Ян Лон рухнул на колени, разорванные внутренности и сломанные рёбра не давали ему возможности подняться. Драконье копьё, покрытое узорами, в его руках начало медленно растворяться, возвращаясь обратно в тело. В таком тяжёлом состоянии Ян Лон не мог использовать силу души, чтобы остановить кровотечение. Сила души несла в себе свойства боевой души, а его боевая душа — Драконье копьё — была мутацией Разрушительного копья и не обладала целебными свойствами. Напротив, использование силы души только усугубило бы его раны.

— Не зря вас называют скотами… так… так и есть… вы жестоки, — сквозь стиснутые зубы прошипел Ян Лон, устремив ненавидящий взгляд на Сяо У, — ты… просто чудовище.

— Если говорить о жестокости, то я ещё далеко до вас, людей, — разозлилась Сяо У, но всё же не стала наносить Ян Лону смертельный удар. — На этот раз я тебя пощажу, и неважно, как ты узнал о моей сущности. Но если ты посмеешь кому-то рассказать, в следующий раз я не буду так милосердна.

На самом деле Сяо У понимала: лишь мёртвый Ян Лон смог бы сохранить её тайну. Но она не могла заставить себя убить его. Убийство для неё, десятитысячелетней девочки (хотя она и не обязательно столько лет занималась практикой), всё ещё было слишком жестоким делом…

Глядя на удаляющуюся фигуру Сяо У, Ян Лон мысленно проклял её: «Это называется пощадить?! Без своевременного лечения я точно не выживу. Надо найти целителя с лечебной боевой душой.»

Как только Сяо У скрылась из виду, Ян Лон достал из хранилища душ белый нефритовый флакон, вытряхнул из него лекарственную пилюлю и проглотил её. Лицо его постепенно приобрело более здоровый оттенок. Клан Пагуа славился не только боевой душой Разрушительного копья, но и уникальными знаниями в области лекарственных средств, и, конечно, у них были свои целебные препараты.

Едва он поднялся, как сквозь его грудь пронзила кроваво-красная короткая сабля. Странным было то, что эта сабля продолжала поглощать его кровь, силу души и даже саму душу.

— Ч-что… это… Тёмный мастер боевой души?! — в ужасе воскликнул Ян Лон, пытаясь сопротивляться, но после того, как сабля пронзила его, тело будто окаменело, позволяя лишь слегка дрожать, не давая возможности применить силу.

— Тёмный мастер боевой души? — раздался позади него дряхлый голос, и перед ним предстало морщинистое лицо. — Ха-ха, нас, таких как мы, обычно называют Падшими. Хотя, должно быть, название «Тёмный мастер боевой души» звучит куда лучше. Я его заберу себе, хи-хи!

Под сопровождение жуткого и леденящего смеха тело Ян Лона начало стремительно усыхать, пока наконец, с выражением глубокого раскаяния, он не испустил дух.

Высохшее тело Ян Лун было отброшено отступившим, который с удовлетворением осмотрел короткий красный меч в руке — почти такой же толщины, как его ладонь, и длиной около тридцати сантиметров. На его лице расплылась довольная улыбка:

— Люди, действительно, лучшее лекарство для укрепления сил. Особенно если этот человек — Духовный Мастер. Это просто невероятный источник энергии. Благодаря ему моя духовная сила выросла с двадцать восьмого уровня сразу до тридцатого… В последний раз я едва не попал в руки стражей из Храма Духовной Силы. Этот долг я отомщу, когда получу Третье Духовное Кольцо. Хотя, пожалуй, лучше подождать, пока я стану ещё сильнее.

Старый отступивший с полностью седыми волосами снял с Ян Луна его хранилище душ и прикрепил к своему поясу:

— Неудивительно, что он был из богатой семьи. Даже такое редкое устройство у него было. Но теперь оно моё. Теперь пора отправиться на охоту за духовными зверями, чтобы моя Духовная Сила продолжала поглощать чужие достижения.

Спустя два с половиной дня.

Высохшее тело Ян Луна было обнаружено жителями близлежащей деревни в лесу. Лорд города Нодин и Матью Но из Храма Духовной Силы немедленно отправили людей на место происшествия. В итоге специалисты из Храма подтвердили: это дело рук отступившего.

— Отступивший! — воскликнул лорд Нодин, глядя на высохшее тело Ян Луна. Ему пришлось признать, что ещё несколько дней назад этот человек просил у него разрешение на ношение длинного копья.

Кто бы мог подумать, что он так быстро погибнет.

— Судя по ранам на теле, это работа преступника, которого мы сейчас разыскиваем, — Кровавый Меч Норман, — сказал Матью Но с крайне серьёзным выражением лица. — Ему шестьдесят с лишним лет, он — двадцать восьмого уровня Духовный Мастер. Из-за зависти он встал на путь грабежа чужих достижений.

— Такие люди обычно получают что-то крайне опасное или секретное знание, не способны сдержать свою жадность и в итоге погружаются в пучину желаний. Их разум искажается, и они становятся почти неуправляемыми.

— Мы подозреваем, что недавние исчезновения на западе города также связаны с ним.

Лорд Нодин сказал:

— Если вам нужна моя помощь, говорите сразу, не стесняйтесь. Я обязательно помогу.

Отступившие — это чрезвычайно опасные люди. Они пьют человеческую кровь, крадут духовную силу, и, по слухам, даже способны поглощать души других. Они крайне загадочны и злы.

Раньше Нодин мог бы поспорить с Матью Но за право управлять этим делом, но сейчас он предпочёл держаться подальше. Отступившие — сумасшедшие, их мышление неадекватно, они не пойдут на компромисс из-за обычных интересов, или, по крайней мере, не пойдут на компромисс из-за того, что нормальные люди могут предложить.

Поэтому лучше, чтобы этим занимался Храм Духовной Силы.

— Лорд Нодин, будьте спокойны. Поимка отступивших — наша обязанность. Мы сделаем всё возможное, чтобы поймать Кровавый Меч Нормана, — заверил Матью Но лорда Нодина. После того как он проводил его до резиденции лорда, он немедленно созвал Су Юньтао, Сысы и других Духовных Мастеров высокого уровня, сформировав три команды, которые начали поиски в окрестностях.

К сожалению, поиски не дали никаких результатов.

Умело уклоняясь от поисков Зала Душ, Кровавый Меч Норман явно обладал определёнными навыками противодействия слежке. Когда Тан Сань услышал от Су Юньтао о смерти Ян Лун, уже прошёл день, и он не смог скрыть удивления:

— Ян Лун мёртв? Его убил Падший?

Су Юньтао кивнул, его лицо было мрачным:

— Да, я был на месте. Его тело… оно было полностью обезвожено, ни капли крови. Падшие — они хуже тех алчных аристократов. Аристократы хотя бы люди, а Падшие — даже людьми назвать нельзя.

— Его семья не пыталась его найти? — спросил Тан Сань.

— Пока нет, — покачал головой Су Юньтао. — Такие крупные кланы обычно следят за пробуждением Душ своих членов внутри семьи. Если они отправляются в путешествие, то максимум регистрируются в одном из филиалов Зала Душ, и не всегда используют настоящее имя. Поэтому выяснить, из какого именно клана он родом, почти невозможно.

— Если бы его Душа имела отличительные черты, например, принадлежала бы к Верхним Трём или Нижним Четырём Кланам, было бы проще. Его Душа — Драконья Чешуйчатая Пика, довольно редкая, возможно, мутация обычного копья. А на континенте кланов, чьи Души связаны с копьями, немало.

Тан Сань понял: другими словами, поиски зашли в тупик.

Однако он предположил, что «Ян Лун» — это, скорее всего, настоящее имя, а фамилия «Ян» может указывать на принадлежность к клану По. К сожалению, клан По ныне пришёл в упадок и не имеет ресурсов, чтобы отправить сильных воинов для тайной защиты такого таланта, как Ян Лун. Возможно, именно поэтому он и стал жертвой Падшего.

Это заставило Тан Саня осознать, что путешественники между мирами не являются непобедимыми.

Вот и первый погиб.

Хотя, говорят, что Кровавый Меч Норман всего лишь на двадцать восьмом уровне, а Ян Лун всё-таки был Уважаемым Духовным Мастером. Даже с учётом ограничений окружения, его смерть от внезапного нападения выглядит подозрительно.

Затем, узнав об этом, Сяо У найшла Тан Саня и рассказала ему, как Ян Лун преследовал её, как она заманила его в небольшую рощу и, в конце концов, одержала над ним верх. Она умолчала о том, что Ян Лун раскрыл её как десятитысячелетнего Духовного Зверя.

— Теперь понятно, почему его так легко застал врасплох обычный Великий Духовный Мастер, да ещё и в возрасте за шестьдесят, — Тан Сань только покачал головой. Он понял, что сила Сяо У теперь несравнима с той, что была в оригинальной истории, где она была лишь «спусковым крючком для гнева главного героя».

— Ты на меня не сердишься? — Сяо У моргнула своими большими, влажными глазами, пытаясь вызвать сочувствие Тан Саня.

— Нет, — покачал головой Тан Сань. — Только не распространяй эту информацию. Хотя тот и не питает добрых намерений, если узнают, что это как-то связано с тобой, проблем не избежать.