Позже Четвёртый Мастер узнал об этом и спросил Мастера, почему он не сказал им прямо.

Если бы он сказал, они бы согласились.

Но в тот момент Мастер ответил довольно беспомощно: «Только будучи должен им денег, они могли бы остаться дольше».

Когда Мастер сказал это, его лицо исказилось от непостижимого чувства, и даже сейчас, думая об этом, он всё ещё не мог его постичь.

Но этот вопрос всегда тяготил сердца старейшин в чёрных одеждах.

Они возмущались, чувствуя, что Великий Чжоу должен им жалованье, и что неоднократные попытки взыскать его привели лишь к незначительному улучшению их питания.

В конце концов, любовь и ненависть между ними были непостижимы для других, и у старейшин были свои соображения по поводу того, что они сделали.

Четвёртый Мастер не собирался им платить. Если бы он это сделал, чувство вины у стариков исчезло бы, и они, возможно, даже не вернули бы себе эликсир.

«Давайте просто оставим жалованье невыплаченным. Пусть продолжают злиться. Они не успокоятся, пока не получат своё. Как приятно, когда есть о чём подумать».

Четвёртый Мастер закончил говорить и поднял бокал. «Ну, пойдёмте».

Этот инцидент не испортил никому настроения. Тема разговора быстро сменилась, и требование старейшин в чёрных одеждах о жалованье было забыто.

Дворец Су быстро освободил Сюй И. Этот мальчишка, чинивший зубы, обжора, сказал, что знал о банкете, который будет вечером, поэтому пропустил завтрак и умирал с голоду.

Раз уж их задержали во дворце, им, естественно, пришлось самим обеспечивать себя едой.

Во дворце теперь был мясной паёк. Поскольку Сестра Свинка велела не есть слишком много мяса, был установлен дневной лимит. Зуботерапевт съел две большие миски мяса и сказал, что чуть не попал в беду. Им ничего не оставалось, как отпустить его.

Похоже, даже для удержания заложников нужен капитал.

Конечно, у них теперь был капитал, но они не могли потратить его на зуботерапевта.

Сюй И поспешил дальше, наконец-то насладившись жареной бараниной с нефритовыми креветками, о которых так долго мечтал, и даже выпив с генералом Цзинтином.

У генерала сложилось очень благоприятное впечатление о Сюй И: человек мужественный и находчивый, честный и верный, без излишних амбиций, с непоколебимой преданностью следовавший за своим императором.

Он улыбнулся и сказал: «Господин Сюй, ваша дочь достигла брачного возраста. Хотите, я выступлю в роли свахи?

Мужчины нашего Великого Чжоу не менее талантливы, чем Северная Тан».

Сюй И торопливо замахал руками, его лицо выражало гордость. «Не нужно вас беспокоить, генерал. Моя дочь уже помолвлена. Её будущий муж – недавно коронованный высший учёный Северной Тан».

«Правда?»

Генерал удивился. «Кто-то одержал верх?»

Май Цинхуа, недавно коронованный высший учёный, также присутствовал на сегодняшнем банкете. Услышав, как его будущий тесть говорит о нём, он выглядел таким гордым, что невольно обрадовался. Он встал и поднял бокал за генерала, подтверждая свой авторитет. «Май Цинхуа произносит тост, генерал».

Генерал посмотрел на красивого молодого человека, убеждённый, что это, должно быть, недавно коронованный высший учёный. Он улыбнулся и поднял бокал. «Парень, тебе так повезло».

«Да, очень повезло».

Май Цинхуа выпил первым в знак уважения. Слова генерала его поразили. Он не мог успокоиться, пока не женится.

Показав своё присутствие, он сел.

После банкета, поскольку Юань Цинлин сегодня вечером не вернулся, Лао У наверняка остался один и не мог спать, поэтому они с Цзин Тином пили чай в павильоне Тунтянь.

«Итак, — Юйвэньхао поднял чашку и посмотрел на него, — ты действительно пришёл просто навестить друга?

Ничего больше?»

«Просто напоминание, — улыбнулся Цзинтин, тоже глядя на него. — Нам с тобой действительно суждено быть вместе в прошлой жизни. Возможно, в той прошлой жизни мы были братьями. Я не могу скрывать от тебя своих чувств».

«Или, может быть, это потому, что я встречал так много людей и достаточно хорошо тебя знаю, поэтому ты, естественно, придёшь ко мне в гости, когда будет время. Но я знаю, что ты охраняешь Меч Цянькунь и не можешь так просто его оставить».

«Да, с Мечом Цянькунь что-то не так».

Цзинтин посерьезнел, нахмурив брови. «Показывает на север».

«Северная пустыня?»

Юйвэньхао покачал головой. «Пока это невозможно, верно?

Их национальная мощь ещё не восстановилась. Хотя они и предпринимали осторожные шаги в течение многих лет, они никогда не создавали проблем. Мои войска, расквартированные на севере, постоянно следят за ними и не зафиксировали никаких серьёзных перемещений».

«Сигнал, посланный Мечом Цянькунь, — дурное предзнаменование. Бэймо — агрессивная нация. Они не будут сидеть сложа руки. Бэйтан настолько процветал в последние годы, что в их глазах это огромный кусок жирного мяса. Даже если они не смогут проглотить его целиком, они, вероятно, захотят откусить кусочек».

«Откусить?

Эти пять городов?»

Юйвэнь Хао поставил чашку, и в его глазах появился холодный блеск.

Эти пять городов когда-то были бесполезны в руках Бэймо. Они были бедными и отсталыми, кишащими бандитами. Тогда Бейтан не придавал им особого значения, считая их лишь барьером на пути бандитов Бейтанга.

Но Бейтанг и не думал вторгаться в Беймо. В конце концов, они же ели свою жирную свинину, так зачем же им приходить и грызть их дерьмо?

Но теперь всё было иначе. Пять городов стали процветающими и превратились в идеальное жирное мясо. Поэтому они подумывали вернуть их обратно.

Ха-ха, вторжение обходится бесплатно?

Чёрт!