Лето ушло, а вместе с ним и осень постепенно окрасила Третью долину лекарственных трав в унылые желто-коричневые тона. Ян Цзянь приблизился к Кровавому Тюремному Святому, почтительно протягивая поднос, уставленный цветами и фруктами.

Кровавый Тюремный Святой, растянувшись на земле, бросил на него мимолетный взгляд и равнодушно поинтересовался:

— Ты хорошо их вымыл?

Ян Цзянь поспешно кивнул, тихо ответив:

— Я промыл их трижды.

Кровавый Тюремный Святой наклонился, вдохнув аромат, и произнес:

— Хорошо. Держи такой уровень. Можешь идти.

Ян Цзянь поднялся, поклонился ему в пояс и удалился.

С тех пор как Гу Ань одобрил его имя, он стал проявлять больше рвения, чем другие ученики. Он не только усердно выполнял повседневные обязанности в долине, но и заботился о Кровавом Тюремном Святом и Белой Духовной Мыши, проявляя необычайное усердие. Такое поведение вызвало презрение у других учеников, выполняющих черную работу, и они постепенно начали избегать его.

Однако Ян Цзянь не чувствовал неловкости. Напротив, он был полон надежд. Он прекрасно осознавал свою посредственность. Если бы он просто выполнял те же обязанности, что и остальные, максимум, на что мог бы рассчитывать — это пилюля для закладки основ. Но даже достигнув этого уровня, он не смог бы изменить свою судьбу: среди внешних учеников было множество тех, кто достиг уровня закладки основ, но все равно оставался на самом дне иерархии.

Если же ему удастся заслужить расположение главы долины, это будет совсем другое дело! Без таланта и связей Гу Ань для Ян Цзяня стал самой большой возможностью. Он не знал, как специально угодить Гу Аню, поэтому использовал свободное время, чтобы ухаживать за его ездовыми животными и духовными питомцами.

Ян Цзянь подошел к деревянным перилам, глядя на огромный сад лекарственных трав. Он вытер пот со лба, и в его глазах загорелось предвкушение будущего. Он считал себя счастливчиком, попав в эту долину! Теперь ему нужно лишь удержать это везение!

…

Дни шли один за другим.

К концу осени к Гу Аню пришел гость — давно не виданный У Цзюэ. У Цзюэ впервые посетил Третью долину лекарственных трав и был поражен её великолепием.

— Я ищу Гу Аня, — сказал У Цзюэ, остановив одного из учеников. Как оказалось, этим учеником был Ян Цзянь.

Ян Цзянь в это время подметал территорию и не удержался от вопроса:

— Могу я узнать, как вас зовут и каковы ваши отношения с главой долины?

— Меня зовут У Цзюэ, и я брат Гу Аню. Много лет провел вдали отсюда, но сегодня специально пришел навестить его, — ответил У Цзюэ.

Услышав это, Ян Цзянь не посмел медлить. Он попросил У Цзюэ подождать немного и побежал к Сяо Чуаню, чтобы сообщить ему новость и получить указания.

Сяо Чуань направился к башне Гу Аня и сообщил о визитере у входа. На самом деле, Гу Ань уже почувствовал приближение У Цзюэ, но тот овладел техникой сокрытия ауры, и Гу Аню пришлось дожидаться, пока ученики передадут сообщение.

— Приведите его ко мне, — раздался голос Гу Аня изнутри.

Сяо Чуань немедленно позвал Ян Цзяня, чтобы тот проводил ожидающего внизу У Цзюэ. Ян Цзянь только повернулся, как внезапно У Цзюэ промчался мимо него, словно порыв ветра, заставив его широко раскрыть глаза от удивления.

Ян Цзянь застыл на месте, наблюдая, как У Цзюэ пронесся мимо, оставляя за собой лишь размытые очертания, и стремительно поднялся по лестнице. Даже Сяо Чуань наверху почувствовал порыв ветра, взъерошивший его волосы, и замер в изумлении.

Ворвавшись в комнату, У Цзюэ широко улыбался, увидев Гу Ана, после чего резко развернулся и закрыл дверь. Маленький Чуань, очнувшись от оцепенения, повернулся и спустился вниз по лестнице. Ян Цзянь застыл на месте, и только когда Чуань помахал ему рукой, он наконец-то пришёл в себя. Он не стал расспрашивать, кто такой У Цзюэ, но в его сердце вспыхнуло огромное стремление — он тоже хотел стать великим практиком, как У Цзюэ!

Тем временем, в доме Гу Ан налил У Цзюэ чай и внимательно слушал его рассказ о пережитом за эти годы. Устроившись поудобнее, он настроил своё восприятие и, словно открывая тайный ящик с сюрпризом, бросил взгляд на жизненную силу У Цзюэ.

**У Цзюэ (восьмой уровень формирования духовного зародыша): 124/890/7600**

Прошло столько лет, но предельная продолжительность жизни У Цзюэ не увеличилась. Это означало, что он уже несколько десятилетий не достигал нового понимания Дао. Гу Ан внутренне разочаровался: он надеялся, что У Цзюэ продолжит своё духовное развитие. Конечно, с его нынешними талантами и статусом достичь уровня нирваны до 7600 лет не составит труда. Однако Гу Ан считал, что У Цзюэ не сможет достичь предельной продолжительности жизни в 9999 лет, и это было немного жаль.

У Цзюэ не заметил перемены в взгляде Гу Ана и продолжал с увлечением рассказывать о своих приключениях. Гу Ан слушал внимательно, и его сердце наполнялось теплотой: тот робкий юноша, которого он когда-то знал, вырос в самостоятельного и уверенного человека.

Прошло немало времени, прежде чем У Цзюэ заговорил о своих переживаниях:

— Его Величество очень хорошо ко мне относится и всячески старается привлечь меня на свою сторону. Но мой учитель тоже относится ко мне прекрасно и без остатка вкладывает силы в моё развитие. Сейчас семья Чжоу, стоящая за моим учителем, не только противостоит империи Тай Цан, но и вступила в конфликт с сектой Тай Сюань…

Лицо У Цзюэ исказилось от боли. Он начал свой путь в секте Тай Сюань, и его чувства к ней были глубокими. Когда семья Чжоу покинула Тай Сюань, ему было трудно оставаться нейтральным, поэтому он решил служить Ли Сюань Дао, держась в стороне от конфликтов. Но теперь семья Чжоу начала поддерживать империю Да Цзян, и трёхсторонняя война стала неизбежной. Ему снова предстояло сделать выбор. Он вернулся, чтобы услышать мнение Гу Ана.

Гу Ан, выслушав, понял, что ситуация сложная: долги по человеческим отношениям — самые трудные для возврата.

— Кто для тебя важнее всех? — задумчиво спросил Гу Ан.

У Цзюэ помолчал и ответил:

— В моём сердце секта Тай Сюань всегда будет на первом месте. И мой учитель, и Его Величество выбрали меня, когда я уже вырос. Без Тай Сюань я бы никогда их не встретил.

Он поднял глаза на Гу Ана, и его взгляд становился всё более твёрдым.

Гу Ан улыбнулся:

— Раз ты уже сделал свой выбор, мне нечего добавить. Какой бы путь ты ни выбрал, я поддержу тебя.

У Цзюэ улыбнулся в ответ, но затем тяжело вздохнул:

— Мне нужно подумать, как теперь быть с ними.

— Всё просто, — успокоил Гу Ан. — Не становись их врагом. Поддерживай Тай Сюань односторонне. Существует множество способов отплатить добром, не обязательно слепо подчиняться.

У Цзюэ кивнул, затем достал из своего хранилища один за другим сокровища и разложил их на столе.

— Это пилюли изгнания демонов, они способны подавить рождение внутренних бесов.

«Это — рукавный меч-формация «Цзюйцзиньцзяньчжэнь». Не обманывайся их малыми размерами: стоит лишь влить духовную энергию, и они автоматически образуют огромную меч-формацию», — пояснил У Цзюэ.

«А это — сверчок-заменитель рта. Особой пользы от него нет, разве что может говорить за тебя, да и то лишь для развлечения в свободное время», — продолжил он.

«И это тоже, — он протянул парящие над землёй облачные сапоги Чунъюньсюэ, — верхний уровень магических артефактов. Они позволяют ступать по облакам и туманам, паря в небесах. Получил их в награду от императора за то, что отрубил голову вражескому главнокомандующему», — с гордостью добавил У Цзюэ.

У Цзюэ поочерёдно представил все восемь сокровищ, каждое из которых обладало уникальными свойствами. Когда он закончил, Гу Ань для виду стал отказываться, но У Цзюэ напомнил, что когда-то сам Гу Ань снабжал его множеством лекарственных пилюль, и теперь настал черёд отплатить добром.

После нескольких попыток отказа У Цзюэ нахмурился и воскликнул: «Ты что, не считаешь меня братом?! Ты обязан принять это, иначе нашей дружбе конец!» Гу Аню ничего не оставалось, кроме как смириться и согласиться.

«В следующий раз не приноси столько вещей, — серьёзно сказал Гу Ань. — Мне они ни к чему, да и нашу дружбу не измерить сокровищами».

Он действительно не хотел ничего брать и надеялся, что У Цзюэ не будет тратить на него столько сил. Но У Цзюэ только махнул рукой: «Мне всё равно! Когда вижу что-то стоящее, сразу думаю о тебе. Ты ведь никуда не ходишь, так что спокойно занимайся своим совершенствованием. Все артефакты и секретные трактаты — моя забота».

Гу Ань лишь улыбнулся и перевёл разговор на другую тему.

К вечеру У Цзюэ наконец ушёл. Он уже принял решение: выбрал Тайсюаньмэнь и собирался встретиться с главой секты. Гу Ань стоял на террасе, наблюдая за тем, как У Цзюэ удаляется вдаль.

Закат был невероятно красив, даже несмотря на то, что день клонился к вечеру. Гу Ань заметил, что Ян Цзянь смотрит вслед У Цзюэ, застыв в задумчивости.

За последние дни Ян Цзянь показал себя с лучшей стороны, и в сердце Гу Аня он уже почти стал учеником. В будущем имя Ян Цзяня прогремит на весь мир, и, возможно, он даже превзойдёт У Цзюэ. Интересно, вспомнит ли тогда У Цзюэ о том, как этот скромный практикующий, которого он когда-то вёл за собой, станет великим и славным Ян Цзянем?

Гу Ань представил себе эту сцену и невольно улыбнулся. Он заметил, что его склонность к зловещему юмору только усиливается: всё чаще он представляет, как окружающие приходят в изумление.

Пять лет промелькнуло незаметно.

За это время Ань Хао прорвался в состояние Хуашэньцзин, а У Цзюэ достиг девятого слоя Юаньинцзин и вот-вот должен был прорваться дальше. После того как У Цзюэ принял решение остаться в Тайсюаньмэнь, он больше не покидал её. Когда он выразил свои намерения Бюй Байтяню, тот был очень рад и начал вкладывать в него огромные ресурсы, создавая вокруг него ажиотаж. Теперь У Цзюэ был одним из трёх самых талантливых учеников Тайсюаньмэнь и занимал место истинного наследника.

Гу Аню было сто двадцать семь лет, но его жизнь могла продлиться ещё шестнадцать миллионов четыреста тысяч лет — до рубежа в сто миллионов оставалось ещё далеко. Однако он ещё не собрал высокоуровневые травы из своего внемирного грота, и это предвкушение наполняло его радостным ожиданием.

Все эти годы Гу Ань время от времени посещал остров Сюньсянь, чтобы приобрести высокоуровневые травы. В его внемирном гроте уже росло более ста тысяч трав седьмого ранга и более десяти тысяч трав восьмого ранга. Когда они все созреют и будут собраны, его жизнь получит мощный толчок вперёд.

В один из дней Гу Ань вернулся с острова Сюньсянь. Он вошёл в Третью долину лекарственных трав и слегка нахмурился.

Последние дни всё больше бродячих бессмертных положило глаз на его богатства, и ему пришлось задуматься о покупке лекарственных трав на других островах. Одна трава седьмого ранга стоила баснословных денег, и, закупая столько сырья на Острове Поиска Бессмертия, Гу Ань по объёму трат уже входил в десятку самых обеспеченных жителей острова. Естественно, это не могло не вызывать зависти.

Проходя мимо Кровавого Адского Святого, Гу Ань заметил, что Ян Цзянь стоит рядом и омывает того. Он бросил реплику:

— Не балуй его. Он целыми днями только и делает, что ест да спит.

Ян Цзянь поспешно ответил:

— Ничего страшного, у меня и так дел нет.

Гу Ань не стал продолжать разговор и быстрым шагом направился наверх. Кровавый Адский Святой решил, что рассердил Гу Аня, и тихо позвал:

— Ян Цзянь, подойди на минутку.

Ян Цзянь тут же подбежал и присел перед ним на корточки.

— Сегодня в полночь приходи ко мне. Я научу тебя волшебству, — таинственным тоном произнёс Кровавый Адский Святой.

Выражение лица Ян Цзяня стало странным:

— Нет-нет, я вовсе не за тем за тобой ухаживаю, чтобы чего-то добиться.

Ему было нужно расположение Гу Аня! Какое волшебство может научить его бык-демон?

— Мне всё равно, ты обязан прийти! — прикрикнул Кровавый Адский Святой.

Ян Цзяню ничего не оставалось, кроме как согласиться. Он поднялся и ушёл, бросив взгляд на башню, где находился Гу Ань.

*Если бы это был учитель, который хотел бы передать мне своё искусство…*

Внутри башни Гу Ань сел и распространил своё духовное восприятие на восточную часть океана, где зияла огромная трещина. Трещина перестала расширяться, но продолжала привлекать внимание могущественных практиков, которые часто приходили полюбоваться на неё. Гу Ань почувствовал присутствие силы, превосходящей уровень странствующих бессмертных, — кто-то беззастенчиво демонстрировал своё могущество над океанской трещиной, привлекая множество любопытных духовных взглядов.