Зрачки Хуан Цюаня сузились, когда он посмотрел на стоящего перед ним человека. Его лицо было измождённым, выдавая хроническую болезнь. Вспомнив слова императора при дворе, он почувствовал прилив страха.

Но за более чем десятилетие работы в чиновничьей сфере он научился подавлять свои эмоции. «Не понимаю, о чём вы говорите. Вам нужны деньги на лечение. Какое это имеет отношение ко мне?»

Мужчина усмехнулся. «Притворяешься невежественным, да?

Ты прекрасно знаешь, что за содеянное всегда приходится платить. Я не говорил этого раньше, потому что не хотел вмешиваться и создавать проблемы. Но теперь я несчастный, с детьми на руках и престарелой матерью на содержании. С деньгами, возможно, моя болезнь излечится. Господин Хуан, не вини меня за прямоту. Ты — драгоценный фарфор, а я — никчёмная гнилая керамика. Если мы когда-нибудь столкнёмся, ты будешь знать, кто пострадает».

Выражение лица Хуан Цюаня оставалось бесстрастным. «Что этому чиновнику нужно учесть?

Я не держу на тебя зла. Ты приходишь ко мне домой под видом дальнего родственника, но делаешь такие запутанные и сбивающие с толку замечания, что я нахожу это поистине озадачивающим». Мужчина от души рассмеялся. «Мастер Хуан, вы так осторожны. Нечего говорить о дальних родственниках. Я много лет путешествую и знаю правила. Моя цель — раздобыть денег, поэтому я никому не позволю следовать за мной».

«Как вас зовут?»

Мужчина высокомерно ответил: «Я Чэнь Далун».

Хуан Цюань медленно встал и сказал: «Вы больны. Я попрошу кого-нибудь принести чай».

Мужчина лениво сел на стул, устало приподняв брови. «Спасибо, мастер Хуан».

Хуан Цюань вышел и подозвал к себе доверенного лица, тайно дав ему указание: «Возьми кого-нибудь и осмотрись, нет ли за вами подозрительных людей. Знаете ли вы чиновников из префектуры Цзинчжао? Осмотрись на прохожих, не переодет ли кто-нибудь в гражданское. И пошли кого-нибудь выяснить, кто он и откуда. Его зовут Чэнь Далун».

Была глубокая ночь, и людей было мало. Любой гражданский, появившийся у ворот в это время, мог бы вызвать подозрения.

Его глаза сузились, в них загорелся гневный блеск. «Если вы не опознаны, принесите мне чашку чая с чем-нибудь белым».

Доверенное лицо повиновалось и немедленно вывело мужчин.

Хуан Цюань прищурился, глядя на яркий свет фонаря, подавляя панику. Император собирался повысить его в должности, и его многообещающее будущее было безгранично;

он не мог позволить ему быть разрушенным.

Если бы это дело не было передано в суд, он бы не так беспокоился. Но император уже обратил на это внимание.

Более того, он расследовал это дело тогда, и теперь, когда оно было возобновлено, он наверняка будет пристально за ним следить.

Он поправил волосы и снова распахнул дверь.

Войдя, он лишь спросил о состоянии Чэнь Далуна, болтая о разных вещах. Чай, который он обещал подать, так и не был подан.

Он говорил до тех пор, пока губы не пересохли, а язык не защипало, когда в дверь постучали. Хуан Цюань сказал: «Возможно, чай здесь».

Он встал, открыл дверь и вышел под пристальным взглядом Чэнь Далуна.

На улице доверенное лицо с чашкой чая доложило: «Господин, мы провели расследование и не обнаружили никаких подозрительных лиц за пределами дворца.

Мы также установили личность Чэнь Далуна. В молодости он был вором и несколько раз попадал в тюрьму, но отказывался раскаиваться. Он заболел два года назад и два года лечился без улучшения.

Я навёл справки, и черты лица этого человека совпадают с чертами лица Чэнь Далуна. Он определённо не виноват. Я также был у него дома, и его семья утверждает, что его освободили рано утром, и с тех пор он не возвращался. Его семья действительно нищая и крайне бедна».

Сердце Хуан Цюаня упало, когда он взглянул на свою чашку. «Вы добавили в неё что-нибудь белое?»

«Да, много».

В глазах Хуан Цюаня мелькнуло убийственное выражение. «Ну, принесите и дайте ему выпить. Если откажется, заставьте его выпить».

Доверенное лицо вошло с чаем, почтительно поставив его на журнальный столик. Затем он обратился к Чэнь Далуну: «Господин, пожалуйста, сначала выпейте чаю». Чэнь Далун поднял чашку и взглянул на Хуан Цюаня. «Мастер Хуан, мы так долго говорили о том о сём, а вы даже не сказали мне правду. Ничего?»

Хуан Цюань смотрел на свою руку, ожидая, что он выпьет, но тот лишь ждал ответа и не стал пить, даже поднеся чашку к губам.

У Хуан Цюаня не оставалось ничего другого, как сказать: «Я обещаю вам, но вы также должны пообещать мне, что, получив серебро, вы будете знать, что делать, верно?»

Чэнь Далун торжествующе усмехнулся: «Не волнуйтесь, мастер Хуан. Я честный человек. Теперь, когда я получил серебро, я сделаю, как вы говорите».

Хуан Цюань пристально посмотрел на него: «Пейте чай. Я попрошу кого-нибудь принести серебро».

Чэнь Далун сдул пену с чая, но пить не стал. Медленно поставив чай на стол, он посмотрел на Хуан Цюаня и многозначительно произнёс: «Я не буду пить этот чай. Мастер Хуан, пожалуйста, поторопитесь и приготовьте серебро».

Глаза Хуан Цюаня стали яростными, и он поднял руку: «Заставьте его выпить».

Вбежали несколько человек. Трое из них держали Чэнь Далуна, в то время как его доверенный помощник держал чай у него во рту, пытаясь насильно влить его в горло.

Чэнь Далун быстро схватил чай, легко освободившись от хватки троих.

Он вскочил на ноги, его голос был чётким и жизнерадостным: «Господин Хуан, правительственное учреждение префектуры Цзинчжао открыто для вас. Идите!»

Господин Хуан был вздрогнул, увидев перед собой железную руку. В одно мгновение его подняло в воздух, мужчина держал чай в одной руке, а он — в другой, и они полетели.