Тёмной ночью, когда порывистый ветер вздымал деревья, а огни храма дрожали на ветру, с гор поднимались клубы пыли. Ли Я, пробив своим телом горную стену, скрылся под слоем пыли. Его меч «Северные Горы и Моря» отлетел на сотни метров и вонзился в ствол тысячелетнего дерева, расколов его надвое.

Чжан Буку витал в воздухе, держа каменный топор в одной руке. Взволнованно глядя вниз, он спросил:

— Ли Я, друг, ты в порядке?

Сила мечты Ли Я была настолько велика, что Чжан Буку вынужден был применить «Топор, Разрывающий Небеса», чтобы сбить его. В тот миг он был рад, но тут же сердце его сжалось от страха: а что, если он убил Ли Я? Они едва знакомы, и Чжан Буку никогда не убивал тех, с кем не имел личной вражды.

Чжан Буку взмахнул левой рукой, разогнав пыль, и увидел Ли Я, лежащего среди обломков горной породы. Тот опустил голову, всё его тело было в крови. Удар топора едва не раскроил его на части, но, к счастью, он принял «Эликсир Духа Дракона и Слона», иначе не выжил бы.

Чжан Буку быстро подлетел к Ли Я, растерянно не зная, что делать. Ли Я с трудом поднял голову, прикрыв один глаз, и сквозь зубы произнёс:

— Ты кто такой, чудовище…

— Прости, я не хотел, честно, не хотел… Ты слишком силён, мне пришлось применить всю свою мощь, — поспешно оправдывался Чжан Буку.

Услышав это, Ли Я слегка успокоился, но боль не уходила. Хорошо, что дух его предков остался на горе Саньцин, иначе стыд был бы невыносим.

С помощью Чжан Буку Ли Я спустился на землю, сел в позу лотоса и начал восстанавливать силы. Чжан Буку тем временем отправился за мечом Ли Я.

Полчаса спустя Ли Я открыл глаза и посмотрел на беспокойного Чжан Буку. Ему стало несколько неловко. Если бы Чжан Буку хвастался, он мог бы разозлиться, но тот вёл себя так искренне, что упрекнуть его было невозможно — ведь это Ли Я сам предложил поединок.

— Сколько тебе лет? — спросил Ли Я.

— Семьдесят один, — ответил Чжан Буку.

Девяносто семи лет от роду Ли Я вновь почувствовал себя уязвлённым. В этот момент он по-настоящему понял, что значит «всегда найдётся тот, кто сильнее».

Он мог смириться с поражением от Ан Хао, чьё имя гремело на весь мир, но проиграть в глуши неизвестному полудемону — это было слишком горько.

Сдерживая боль, Ли Я спросил:

— Кто твой учитель?

Чжан Буку почесал голову:

— У меня нет учителя. Есть только один дядька-мастер, но всё, что я умею, я получил в одной горной пещере.

Горная пещера? Ли Я вспомнил рассказы предков о необычных встречах, но не ожидал, что кому-то так повезёт — случайно обрести силу, превосходящую десятилетия упорных тренировок.

Чжан Буку, заметив его замешательство, рассказал о своём пути, скрыв существование Гу Ана, как и обещал тому.

Ли Я слушал и не знал, что сказать. Откуда взялся этот воробей, способный на такие подвиги?

Как же ему не встречаться с удачей? Говорят, что он — избранный небесами из рода Ли, наделенный великой судьбой, но по сравнению с Чжан Буку он отстает на целые миры. Двое познакомились в битве, и их разговор продолжился. Далеко за тысячи ли, уничтожая демонов, Гу Ань улыбнулся, затем повернулся и скрылся во тьме.

Чжан Буку и Ли Я провели два дня в храме, после чего вместе отправились на север, в земли демонов, в поисках удачи. За это время Чжан Буку предложил передать Ли Я свои навыки владения топором, что очень тронуло последнего. Однако Ли Я, посвятивший себя пути меча, отказался, понимая, что его поражение было не в технике фехтования, а в физической мощи противника, значительно превосходившей его собственную. Ли Я начал мечтать: не встретит ли он великую удачу, следуя за Чжан Буку? Ах, если бы его младший брат Гу узнал, что он снова тяжело ранен, он бы точно заволновался…

Время летело, и год пролетел незаметно. В мае следующего года общий срок жизни Гу Аня достиг десяти миллионов лет, а демоны в землях Трех Династий стали редкостью. Он перестал спускаться с гор и вернулся к прежней жизни, занимаясь земледелием.

Хотя по всей стране набирала силу волна тех, кто стремился на север в поисках удачи, в секте Тайсюань с каждым годом становилось все больше новых учеников, и жизнь в секте кипела. В этом году число учеников-слуг в Третьей долине лекарственных трав превысило шестьсот человек, четверть из которых уже сменилась — ушедшие ученики благодаря награжденным Гу Анем таблеткам для закладки основ продвинулись по пути, и его связи в Тайсюань становились все шире. Теперь, когда он посещал города внешних учеников, его всегда приветствовали знакомые лица.

Число учеников-слуг в долине Сюань также достигло пятидесяти человек. Гу Ань хотел расширить территорию долины лекарственных трав, и внешний старший наставник Люй Сунхан сразу согласился. Работы Гу Аня «Разрушение пустоты» принесли Люй много выгод, а с учетом просьб семьи Люй, он старался удовлетворить все просьбы Гу Аня.

Однажды Гу Ань прибыл в Северные Горы и Моря, приняв облик Горного Духа, чтобы проверить успехи Сюаньмяо Чжэньжэня за это время. Сюаньмяо также принял на службу нескольких мелких демонов, чтобы те помогали ему, освобождая время для практики.

Когда появился Горный Дух, Сюаньмяо сразу встал, чтобы поприветствовать его, и сопровождал его на сбор трав, рассказывая о последних событиях в Северных Горах и Морях. Хотя бедствие демонов закончилось, столкновения между практикующими из-за сокровищ и старых обид не прекращались. Горный Дух спас многих, стремясь прославить свое имя.

Стоит отметить, что, хотя имя Горного Духа стало широко известно, только Сюаньмяо Чжэньжэнь мог почувствовать присутствие Гу Аня. Гу Ань предполагал, что другие просто не видели его, а такие ученики, как Чжэнь Цинь из Зала правосудия, хотя и встречались с ним, но не поклонялись ему — ученики Тайсюань почитают только покровителя секты, Чжи Дао Цзюнь.

— Горный Дух, как вы относитесь к священным местам? — неожиданно спросил Сюаньмяо, слегка нервничая.

Гу Ань, продолжая собирать травы, переспросил:

— Почему ты спрашиваешь об этом?

Чудесный Истинный Человек ответил: **»Мне всё время кажется, что бедствия, связанные с демонами, имеют отношение к священным местам. А ещё недавно ходили слухи о Лютом Демоне. Я как-то нашёл упоминания о нём в некоторых летописях Тричистых Гор: Лютый Демон появился только после рождения Прародителя Демонов, но откуда он взялся и зачем пришёл — ни малейшего намёка.»**

**»Тричистые Горы тоже называют себя священным местом. Если у тебя есть такие подозрения, почему не расследовать Семь Звёздных Чертогов?»** — равнодушно поинтересовался Гу Ань, слегка отвлечённо.

*Неужели Чудесный Истинный Человек хочет, чтобы он действовал против Семь Звёздных Чертогов?*

*Ни в коем случае!*

Пока Гу Ань не узнает всё о Семь Звёздных Чертогах, он не станет действовать опрометчиво.

Чудесный Истинный Человек шагнул вперёд и тихо произнёс: **»Мы действительно пытались расследовать это раньше, но однажды едва не накликали на себя полное уничтожение. С тех пор Тричистые Горы даже не решаются упоминать священные места, а мой учитель относится к ним с крайним опасением.»**

Гу Ань не удивился. Земли Трёх Династий пережили множество смен империй и упадков сект, но только Семь Звёздных Чертогов оставались неизменными. Конечно, многие подозревали их, но никто не решался обидеть.

**»Тогда будь осторожнее сегодня вечером. Их люди придут к тебе,»** — вдруг улыбнулся Гу Ань, отчего Чудесный Истинный Человек застыл в изумлении.

Гу Ань пришёл сегодня собирать лекарственные травы, потому что почувствовал приближение двух мощных потоков энергии Великого Совершенства к Северным Горам и Морям. Один из них шёл от Врат Тайсюань.

Чудесный Истинный Человек хотел было спросить ещё, но Гу Ань больше не проронил ни слова. Собрав травы, он забрал часть себе, оставил остальное Чудесному Истинному Человеку и исчез в лесу.

*Лишь только подумав о предстоящей встрече с людьми из Семь Звёздных Чертогов, Чудесный Истинный Человек потерял всякое самообладание…*

С наступлением сумерек волны Северного Моря заиграли переливчатым блеском.

Цзи Сюаньлин стоял на берегу, держа в руках книгу, на обложке которой ярко выделялись четыре иероглифа: **»Легенда о Мечепочётном»**.

Рядом с ним внезапно материализовался силуэт — мужчина в золотых нитяных одеждах, увенчанный короной с рубином, излучающим пламя золотисто-красного оттенка. Его правая рука покоилась на поясе, а во всём облике читалось высокомерие.

**»Почему ты медлительнее меня?»** — равнодушно спросил Цзи Сюаньлин.

Линь Чэнь пристально посмотрел на него и фыркнул: **»Это я должен был спросить у тебя.»**

Сменив тон, он продолжил: **»Пробыв год в Тайсюаньмэне, ты нашёл какие-то сведения о Мечепочётном?»**

**»Сведения здесь,»** — Цзи Сюаньлин слегка приподнял книгу и улыбнулся, **»хочешь взглянуть?»**

Линь Чэнь тут же выхватил книгу и, пробежавшись по ней мысленным взором, холодно бросил: **»Ты издеваешься?»**

Цзи Сюаньлин поднял подбородок и ответил: **»Линь Чэнь, кто сказал, что я пришёл в Тайсюаньмэн, чтобы расследовать Мечепочётного?»**

Линь Чэнь нахмурился.

**»Отношение верхов к Мечепочётному — поддерживать с ним дружеские отношения. Он, без сомнения, находится на девятом уровне рассеянного бессмертного или даже выше. Такой великий мастер не мог появиться из ниоткуда. Возможно, он из могущественной секты за морями. Смерть твоего предшественника, Линь Чэня, действительно печальна, но винить здесь можно только его собственную слабость. Даже он, будучи рассеянным бессмертным, погиб. Советую тебе оставить эту затею.»**

Лин Чэнь холодно усмехнулся с сарказмом:

— Ваше направление всегда готово смириться с унижением? Если Учитель Меча Фу Дао посмел убить моего отца, ты уверен, что он питает уважение или добрые намерения к Священной Земле Семи Звёзд?

Цзи Сюаньлин пожал плечами и ответил:

— Спроси у него сам, я не хочу искать себе смерти. Честно говорю: моя семья отправила меня сюда, чтобы наладить связи с Тай Сюаньмэнь, а значит, и с Учителем Меча Фу Дао.

Услышав это, глаза Лин Чэня вспыхнули гневом. Он швырнул книгу, которую держал в руках, в грудь Цзи Сюаньлину, затем резко развернулся и ушёл. Цзи Сюаньлин поймал книгу и, полуулыбаясь, напомнил:

— Уже смеркается. Осторожнее, а то Учитель Меча Фу Дао может хлопнуть тебя по плечу.

Лин Чэнь остановился и обернулся, бросив на него взгляд. Цзи Сюаньлин поднял книгу в руке. В следующий миг Лин Чэнь бесследно исчез на месте. Уголки губ Цзи Сюаньлина приподнялись, он сел в позу лотоса и продолжил листать книгу.

С наступлением ночи Лин Чэнь прибыл в обитель Горного Духа, где находился Сюаньмяо Чжэньжэнь, чтобы разузнать о Горном Духе. Он подозревал, что Горный Дух и есть Учитель Меча Фу Дао. Как на Землях Трех Династий могут одновременно появиться два великих бессмертных мастера Дао? Будучи учеником Священной Земли Семи Звёзд, он никогда не встречал упоминаний о Горном Духе в древних текстах.

Лин Чэнь заявил, что Священная Земля хочет привлечь Горного Духа и специально отправила его для этой цели. Сюаньмяо Чжэньжэнь отнёсся к нему с осторожностью и лишь сказал, что Горного Духа трудно отыскать, и сам он надеется увидеть его, поэтому и основал здесь обитель.

После долгих расспросов, не получив желаемых ответов, в сердце Лин Чэня зародилось убийственное намерение, но, боясь, что Горный Дух может быть где-то поблизости, он сдержался.

Вдруг его взгляд упал на маленькую деревянную фигурку в руках Сюаньмяо Чжэньжэня. Он спросил:

— Это фигурка Горного Духа? Не мог бы ты подарить её мне?

Сюаньмяо Чжэньжэнь в свободное время вырезал множество маленьких деревянных фигурок Горного Духа, желая прославить его имя. Он бросил фигурку Лин Чэню.

Тот, не сказав больше ни слова, взял фигурку и ушёл. Бродя по ночному лесу с тяжёлыми думами, он смотрел на деревянную фигурку в руке. Чем больше он размышлял, тем сильнее убеждался, что Горный Дух — это Учитель Меча Фу Дао. Убийственный огонь в его глазах становился всё труднее сдерживать.