час Гу Ань наконец покинул резиденцию Тан Хай. Ху Сяоцзянь последовал за ним, вежливо не задавая вопросов.

…

Первый осенний ветерок проник в Третью Долину Лекарственных Трав. Ян Цзянь стоял у деревянных перил, глядя на павильон, где жил Гу Ань, и задумчиво уставился вдаль.

Прошло уже некоторое время с тех пор, как он стал учеником Гу Аня, но его жизнь нисколько не изменилась. Гу Ань не передавал ему никаких методов или заклинаний, и это мучило его. Ему уже исполнилось двадцать один год, но его уровень культивации застрял на третьем уровне Стадии Накопления Ци. Он очень переживал. Говорили, что первый гений школы Тайсюань, Ань Хао, в его возрасте уже достиг Стадии Закладки Основы.

Время текло, пока он пребывал в задумчивости. С наступлением сумерек Ян Цзянь вымыл фрукты, положил их на большой деревянный поднос и поднес к пасти Кровяного Адского Святого. Он уже собирался уйти, когда сверху из павильона раздался голос:

— Цзяньэр, после наступления темноты жди меня внизу.

Услышав это, Ян Цзянь сразу же взволновался, поспешно поклонился в сторону павильона. Он не стал кричать, опасаясь, что его услышат другие ученики.

Через час, одетый в чистые одежды, Ян Цзянь стоял у лестницы, время от времени бросая взгляд на окно наверху. Кровяной Адский Святой с ухмылкой наблюдал за ним и время от времени подшучивал над ним, доводя до красноты лица и ушей, так что тот не знал, как оправдаться.

Дверь наверху внезапно открылась, и Ян Цзянь сразу выпрямился. Гу Ань спустился вниз и направился к платформе телепортации. Ян Цзянь поспешно последовал за ним, и Кровяной Адский Святой тоже двинулся следом. Трое — двое людей и бык — через телепортационный круг оказались в Скрытой Долине, а затем направились в безлюдный лес.

Глядя на Гу Ана, восседающего на спине быка, Ян Цзянь был невероятно напряжён. Ему хотелось спросить у наставника, когда тот передаст ему боевые искусства, но он боялся показаться наглым.

Они шли всю ночь. К тому времени, как рассвело, Ян Цзянь уже пребывал в полузабытьи. Гу Ан велел Кровавому Тюремному Святому остановиться. Рядом протекала широкая река с кристально чистой водой, в которой можно было разглядеть мелких рыбёшек и крабов. Гу Ан, глядя на восходящее солнце, спросил:

— Цзянь, ты, должно быть, мечтаешь о высших боевых искусствах?

Ян Цзянь смущённо почесал затылок и ответил:

— Если есть такая возможность, конечно, хочу…

Гу Ан не испытывал отвращения к его прагматизму. Он посмотрел на Ян Цзяня и спросил:

— Что ты готов отдать ради пути бессмертия?

Он намеревался тщательно воспитывать Ян Цзяня, держа его при себе — такого отношения не удостаивался даже Ан Хао.

Ян Цзянь замер, затем произнёс:

— У меня ничего нет, но я хочу посвятить всю свою жизнь пути бессмертия, до последнего вздоха.

Гу Ан спокойно ответил:

— Твои кости особенные, но усвоение энергии для тебя затруднено. Ты должен это чувствовать.

Услышав это, лицо Ян Цзяня мгновенно потемнело. Его талант был не просто посредственным — даже в Третьей долине лекарственных трав он считался одним из худших. За годы пребывания в долине он так и не смог прорваться даже через первый малозначимый уровень. Именно поэтому он так жаждал высших боевых искусств.

— Я могу превратить тебя в гения, но ты должен будешь вынести невыносимую для обычных людей боль, которую можно описать как «раздробление костей в прах». Ты готов?

Гу Ан пристально смотрел на Ян Цзяня, его голос был холоден и отстранён. Под этим взглядом Ян Цзянь неожиданно почувствовал тревогу.

— Наставник, вы не пугаете своего ученика? — осторожно спросил Ян Цзянь.

«Раздробление костей в прах» — звучит ужасающе.

— Изменение судьбы не может быть лёгким, — сказал Гу Ан. — Если ты боишься, я не буду заставлять тебя. Я передам тебе все необходимые боевые искусства и заклинания, но твой путь будет медленным.

Ян Цзянь спросил:

— Наставник, были ли другие ученики, которым это удалось?

Гу Ан покачал головой:

— У меня было всего два настоящих ученика. Остальные просто получали от меня лекарственные пилюли. А твой старший брат уже прослыл на весь Мир смертных как небесный гений.

«Прослыл на весь Мир смертных?» — Ян Цзянь приоткрыл рот в изумлении, его сердце наполнилось сомнениями.

Как у наставника, который находится лишь на уровне формирования дао-пилюли, может быть такой выдающийся ученик?

«Прослыл на весь Мир смертных?» — неужели он сравним с легендарным первым гением школы Тайсюань, Ан Хао?