Солёные слёзы скользнули по щекам, оставив после себя едва уловимый аромат Сяову, пропитав и окрасив влагой одежду Тан Саня на груди.

Не обращая внимания на присутствие Тан Хао, Сяову склонилась, едва коснувшись губами губ Тан Саня, и резко поднялась, оттолкнувшись от земли. Всего несколько прыжков — и её фигура растворилась вдали.

Взгляд Тан Хао, наполненный неуловимым блеском, скользнул по удаляющейся фигуре Сяову, а на его усталом, покрытом морщинами лице промелькнуло что-то неясное и загадочное:

— Что значат люди? Что значат Духовные Звери? Чувства Духовных Зверей, возможно, даже искреннее. И, конечно, их легче обмануть.

Внезапно, как только фигура Сяову исчезла из виду, Тан Хао охватило сильное кашляющее приступление. Его лицо начало стремительно меняться: то бледнело, то чернело, затем краснело и приобретало фиолетовый оттенок. Эти изменения повторялись снова и снова, как в безумном круговороте.

Наконец, не выдержав мучительной боли, Тан Хао широко раскрыл рот, и из него хлынула струя крови. Кровь была странной — она состояла из четырёх цветов: красного, фиолетового, чёрного и белого, каждый из которых соответствовал переменчивым оттенкам его лица.

Четыре цвета переплетались, смешивались, боролись друг с другом, излучая странную и непостижимую силу. Красный цвет символизировал остатки силы демона Шура, скрытой в теле Тан Хао, несущей в себе ужасную ауру убийства. Фиолетовый — силу Ракшаса, извлечённую Ночи Сэми Фэн из крови Папы Бибидонга, пропитанную злобой и крайним злом. Чёрный и белый — это сила света и тьмы, которой овладела Ночь Сэми Фэн, чистейшая и совершенная инь-ян энергия.

Возможно, из-за чрезмерной мощи этих четырёх переплетающихся сил, кровь Тан Хао, падая на землю, превратилась в кровавый туман и рассеялась, словно её и не было.

Однако, несмотря на то, что Тан Хао изверг кровь, боль не ослабла ни на йоту. Он обхватил голову руками, сгорбившись, продолжал кашлять и задыхаться, пока, наконец, через неизвестное время, его дыхание не стало постепенно восстанавливаться.

— Проклятый Святой Сын Храма Душ!

Ощущая своё плачевное состояние, Тан Хао стиснул зубы от ярости. Если бы не этот проклятый Ночь Сэми Фэн, он давно бы разделался с Папой Бибидонгом, убив его одним ударом, и сбежал вместе с Тан Санем и Сяову.

Но этот паршивец всё испортил. Не только спас Бибидонга, но и довёл его до такого состояния — это было невыносимо!

С другой стороны, этот Ночь Сэми Фэн, обычно такой незаметный, оказался способен нанести ему такие раны. Его сила оказалась ужасающе велика.

Интересно, сможет ли Тан Сань когда-нибудь стать его соперником? Тан Сань должен стать его соперником, превзойти его и оставить далеко позади. Иначе им двоим — отцу и сыну — не останется места на этом континенте Дуло.

Спустя долгое время Тан Хао с трудом подавил вспышку боли, пронзившую его тело, привел в порядок свои эмоции и, подняв руку, резким движением ладони ударил в сторону Тан Саня. Тан Сань тихо застонал, его тело слегка шевельнулось, и он медленно открыл глаза.

То, что маленькая У проснулась первой, было не случайно: Тан Хао специально ввёл Тан Саня в состояние ложного обморока. Ведь некоторые вещи не следовало доводить до сведения Тан Саня, чтобы не нарушить его собственных замыслов. Как сейчас, когда Тан Сань, ничего не подозревая, позволил маленькой У уйти самостоятельно — это было наилучшим решением. Так она будет ещё сильнее привязана к Тан Саню, полна ожиданий и фантазий о будущей встрече. Это также должно было пробудить в Тан Сане стремление стать сильнее, усилить его желание вернуть маленькую У.

В конце концов, оба, не щадя себя, устремятся навстречу друг другу, но из-за непредвиденных обстоятельств не смогут быть вместе. Маленькая У принесёт себя в жертву, отдав свои Духовные Кольца и Духовные Кости, чтобы Тан Сань смог достичь совершенства. Всё было так идеально и логично.

Незаметно для богов и демонов, Духовные Кольца и Кости маленькой У перешли к Тан Саню. Лёгкость и простота, с которой это произошло, не вызвали ни у кого подозрений, что всё было заранее спланировано Тан Хао.

— Отец! — крикнул Тан Сань, как только запрет был снят, и он очнулся от ложного обморока. В тот же миг он увидел Тан Хао, сидящего у костра. Его сознание было ещё слегка затуманено: ударная волна от битвы на уровне Запечатанного Духовного Властелина просто сразила его, нанеся серьёзный урон психике. Однако его выражение лица стало невероятно восторженным, он едва не подпрыгнул от волнения. Возможно, это было вызвано тоской по родственным узам, а может, зависимостью от отца, но каждый раз, видя Тан Хао, Тан Сань испытывал необъяснимое возбуждение.

Слушая, как этот загадочный старый демон с энтузиазмом называет его отцом, Тан Хао испытывал смешанные чувства. Его лицо, скрытое под рваной накидкой, изменилось, прежде чем он указал на землю перед собой и хриплым голосом произнёс:

— Садись.

В отличие от спокойствия, с которым он общался с маленькой У, перед Тан Санем Тан Хао снова стал мрачным и угрюмым.

Тан Сань поспешно сел напротив Тан Хао, глубоко вдохнув воздух, пропитанный едким запахом спирта и кислым зловонием, и на его лице промелькнуло удовлетворение. Да, это запах его отца!

Он осмотрелся по сторонам, но не нашёл того, кого надеялся увидеть, и его восторг тут же поубавился.

— Не ищи. Она уже ушла, — сказал Тан Хао, сразу прочитав мысли Тан Саня.

— Ушла? — Тан Сань на мгновение застыл, но быстро опомнился и не смог удержаться от вопроса: — Отец, почему маленькая У ушла?

Тан Хао бросил на него беглый взгляд, его голос, хриплый и низкий, звучал властно и не терпящим возражений:

— Потому что она должна была уйти.

Тан Сан широко раскрыл глаза и рот, но не мог выдавить ни слова. Он прекрасно понимал, что в нынешней ситуации Сяо У оставаться рядом — смертельно опасно. Но он не мог смириться с этим. Без Сяо У внутри него словно образовывалась огромная пустота, лишавшая его сил и желания что-либо делать.

С тех пор как они познакомились в шесть лет в Академии Нодинга, спали на одной кровати, укрываясь одним одеялом, затем вместе отправились учиться в Академию Шлайка в городе Сото, а позже — в Королевскую академию Тяньдоу в Тяньдоу-сити, чтобы принять участие в турнире элитных академий для продвинутых душемастеров всего континента… Все эти годы они были неразлучны. Возможно, им приходилось ненадолго расставаться, но никогда дольше, чем на полгода, и уж точно никогда так внезапно и без предупреждения, как сейчас. И теперь, когда они расстались, кто знает, когда им суждено встретиться вновь.

Тан Хао нахмурил брови, глядя на мгновенно унывшего Тан Саня:

— Что, жалко?

Тан Сань молчал, но услышал следующий вопрос отца:

— Ответь мне на один вопрос: в твоём нынешнем состоянии ты сможешь защитить её?

«Я…» — Тан Сань не мог не вспомнить данное когда-то Сяо У обещание — защищать её всю жизнь. Но с его нынешними силами, как он сможет это сделать? Перед действительно могущественными душемастерами его силы — ничто.

Глядя на потерянный вид сына, Тан Хао тихо вздохнул, смягчившись, и не удержался от того, чтобы утешить его и объяснить:

— Не волнуйся, с Сяо У всё будет в порядке.

— Только вернувшись туда, где ей и место, она будет в безопасности.

— Именно осознав это, Сяо У и приняла столь решительное решение уйти.

С этими словами тон Тан Хао внезапно изменился, став суровым:

— Если даже Сяо У смогла принять это решение, неужели ты не способен?

— Как сын Тан Хао, Тяньдоуского Душемастера, ты должен уметь брать на себя ответственность и отпускать, когда это необходимо.

— Вместо того чтобы предаваться унынию, тебе следует упорно тренироваться и наращивать свою силу.

— Когда ты действительно обретёшь силу, чтобы защитить её, тогда и отправляйся на её поиски.

Слова Тан Хао прозвучали как отрезвляющий удар, и угнетённое состояние Тан Саня немного ослабло. Хотя он и не увидит Сяо У, но самое главное — она в безопасности.

— Я знаю, у тебя много вопросов ко мне, — Тан Хао взял веточку и помешал ею костёр, подбросив её в огонь, отчего пламя разгорелось ярче. — Но из того, что ты хочешь узнать, я могу ответить только на два.

Тан Сань кивнул.

Тан Хао продолжил:

— Во-первых, с остальными из Академии Шлайка ничего не случится, по крайней мере, их жизни ничто не угрожает.

«На таком критическом этапе, когда только что завершился турнир элитных академий высшего уровня для душемастеров всего континента, Храм Душ вряд ли посмеет что-то предпринять против них», — размышлял Тан Хао. «Ведь среди вас, семерых чудо-учеников из Академии Шрек, есть те, чьё происхождение настолько влиятельно, что Храму Душ будет не так просто с ними разделаться.»

«К тому же, на месте происшествия присутствуют Нинг Фэнчжи из Семисветлого ордена и Цзянь Доу Луо Чэньсинь — они точно не позволят Храму Душ творить беззаконие, и Храму Душ придётся считаться с их мнением.»

«Поэтому тебе совершенно не о чем беспокоиться.»

Тан Хао не знал, что, помимо Тан Саня и Сяо У, которых он забрал с собой, все остальные из Академии Шрек по приказу Е Сифэна были брошены в **Тюрьму Храма Душ**. Даже дочь Нинг Фэнчжи, Нинг Жунжун, не стала исключением.

Под давлением шести легендарных душемастеров с титулом Доу Луо, Нинг Фэнчжи и Цзянь Доу Луо не решались на опрометчивые действия. Несмотря на всю свою ярость и недовольство, им оставалось лишь наблюдать, как Нинг Жунжун была заключена под стражу Храма Душ.

Конечно, протесты не заставили себя ждать. Переговоры, дипломатические усилия и попытки освобождения продолжались.

Услышав от отца, что с остальными из Академии Шрек всё будет в порядке, Тан Сань заметно облегчённо вздохнул. Тан Хао продолжил:

«У каждого есть свой выбор, и вам уже пора разойтись по своим путям.»

«Теперь тебе предстоит начать своё собственное обучение.»

Тан Сань выглядел удивлённым, но Тан Хао не дал ему возможности вставить слово или заколебаться, сразу же добавив:

«Учитель может указать путь, но совершенствование зависит от тебя самого.»

«В теории душ, возможно, мастер достиг больших высот и является не просто квалифицированным, но даже выдающимся учителем.»

«Однако его собственное мастерство всё же недостаточно высоко.»

«Слабая сила ограничивает кругозор, и есть вещи, которым он не сможет тебя научить.»

«Постоянно оставаться рядом с ним — не лучший выбор для тебя.»

Ощущая, что уровень душевной силы Тан Саня едва достигает сорок четвёртого уровня Духовного Мастера, на лице Тан Хао, изборождённом морщинами, отчётливо проявилось презрение:

«Твой прогресс… просто слишком медленный.»

Тан Сань открыл рот, но не смог произнести ни слова в своё оправдание. Он не мог не признать, что отец прав. С тех пор как его уровень превзошёл уровень мастера и он достиг уровня Духовного Повелителя, Тан Сань ясно ощущал, что тренировки, назначенные мастером, становятся всё менее эффективными. Его сила росла гораздо медленнее, чем во время интенсивных тренировок, организованных отцом.

«Забудь о плане обучения, составленном мастером. Отныне ты будешь тренироваться со мной, проходить мои специальные тренировки и как можно скорее наращивать силу.»

Голос Тан Хао не терпел возражений, и Тан Сань не имел возможности отказаться — да и не хотел. Он сразу же почтительно ответил:

«Да, отец!»

Сяо У всё ещё ждёт его, а время не ждёт никого. Только обладая достаточной силой, он сможет снова найти и вернуть Сяо У.

Даже если бы не ради Сяову, ради собственной жизни следовало бы поскорее повысить свою силу. Угроза со стороны Храма Душ нависла прямо над головой — разве можно сидеть сложа руки и ждать смерти? Нет, конечно же, нет!

Глядя на лицо Тан Саня, которое стало более твёрдым и решительным, Тан Хао удовлетворённо кивнул и, наконец, указал на второй вопрос, волновавший Тан Саня. Он задался вопросом с оттенком риторики:

— Второй вопрос касается Сяову.

— Тебя, наверное, удивляет, почему Сяову, будучи Десятитысячелетним Духовным Зверем, не обладает огромной силой и даже вынуждена начинать тренироваться с нуля?

Тан Сань сразу же кивнул — этот вопрос давно не давал ему покоя. Даже тот, кто считался величайшим мастером теории Душ, мало что знал о Десятитысячелетних Духовных Зверях. Ведь их так мало, что даже для исследований не хватало объектов.

— Я объясню тебе всё просто, и ты сразу поймёшь, — сказал Тан Хао.

Затем он подробно рассказал Тан Саню о происхождении Десятитысячелетних Духовных Зверей, их статусе среди других Духовных Зверей и причинах, по которым они принимают человеческий облик.

— Значит, Сяову выбрала превращение, и к тому же она всё ещё находится на стадии младенчества среди тех, кто принял человеческий облик? — после объяснений отца Тан Сань быстро понял суть Десятитысячелетних Духовных Зверей и с удивлением спросил.

— Именно так, — слегка кивнув, Тан Хао продолжил, изменив тон: — Однако, хотя Сяову и является Десятитысячелетним Духовным Зверем, по наблюдениям можно сказать, что до принятия человеческого облика она, скорее всего, никогда не покидала своего места тренировок, её душа чиста, как белый лист бумаги. Поэтому она ничем не отличается от обычной девушки, за исключением того, что если она умрёт, то оставит после себя Десятитысячелетнее Духовное Кольцо и Духовную Кость, присущие всем Десятитысячелетним Духовным Зверям.

Тан Сань молча кивнул. Но, как он и говорил в Городе Душ, Сяову, будь она человеком или Духовным Зверем, оставалась его сестрой и любимой. Эта любовь навсегда останется в его сердце.

В этот момент Тан Хао внезапно встал и серьёзным голосом сказал:

— Ладно, на этом разговор окончен. Теперь нам нужно срочно покинуть это место. Здесь небезопасно.