Глава 1015: Лошадь не уйдёт. Что нам делать?

«Дедушка, пожалуйста, возьмите меня с собой!»

В своём сне Сян Цзи был всё ещё молодым человеком, ростом не выше колёс, но отчаянно бежавшим рядом с колесницей.

«Ты ещё слишком молод».

Дедушка Сян Янь стоял на колеснице, обернувшись. Его мундир сверкал, как огонь, густая борода скрывала шнурки.

Он обратился к ним с добрым, но строгим выражением лица.

«Когда Цзиэр сможет отправиться на поле боя?»

С колесницы вылетело оружие, оставив после себя смех его отца, дядей и братьев.

«Когда ты станешь ростом хотя бы с шестифутовую короткую алебарду, ты сможешь присоединиться к нам на поле боя и уничтожить циньских захватчиков».

Он мог лишь поднять короткую алебарду, высоко поднять её и крикнуть в дым и пыль удаляющегося конвоя:

«На этот раз отец победит!»

«Чу победит!»

В тот момент Сян Цзи думал, что его отец, как Верховный столп государства, непобедим, убил семерых военачальников Цинь и нанёс серьёзное поражение отцу Ли Синя. Для его отца поражение было невозможным.

Пока не пришла трагическая новость.

Именно тогда он понял, что для чуского генерала поражение означало лишь один выбор:

«Умереть!»

С этим криком Сян Цзи проснулся ото сна, весь в поту.

Он находился в небольшой палатке, установленной в недавно расчищенном кусте. Земля была мокрой, и он даже увидел испуганную ящерицу, выползающую из трещины. Именно здесь они и оказались в ловушке – в болоте под названием Дацзэсян. Эта проклятая крестьянка указала им неправильный путь, и остатки армии Чу угодили туда.

Попав под сильный дождь, они не смогли выбраться и в конечном итоге были окружены наступающей армией Цинь.

Тело Сян Цзи было покрыто ранами – от лба до ног и ступней. Самой серьёзной была острая стрела, пронзившая доспехи и застрявшая в спине.

Несмотря на непродолжительное лечение, боль всё ещё была невыносимой.

Это была самая серьёзная рана, которую Сян Цзи получил с начала восстания, но этим ранам не хватало унижения и боли поражения!

Теперь, когда он пришёл в себя, в его голове промелькнули все детали вчерашнего поражения.

Если бы он только иначе построил свой строй, если бы он только начал атаку раньше, если бы он был более решительным, если бы…

Без всяких «если»; результатом было бы его полное поражение!

Полных 60 000 чуских воинов погибли при Фули. Лун Цзюй, генерал Пу, Юй Цзыци и все его бывшие подчинённые погибли на поле боя.

Если бы не отчаянные попытки его спасти, предпринятые его двоюродным братом Сян Чжуаном и его подчинённым Ин Бу, Сян Цзи едва не погиб, не сумев атаковать главный лагерь Хэйфу.

Итак, Сян Цзи вспомнил чускую традицию:

«В день битвы смерть – честь, выживание – позор.

Закон Чу требует казни любого побеждённого полководца. Если правитель не может наказать побеждённого, он должен наказать себя сам!»

Эта традиция передавалась от Цюй Ся, Цзы Юя, Шэнь Иньжуна и даже Сян Яня. Только в период Весны и Осени 17 моао, Лин Инь, Сыма и князей покончили с собой после поражения в битве. Это было связано с тем, что народ Чу ценил достоинство превыше жизни и был готов храбро умереть за свои убеждения.

В период Весны и Осени повешение было распространённой практикой, но позже оно трансформировалось в перерезание горла, и даже появилась ритуальная система перерезания горла.

Самоубийство стало для побеждённых способом почтить своё дело и сохранить последние остатки достоинства.

По крайней мере, так всегда думали представители народа Чу.

Сян Цзи заставил себя встать и ощупал всё вокруг, но ничего не нашёл. Затем он посмотрел на Сян Чжуана, стоявшего рядом на страже, широко раскрыв глаза: «Где мой меч?»

После многих лет военной службы меч казался третьей рукой, без неё пустой.

Но Сян Чжуан, охранявший Сян Цзи в шатре, словно предчувствовал что-то. На поясе у него висели два меча: один — знаменитый меч «Гунбу», подаренный ему Сян Цзи во время битвы при Сихэ, а другой — личный меч самого Сян Цзи.

Он крепко держал оба.

Язык Сян Чжуана был отрезан чиновником Цинь, и он не мог говорить.

Он мог лишь стонать и качать головой, глядя на Сян Цзи.

«Не волнуйся».

«Я пока не зайду так далеко».

«Мой меч, даже до самого конца, будет направлен на врага».

Сян Цзи произнес это, позволяя Сян Чжуану помочь ему подняться. В этот момент снаружи послышался шум.

«Что происходит?»

Ин Бу, дежуривший снаружи, доложил: «Шанчжуго, это поёт армия Цинь, и то, что они поют, — это…»

Впервые отчаяние отразилось на лице этого бесстрашного татуированного заключённого, который, столкнувшись с натиском солдат Цинь, во много раз превосходивших его по численности в Фули, сохранял бесстрастность:

«Это песня Чу!»

…

«Юность благодарна, солнце светит ярко.

Весна бодрит, всё оживает.

Душа блуждает во тьме, и нет спасения.

Души возвращаются! Нет расстояния.

Души возвращаются! Нет востока или запада, нет юга или севера».

Пение поначалу было тихим, словно несколько человек пели в унисон, но постепенно становилось громче, превращаясь в хор, разносящийся эхом со всех сторон…

Рифма и слова, несомненно, принадлежали чуским песням, а содержание было очень похоже на традиционную чускую погребальную песню «Призыв души», возможно, местный вариант.

Два года назад, когда Сян Цзи повёл свою армию в атаку на Шоучунь, он пел «Призыв души» вслух. Тогда он верил, что возродил давно потерянную душу народа Чу…

Эта песня, призывающая душу, воодушевила боевой дух народа Чу, но сегодняшняя песня явно подорвала боевой дух оставшихся 3000 чуских воинов!

Ин Бу, этот закованный в железо воин, полностью утратил боевой дух.

Он в отчаянии опустился на колени в грязь, бормоча: «Неужели Цинь уже завоевал Чу? Почему так много чуских воинов?»

«Многие воины Хэйфу родом из Наньцзюня, и слова этой песни действительно отражают обычаи Наньцзюня, Хэншаня и Сичу».

На этот раз Сян Цзи был совершенно определён: поющие были либо солдатами Наньцзюня, важной частью армии Хэйфу, либо подчинёнными бесстыдных уездных лордов, недавно дезертировавших из Чу и сдавшихся захватчикам.

Но если у него было ясное понимание, то у рядовых солдат, возможно, его не было.

Когда пение постепенно стихло, как раз когда Сян Юй потерял сознание от ран, прибыл личный солдат, сопровождавший его с того дня, как он поднял восстание, с докладом:

«Великий полководец, Ин Бу увёл своих людей!»

«Более тысячи человек последовали за ним из болота, чтобы сдаться армии Цинь!»

Сян Юй, казалось, предвидел это, смеясь: «Ин Бу, Ин Бу! Эти песни Чу сломали ему хребет. Он думал, что так выживет. Ему следовало отрубить мне голову, прежде чем уйти».

Ин Бу действительно некоторое время прятался у шатра, но, испугавшись репутации Сян Юя, не осмелился войти.

Сян Чжуан сердито подошёл и спросил, стоит ли преследовать?

Но Сян Цзи покачал головой.

«Отпустите».

«Теперь, кто хочет уйти, пусть уходит».

«На этот раз Сян Цзи не возьмёт никого, кто не хочет умереть вместе с ним».

Когда он вышел из шатра, все собрались. Небольшое открытое пространство на болоте опустело, и большинство солдат Чу исчезли.

«Сколько их осталось?»

«Восемьсот».

Сян Цзи горько рассмеялся. «Число людей, последовавших за мной в восстании у озера Чаоху, составило ровно восемь сотен».

Снаружи раздался барабанный бой;

армия Цинь начала наступление на болота! Хэй Фу окончательно потерял терпение и хотел закончить осаду и уничтожить Чу до заката!

Взгляд Сян Цзи скользнул по лицам оставшихся воинов. Он славился своей добротой и почти мог выговорить имена большинства из них.

«Чжун Пин, я до сих пор помню тот день, когда ты взял городские стены Хуайяна.

Ты поднял солдата Цинь и сбросил его с башни. А как насчёт сегодняшнего дня?»

«Лю Цзи, твоя семья на протяжении поколений была вассалом семьи Сян.

Твой прадед погиб в бою вместе с моим прадедом. Твой отец погиб, защищая родовое поместье Сян. Ты спрятался среди людей, а услышав, что я собираю армию, сразу же отреагировал».

При каждом произнесении имени чуские лейтенанты и солдаты, измученные и измученные, но все еще цепляющиеся за оружие, разражались криками, словно два года сражались бок о бок с Сян Цзи только ради одного похвального слова от великого секретаря.

Кто-то презирал Сян Цзи, кто-то ненавидел его, кто-то относился к нему с презрением, но третьи питали к нему глубокое уважение и преданность.

Потому что после десятилетий разочарований эти чуские воины наконец-то одержали одну блестящую победу за другой!

«Восемь лет прошло с тех пор, как я начал свою военную карьеру. Я участвовал более чем в двадцати сражениях.

Все, с чем я сталкивался, было побеждено, все, что я завоевал, было побеждено, и я ни разу не был побежден. Я даже переправился через реку Сихэ – самую дальнюю точку, до которой когда-либо добирались чуские воины».

Это было гордостью Сян Цзи и предметом разговоров всех присутствующих, как и прощание, которое сказал ему его дядя, Сян Лян, при расставании в битве при Фули.

«Ты, возможно, разочарован в своём отце».

«Но, Цзи, ты никогда не разочаровывал своего отца!»

«Только потому, что в семье Сян есть такой герой, как ты, можно ещё раз позвонить между небом и землёй! Хватит!»

Сян Цзи поднял голову. Теперь даже его отца не стало.

«Но теперь я потерпел поражение при Фули и заперт здесь. Такова воля Небес».

Нельзя выбирать рождение.

Но можно выбрать смерть.

«Я лучше умру в бою, чем погибну от голода и жажды или буду жить у ног Цинь, чтобы потом быть униженным тюремщиками и убитым топором!»

Никто не станет восхвалять того, кто погиб так.

«Сегодня я умру! Я буду сражаться за тебя, прорву осаду, уничтожу генералов и срублю флаги!»

Циньские чиновники отрезали Сян Чжуану язык, лишив его дара речи, но он ревел во весь голос, словно разъярённый зверь!

«Сегодня я умру!»

Тогда все оставшиеся воины Чу закричали и ударили друг о друга сломанными щитами и копьями. Грохот наполнил болото, заставив армию Цинь, медленно наступавшую с периферии, на мгновение замереть.

Сян Цзи передумал.

Он больше не хотел умирать самоубийством, как побеждённые чуские генералы до него.

Он предпочтёт в последний раз ударить мечом в звон колоколов, принадлежащих семье Сян и государству Чу!

Он предпочтёт битву, чтобы положить конец этой трагедии: лязг мечей, кроваво-красный снег, разбитые щиты и отрубленные конечности — пусть всё это закончится здесь!

Несмотря на то, что его смерть была неминуема, когда Сян Чжуан привёл раненого и покрытого грязью вороного коня Учжуя, Сян Цзи словно увидел себя.

«Добрый конь, ты последовал за мной до конца».

Этот здоровяк, этот демон, убивший бесчисленное множество людей в Сихэ и Сянъи, внезапно стал снисходительным. Он погладил Учжуя по шерсти, смахивая засохшую грязь, но в конце концов не сел на него.

Он был ранен в битве при Фули, но если ему придётся сражаться верхом, он всё равно сможет это сделать.

Сян Цзи даже осмелился похлопать его по груди и пообещать, что тот не проиграет ни одному кавалерийскому командиру. С длинным копьём в руке и Учжуем на коне, он всегда с лёгкостью справлялся с ним, непобедимый!

Сян Цзи привязал Учжуя к дереву рядом с палаткой.

Он бросил на него последний взгляд и решительно отвернулся.

У Чжуй был беспокойным и тревожным.

Даже раненый и измученный, даже связанный, он продолжал беспрестанно ржать. Но он мог лишь наблюдать, как его высокий и величественный господин с алебардой и щитом в руках выходит из болота с последними восемьюстами воинами Чу.

Они спотыкались, но поступь их была твёрдой. Хотя их доспехи и одежда были изношены, под предводительством Сян Цзи восемь сотен воинов шли с аурой восьмидесяти тысяч!

Он слышал их гневные крики, слышал, как они сталкивались с войсками Цинь, бредущими по воде. Блеск мечей, лязг металла, проклятия Чу, крики Цинь, изредка падающие тяжёлые предметы, поднимающие огромные брызги, рябь, которая, должно быть, разошлась далеко и широко.

Он боролся и дергал за верёвки, надеясь вырваться и присоединиться к битве – он тоже был воином армии Чу!

Когда-то он нёс своего хозяина к непобедимости, через Великий Разлом и к Желтой реке!

В этой битве с многотысячным авангардом Цинь, возможно, Чу одержал победу. Он услышал удаляющиеся шаги, а затем резкий свист, пронзивший воздух!

Он запомнил его: это был звук выстрелов тысяч арбалетов и стрел, падающих из лагеря Цинь!

Каждый раз, когда раздавался этот звук, бесчисленное множество его сородичей вместе со всадниками падали на землю!

Словно внезапный ливень, болото превратилось в море брызг, но даже после того, как залпы стихли, Чу всё ещё выживал!

«Убить!»

Это был боевой рог Чу, голос хозяина, хриплый и мощный, но всё ещё взрывной, словно раскаты грома!

Затем раздался второй залп, и ещё один, и ещё один. С каждым залпом гневный рёв Чу становился всё глуше.

Пока не стало совсем тихо.

Не знаю, что случилось, но шум снаружи постепенно стих. Учжуй наконец сломал ствол дерева толщиной с детскую руку и вытащил его, перепрыгивая через кусты в болото. Он увидел, что происходит снаружи…

Выглянув наружу, увидел, как солдаты Чу лежат ниц в огромном болоте, их тела пронзены стрелами, падающими с неба, словно молодые рисовые стебли.

Только его господин, Сян Цзи, всё ещё твёрдо стоял на болоте с алебардой в руке!

Рядом с ним лежала дюжина убитых солдат Цинь. Жаждущие награды за голову Сян Цзи, они нарушили приказ и безрассудно двинулись вперёд. Видя бесчисленные стрелы, пронзающие их тела, они застыли в неподвижности.

Они попытались приблизиться и обезглавить их, но все были убиты контратакой.

Затем стрелы продолжали сыпаться издалека, едва не превратив Сян Цзи в ежа.

Но даже на последнем издыхании он не упал.

Этот человек был жесток и беспощаден, но он сражался до самого конца, погибнув на ногах.

Красные доспехи Сян Цзи, пропитанные кровью, казались ещё ярче, становясь единственным оставшимся красным пятном.

Черные знамена, огромное множество черных доспехов и сто тысяч воинов медленно собирались вокруг красной точки на болоте…

…

После окончания битвы, когда флаг Цинь развевался на западном ветру, Хэй Фу встал на свою колесницу и ослабил хватку на рукояти меча.

Наблюдая, как чёрный конь несётся из болота к телу Сян Цзи, он протянул руку и остановил воинов, стреляющих из арбалетов. С тяжёлым вздохом он посмотрел на темнеющее небо. Кроваво-красная демоническая звезда давно исчезла:

«Марс пал…»

«Пророчество о том, что падение Цинь станет результатом вторжения Чу, также разбилось вдребезги».

Напротив, нечто другое стало реальностью.

«Скажут ли будущие поколения то же самое?»

Хэй Фу ободрённо улыбнулся:

«Хэй Фу – чу».

«Чу погибнет здесь!»

…

«Разрубите тело Сян Цзи на пять частей. Одну отправьте в Восточное море, другую – в Сышуй, одну – в Чэньцзюнь и одну – в Цзюцзян. Голову пронесут на запад через Данцзюнь, Инчуань и Саньчуань и вернут в Гуаньчжун».

Вот что Хэй Фу сделал с телом Сян Цзи. Его тело было пронзено стрелами. Когда их вытащили и взвесили, они весили целых полстоуна…

В конце концов, он погиб в битве с последними солдатами армии Чу. О чём он думал перед смертью?

Он отправляется в Квантай, чтобы набрать своих старых солдат и сразить Яму сотней тысяч знамён?

Неважно.

Важно то, что Яма с Чёрным Ликом выиграл эту войну!

Так называемый «царь Хуай Чу» был убит Цай Ци несколькими днями ранее, после падения уезда Ци. Цай Ци, не послужив императору Фу Чу и пожертвовав жизнью ради своей страны, теперь наслаждался жизнью, полной самопожертвования ради своей страны. Однако Хэйфу удивило то, что «царь Хуай Чу» был не Сюн Синем, а потомком царя Чу, которого где-то нашли.

После гибели Сян Юя в бою государство Чу было полностью уничтожено, и только Цзи Бу остался защищать Шоучунь, осажденный Чжао То.

В это время Вэй Ян и его люди радостно привели большого вороного коня, объяснив, что это конь Сян Юя. Однако конь был чрезвычайно агрессивен и неуправляем: он лягнул и ранил двух человек и непрестанно выл, словно оплакивая Сян Юя.

«Как зовут этого коня?»

Хэй Фу посмотрел на Ин Бу, сдавшегося чуского генерала, которого держали в стороне. Хэй Фу только что приказал Ин Бу повести сдавшихся чуских солдат в атаку на болото, успешно убив большинство из них. Ин Бу также был ранен в бедро алебардой Сян Юя, но он ещё не умер.

Его судьба всё ещё ожидала решения Хэй Фу.

«Его зовут Вороной Конь». Преданность мужчины не так велика, как у лошади, и Ин Бу стало стыдно.

«Это действительно вороной конь», — тихо пропел Хэйфу:

«Если конь не хочет идти, что я могу сделать? Юй Си, Юй Си, что я могу сделать…»

Но был только конь, а не Юй Цзи.

После допроса пленников Чу, Ин Бу и других, они сказали, что у Сян Юя была прекрасная наложница по имени Юй, но она осталась на низком уровне и теперь пропала.

Также пропал его тесть, Фань Цзэн…

Возможно, она спряталась среди людей, или где-то в горах или болотах?

«Регент, что нам делать с этим конем?»

«Лучше убить его», — предложили Вэй Ян и остальные.

«Нет, исцели его».

Хэй Фу не стал тянуться к коню, вечно жаждущему укусить и отомстить за своего хозяина. Вместо этого он указал на него издалека и сказал: «Тогда отведите его в Цзяндун, снимите с него всю сбрую и выпустите на пастбище в конном саду».

«Пусть начальник павильона Уцзян, осуждённый за службу армии Чу, вырастит его конюхом.

Пусть этот человек и этот конь доживут свой век в саду…»

Хэй Фу не нужно было убивать коня.

Душа Чу сегодня была уничтожена.

Вокруг него армия Цинь ликовала, праздновала и с нетерпением ждала возвращения домой до Нового года.

Все чувствовали, что война наконец-то закончилась.

Но может ли Центральная равнина покоиться с миром?

«Ещё нет».

Хэй Фу посмотрел на север.

Там лежал ещё один враг, безжалостный и амбициозный враг, которого он отпустил много лет назад!

«Ещё не конец!»

…

P.S.: Сегодня только одна глава.

(Конец этой главы)

)