Второй принц чувствовал себя неспокойно, и семья Ма тоже не могла усидеть на месте.

Семья Ма была могущественной, уверенной в себе и решительно настроенной на успех, поэтому её известность была неизбежна.

Если бы Второй принц унаследовал трон, это не имело бы значения, но если нет, многие «старые обиды» семьи Ма были бы подняты на поверхность.

Особенно, если бы на престол взошел Четвёртый принц, Императрица и Четвёртый принц, вероятно, не позволили бы семье Ма избежать наказания.

Император публично отчитал Четвёртого принца за «нерешительность», а его род по материнской линии, семья Чжун, вёл сдержанный образ жизни, на который Второй принц и семья Ма смотрели свысока.

Императрица была гораздо проницательнее Четвёртого принца, но, к сожалению, слишком мягкосердечна и легко поддавалась влиянию.

В глазах семьи Ма вся семья Чжун была «нерешительной», и вопрос о женитьбе Императрицы на императорском дворе вызвал большой переполох, однако Император настоял на своём.

Из-за этого вопиющего неуважения семья Ма годами тонко манипулировала как Четвёртым принцем, так и семьёй Чжун. С понижением Первого и Третьего принцев эти манипуляции усилились; они были полны решимости подавить Четвёртого принца и заставить его вести себя прилично.

Императрица есть Императрица.

Даже если Второй принц взойдет на престол, они не смогут сместить её без крайней необходимости; они могут назначить только двух вдовствующих императриц.

Поэтому, пока Четвёртый принц и семья Чжун вели себя прилично, Второй принц мог держать их при себе, демонстрируя своё великодушие, благосклонность и братскую привязанность.

Конечно, они сделали это умело, не оставив Четвертому принцу и семье Чжун ни малейшего повода для обвинений, ни возможности высказать свои претензии, ни возможности пожаловаться Императору.

До сих пор всё шло гладко. Второй принц и семья Ма думали только о том, как укрепить своё влияние и власть; их больше всего беспокоил обиженный Первый принц.

Неожиданно… Внезапный и интригующий шаг вдовствующей императрицы – два, казалось бы, простых брака по договоренности – побудил супруга Ма, Второго принца и семью Ма срочно искать причины.

Может быть, это воля Императора?

Они крайне не хотели делать такое предположение, но, вспоминая множество неожиданных поступков Императора в прошлом, понимали, что это не совсем невозможно.

Третий глава семьи Ма нервно спросил: «Отец, если это действительно так… что нам делать?»

Старейший глава семьи Ма нахмурился: «Что мы можем сделать? Семья Ма уже связана…»

Генерал Ма нетерпеливо махнул рукой: «Подождите, пока супруга И пришлёт своё послание. Вы все можете идти. Отправьте кого-нибудь в резиденцию Юй и попросите Минюй (так звали Юй Чжэньжэня) прийти, когда у него будет время».

У генерала Ма было десять сыновей, как законных, так и незаконнорождённых, но только второй сын, умерший от сифилиса два года назад, проявил настоящую смелость и находчивость.

Его людям потребовалось больше года, чтобы обнаружить, что красавица, заразившая второго сына сифилисом, на самом деле была шпионкой Первого принца.

Семья Ма, поддержав Второго принца, вступила на путь невозврата и заплатила высокую цену…

Генерал Ма закрыл глаза. Он тоже был верным подданным;

Семья Ма оказала непревзойденную услугу Великому Чжоу, покойному и нынешнему императорам и заслуживала соответствующей награды.

Более того, поскольку его внук тоже был принцем, да ещё и самым выдающимся, он должен был стать следующим правителем Великого Чжоу.

Только если Второй принц станет императором, богатство и мир потомков семьи Ма будут навеки гарантированы.

Генерал Ма прекрасно понимал, что если Четвёртый принц действительно взойдет на престол, семье Ма придёт конец.

Он не хотел, чтобы семья Ма несла на себе клеймо истории.

Он также не хотел, чтобы Второй принц и семья Ма были «незаконнорожденными». Однако, чем дожидаться гибели, лучше было рискнуть…

Он надеялся, что этот брак по договоренности – всего лишь случайность, организованная Императрицей, а не воля Императора.

Генерал Ма сжал виски. Если бы это было так, он мог бы просто внедрить своих людей в резиденцию Четвёртого принца и устранить наложницу из семьи Юнь.

Тогда… Так называемая поддержка, которую императрица так старательно культивировала, немедленно обернётся препятствием, и Четвёртого принца ждёт ещё более ужасная смерть.

Возможно, он слишком много размышлял.

Почти семидесятилетний генерал Ма почувствовал приближающуюся головную боль. Он покачал головой и решил дождаться Юй Чжэнжэня, прежде чем обратиться к нему за советом. За эти годы этот мудрый и мужественный внук завоевал его расположение больше, чем внуки.

Атмосфера в столице, особенно при дворе, стала очень тонкой. Те, у кого были скрытые мотивы (или, скорее, нечистая совесть), чувствовали себя словно в густом тумане: один неверный шаг – и им будет очень больно.

Однако избавиться от своих мыслей тоже было непросто. Некоторые были жадными и не могли отпустить, в то время как другие уже были связаны и не могли вырваться.

Три стороны (резиденция Четвёртого принца, семьи Юнь и Ли) не проявляли никаких признаков ненормальности. Их резиденции были наполнены радостью и оживлением, а традиционная церемония помолвки прошла гладко, с обменом подарками и письмами о помолвке.

Шуяо вышивала пояс, размышляя о свадьбе Юньтин.

Благодаря приятному общению с императрицей, а также благодаря отношениям с Четвёртой принцессой, принцем Баоюй и принцессой Чжуюй, а также хорошим отношениям между двумя семьями маркизов и семьёй Чжун (Шуяо всё ещё «выращивала нефрит» для павильона Ланьюэ семьи Чжун, но лишь в очень небольших количествах, сосредоточившись на чрезвычайно ценных сокровищах. Учитывая нынешний статус Шуяо, это были не редкие драгоценности, и семья герцога Чжуна не осмелилась бы просить их), Шуяо всегда надеялась, что Четвёртый принц взойдет на престол.

Теперь, когда Юньтин стала потенциальной наложницей Четвёртого принца, желание Шуяо стало ещё сильнее.

По мнению Шуяо, только если Четвёртый принц станет наследным принцем и в конечном итоге унаследует трон, у двух её семей маркизов и даже у бабушки и дедушки по материнской линии появится шанс на лёгкий путь.

Второй принц, семья Ма и Первый принц (ныне принц Нин), у которого в прошлой жизни были наилучшие шансы, имели много обид на её две семьи маркизов.

В прошлой жизни, до самой смерти, она не слышала о том, чтобы кого-то назначали наследным принцем, но говорили, что Первый принц был очень могущественным, особенно после того, как Второй принц и семья Ма лишились власти.

Но в этой жизни старший принц уже получил титул принца и был отправлен на отдалённую должность;

теперь у него, конечно же, нет никаких шансов?

Неужели Второй принц и семья Ма тоже впадут в немилость в этой жизни?

К сожалению, тогда она не знала точных причин их падения. Даже живя в резиденции маркиза Вэйюаня, она не осмелилась спросить. Иначе говоря, до приезда в столицу в прошлой жизни она весьма интересовалась делами семьи Ма и даже водила Сютао, переодетого мужчиной, в чайные дома послушать сплетни. Однако, прибыв в столицу, она не решалась спрашивать, потому что в столице подобные темы стали табу.

Шуяо вздохнула про себя. Тогда она много слышала о семье Ма в чайных домах, но так и не узнала причину их падения, лишь смутный слух о том, что «семья Ма взбунтовалась».

Если бы она тогда знала правду, возможно, она смогла бы, основываясь на каких-то подсказках, предсказать, постигнет ли семью Ма та же участь в этой жизни. Увы… Пусть природа берёт своё. В худшем случае, она справится с чем угодно. Её приёмный отец, старший брат и троюродный дядя – не простые люди; у всех, должно быть, есть план.

Шуяо снова вздохнула, сосредоточившись на вышивающем поясе.

Пояс попросил Ци Хаонин, сказав, что больше не хочет использовать пояса; тот же износился, поэтому он в письме попросил Шуяо ещё два.

Шуяо уже вышила два пояса и несколько кошельков, намереваясь сохранить их для возвращения Ци Хаонина в столицу или, возможно, после их свадьбы, чтобы выполнить данное ему обещание перед его отъездом.

Увидев его нежные слова, она не смогла вынести расставания и решила вышить ещё два, поручив Гуй Бо отправить их вместе с ней.

В конце концов, пояса – самые ходовые вещи, они изнашиваются быстрее, чем кошельки.

Рукоделие и вышивка не представляли для неё никакой сложности, и Шуяо с радостью исполнила это маленькое желание Ци Хаонина.

Цзы Цзинь, вышивавшая рядом с Шу Яо небольшие изделия, ободряюще улыбнулась: «Принцесса, вы сегодня уже трижды вздыхали. Вы всё ещё беспокоитесь о госпоже Тин? Принцесса, госпожа Тин – хороший человек; она будет вознаграждена. Я слышал, что жена Четвёртого принца родила только маленькую принцессу. Если госпожа Тин сможет родить мальчика, войдя в резиденцию Четвёртого принца, то… Принцесса, не волнуйтесь. На самом деле, многие хотят стать наложницами принца».

Хотя они всё ещё наложницы, королевские наложницы – это другое дело. Наложница принца также указана в генеалогии императорской семьи и имеет определённый ранг.

Если Четвёртый принц… наложница станет императорской наложницей или даже знатной наложницей.

Когда мама Лю учила Шу Яо, все её личные служанки слушали, поэтому Цзы Цзинь знала об этом немало.

Шу Яо горько улыбнулась.

Да, её семья не хотела, чтобы их родственницы становились наложницами, даже высокопоставленные. Многие мечтали отдать своих дочерей в наложницы императорской семье.

Не говоря уже о Четвёртом принце, который мог бы взойти на престол, разве Ци Хаонин, наследник принца Юна, не является также весьма востребованной фигурой?

На различных банкетах множество дам со «скрытыми мотивами» изо всех сил стараются снискать её расположение. Мама Лю сказала, что все они мечтают о том, чтобы стать наложницами, жёнами или даже любовницами при Ци Хаонине для своих дочерей или для себя.

Почему бы им не заняться прежде всего развитием хороших отношений с ней, главной женой?

Шуяо лишилась дара речи.

Пока дело не зашло слишком далеко, она не станет препятствовать Ци Хаонину брать наложниц, но не могла заставить себя активно организовывать всё это для него.

Шуяо погрузилась в раздумья, когда Лань Цзинь, отправившийся в резиденцию Генерала Верности, чтобы что-то передать, вбежал: «Принцесса… нет… случилось что-то ужасное… старшая госпожа пострадала, и… у неё страх выкидыша. Там всё в хаосе».

«Что? Как такое могло случиться?»

Шуяо внезапно встала, уколов палец левой рукой иглой, отчего тут же пошла кровь. Она, не обращая внимания ни на что другое, уронила пяльцы, слегка облизала кончики пальцев и выбежала.

Четыре её служанки поспешили за ней. Госпожа и слуги напрочь забыли о правилах поведения; они побежали, вернее, Шуяо практически полетела, исчезнув в мгновение ока.

Наньгун Мяо вот-вот должна была родить – самое важное событие в особняках двух маркизов за последнее время, – и все, сверху донизу, были предельно осторожны.

Живот Наньгун Мяо был огромным, причиняя ей сильный дискомфорт, и все в особняке двух маркизов были на взводе, весь особняк находился в состоянии повышенной готовности.

Как только у старшей хозяйки начались роды, все обязанности и меры предосторожности повторялись снова и снова.

Куда бы Наньгун Мяо ни шла, за ней следовала группа людей. Полы особняка, особенно те, по которым Наньгун Мяо часто ходила, тщательно осматривались и протирались, не допуская ни капли воды или камешка.

Такие строгие меры безопасности, и всё же… на кого-то наткнулись?

Шуяо нахмурилась. На кого?

(Продолжение следует. Если вам понравилась эта работа, пожалуйста, проголосуйте за неё с помощью рекомендательных купонов и месячных абонементов. Ваша поддержка — моя главная мотивация.)

P.S.: Работа становится всё более загруженной, и у меня возникли проблемы со здоровьем, поэтому я решила изменить свой режим сна.

Теперь я буду рано ложиться и рано вставать. С завтрашнего дня первое обновление будет около 9 утра (или раньше, если получится), а второе — около 6 вечера.

Сегодня всего одно обновление.