15 июля 2024 года, вершина Центральной горы в Городе Духовной Энергии. Здесь возвышаются два дворца — большой и маленький, выполненные в стиле древней архитектуры. Они невелики по размеру, значительно уступая по масштабам Святилищу Папы, расположенному на середине горы. Даже более крупное из этих сооружений составляет едва ли треть от размеров Святилища Папы, не обладает его внушительностью и не бросается в глаза. Однако, когда люди видят это здание, их сердца наполняются более глубокими и потрясающими чувствами.

Это скромное на вид здание — высшая святыня в Храме Духовной Энергии, известное как Зала Борцов. Каждый Духовный Мастер, входящий в Город Духовной Энергии, ощущает особенное чувство, в душе возникает необъяснимая благоговейность, вызванная именно этим местом. Зала Борцов занимает исключительно высокое положение не только в Храме Духовной Энергии, но и во всём мире Духовных Мастеров. Это место, где проходит церемония посвящения Титулованных Борцов, а также их последнее пристанище — здесь покоятся почти все умершие Титулованные Борцы континента. Как говорится, всё имеет начало и конец, и это место символизирует оба этих состояния. Для Титулованного Борца быть похороненным здесь — высшая честь.

Рядом с Залой Борцов находится ещё одно, меньшее по размеру здание, которое не столь знаменито и выглядит более скромно. Однако для Храма Духовной Энергии его значение не уступает Зале Борцов, а возможно, даже превосходит её. Это здание называется Зала Поклонения.

Зала Борцов существует как символ, но Зала Поклонения — нет. В её стенах скрываются все Титулованные Борцы Девятого уровня и выше, здесь покоится статуя Бога-Ангела, а также хранится священный меч Бога-Ангела и его наследие. Это место, где рождаются мечты о достижении сотого уровня и обретении божественности. Его значение невозможно переоценить, и оно несравнимо с Залой Борцов.

В глубине Зала Поклонения, в самом центре, возвышается трёхметровая трапециевидная каменная платформа. На ней стоит десятиметровая статуя Ангела с шестью крыльями, настолько реалистичная, что кажется живой. В руках Ангела — огромный золотой меч, поднятый высоко вверх, прямо к небесам.

Самое удивительное — вокруг золотого меча витает лёгкое золотое пламя. Оно похоже на огонь, но не обладает его жаром и яростью, скорее, оно нежно и пронизано невыразимой святостью.

Под огромной статуей Ангела на циновке коленопреклонённо сидит Тянь Даолю, облачённый в белое длинное одеяние. Он закрыл глаза и с благоговением молится. Внешне Тянь Даолю не изменился с тех пор, как его впервые увидел Е Сифэн много лет назад: он всё так же выглядит на тридцать-сорок лет. От него исходит спокойствие и безмятежность, создавая вокруг атмосферу умиротворения.

Кто бы мог подумать, что этот высокий, статный мужчина с благородными чертами лица, твёрдым очертанием челюсти, спокойной ауроой и пышной золотой гривой волос — тот самый человек, которому уже больше ста лет, чьё мастерство достигло вершины континента Дуло: девяносто девятого уровня, пика абсолютного Дуло.

Внезапно Тяньдаолюнь резко открыл глаза, в его взгляде мелькнуло лёгкое недоумение. Непонятно почему, но он чувствовал, что что-то не так — будто только что на мгновение потерял связь с реальностью. Подняв глаза на статую Ангела перед собой, он не заметил никаких аномалий; Бог-Прародитель Ангелов также не передавал никаких указаний. Он вновь выпустил свою Духовную Энергию, чтобы ощутить состояние пяти других служителей в зале поклонения — все, казалось, были заняты медитацией, не обращая внимания на внешний мир.

*»Ничего не происходит,»* — подумал Тяньдаолюнь и уже собирался вновь закрыть глаза, чтобы продолжить сегодняшнее служение и молитвы. Однако странное чувство тревоги не покидало его. Будто предчувствие или внезапный порыв, он неожиданно для себя самого направил свою мощную Духовную Энергию вовне, позволив ей распространиться.

Всего через мгновение Духовная Энергия охватила весь Город Душ. Вскоре бровь Тяньдаолюня слегка дрогнула, нахмурившись:

*»Почему в Городе Душ, где проходит турнир элитных академий для продвинутых Душемастеров со всего континента, объявлено чрезвычайное положение?»*

*»Ага…»* — его восприятие остановилось на разрушенной площади перед Святилищем Папы. Нахмуренные брови сжались ещё сильнее:

*»Как так получилось, что святая площадь превратилась в такое запустение?»*

*»Всего лишь турнир элитных Душемастеров, а получилось вот такое? Как Бибидон управляет делами?»*

*»Подождите… эти следы не могли оставить низкоуровневые Душемастеры с турнира. Это работа Дуло не ниже девяностого уровня.»*

*»Неужели Город Душ недавно подвергся нападению Дуло с титулом?»*

Лицо Тяньдаолюня мгновенно стало серьёзным. Его Духовная Энергия, вырывающаяся наружу, стала ещё более мощной, а восприятие — более чётким и детализированным:

*»Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь… Всего восемь следов Дуло с титулом. Кажется, они недавно сражались здесь.»*

*»Более того, здесь остались следы столкновения двух необычных энергий с Божественной Силой.»*

*»Эти две энергии, пронизывающие всё вокруг, похожи на светло-темные энергии двух Душ Ночного Мальчика.»*

*»Божественная Сила также представлена двумя потоками: один пропитан злобой — вероятно, исходит от Бибидона, другой — устрашающей энергией убийства, которую я уже где-то чувствовал…»*

*»Плохо. Это Тан Хао, этот негодяй.»*

*»Значит, Тан Хао был в Городе Душ и устроил драку с Бибидоном и Ночным Мальчиком?»*

При этой мысли лицо Тяньдаолюня резко изменилось. Не успевая размышлять, почему он не почувствовал ничего ранее, он быстро направил Духовную Энергию внутрь Святилища Папы, чтобы исследовать происходящее.

Результат оказался тщетным. Затем всё стремительно распространилось в сторону Святилища, где проживал Ночной Ветер. И действительно, перед ним предстала сцена, которую он меньше всего хотел видеть. Тянь Даолю тут же не смог усидеть на месте, его фигура мелькнула, и он исчез из Зала Поклонения. Гигантская статуя ангельского бога возвышалась на возвышении, словно чей-то взгляд молча наблюдал за удаляющейся фигурой Тянь Даолю, но не пытался его остановить.

Ещё до этого Он тайно использовал силу ангельской веры, собранную в Храме Ангела, чтобы повлиять на ангельского слугу, лишив его пяти чувств и на короткое время отрезав от восприятия внешнего мира. Не только он, но и пять других ничтожных букашек были подвергнуты тому же воздействию. Другими словами, весь Зал Поклонения под Его тайным влиянием находился в изоляции от мира, поэтому ничего не чувствовал из того, что происходило снаружи. По мере того, как фигура Тянь Даолю постепенно удалялась, этот коварный взгляд, преследовавший его, вскоре исчез. Дело было сделано.

Теперь Ему предстояло сосредоточиться на усвоении силы ангельской веры из Храма Ангела, чтобы похитить у ангельского бога право на светлый суд. Похоже, бог Асур был обвинён богом Разрушения и лишился права надзирать за нижним миром. Ну что ж, Он не мог позволить себе быть уязвимым, как тот бог, нужно быть предельно осторожным. С этим миром Дуло можно было повременить.

…

Сяо У медленно пришла в себя после обморока и инстинктивно резко села, оглядываясь вокруг. Первое, что она увидела, был костёр. Искры разлетались в разные стороны, пламя жадно пожирало дрова, издавая чёткое потрескивание. Наступила ночь. Серебристый лунный свет разливался повсюду, отбрасывая на землю колеблющиеся тени деревьев. Прохладный ночной ветерок пробежал, и Сяо У невольно содрогнулась, хотя температура здесь, на юге Империи Тяньдоу, была не такой уж низкой. А благодаря горящему костру стало ещё теплее.

На самом деле, не было холодно. Просто Сяо У только что очнулась от обморока и ещё не знала, вышла ли она из опасности, поэтому инстинктивно ощущала страх. Но вскоре она почувствовала облегчение и успокоилась. Рядом с костром, кроме неё, были ещё двое. Один — лежащий на земле и всё ещё без сознания Тан Сань, а другой — измождённый, в рваной одежде мужчина, Тан Хао.

Выжившие после катастрофы, радость на милом лице Сяо У была очевидна. Однако она не заметила, что левая нога Тан Хао была отрезана у самого корня, не заметила и его ещё более состарившееся лицо, а также поседевшие, растрёпанные волосы. Всё это скрывала его изорванная чёрная мантия.

— Ты очнулась, — наконец произнёс Тан Хао, голос его звучал необычайно хрипло и устало.

— Спасибо, дядя.

Лицо Сяову слегка потеряло улыбку, она быстро кивнула в знак благодарности, но её взгляд невольно задержался на Тан Сане. Тан Хао равнодушно кивнул в ответ, спокойно приняв её благодарность. Сначала его взгляд скользнул по лежащему без сознания Тан Сану, а затем поднялся на Сяову. Его глаза, казалось, обладали какой-то магической силой, притягивая взгляд девушки, и она не могла отвести взгляд.

В этот момент глаза Тан Хао перестали быть мутными, они стали необычайно яркими, затмевая даже звёзды на ночном небе. Глубокий и густой голос прозвучал у неё в ушах:

— Тебе следует уйти!

Сяову вздрогнула от ужаса, почти сразу подняла глаза на Тан Хао и воскликнула:

— Дядя, вы всё ещё против того, чтобы я была с Сяосанем?

Тан Хао лишь легко улыбнулся и ответил:

— Когда я говорил, что против ваших отношений?

Сяову слегка приоткрыла рот:

— Тогда почему…

Не успев договорить, Тан Хао резко прервал её жестом руки:

— Я хочу, чтобы ты ушла, потому что твоё присутствие рядом с Сяосанем принесёт ему только вред.

Глядя на мгновенно побледневшее лицо Сяову, Тан Хао понял, что она уже осознала смысл его слов, и продолжил:

— Я уже говорил тебе: Десятитысячелетний Духовный Зверь, не достигший зрелости, является целью для всех Духовных Мастеров.

— Если бы первым, кто увидел тебя как Титулованного Духовного Воина, не был я, ты, возможно, уже стала бы чьим-то Духовным Кольцом или Духовной Костью.

— Хотя подаренная мной заколка может скрыть твою ауру Духовного Зверя, твоя сущность уже раскрыта. Не только Святилище Вухунь не оставит тебя в покое, но и другие Духовные Мастера не пощадят.

— В мире людей нет для тебя места, оставаясь здесь, ты обречена на гибель.

Сяову наконец поняла, что её положение безвыходно. Единственный шанс на спасение — немедленно вернуться в Великий Лес Звёздных Созвездий. Но как же она может оставить Сяосаня? Её тело ослабло, и она рухнула на землю, её лицо стало серым и безжизненным.

Тан Хао не проявил ни капли сочувствия. Никто не сможет защитить Сяову, и он сам тоже. К тому же, он лучше всех знал о своём плачевном состоянии — его тело было в ужасном состоянии, и он просто не способен был защитить её.

Тан Хао сделал свой голос максимально твёрдым:

— Уходи. Возвращайся туда, где тебе место.

— Только там ты будешь в безопасности.

— Когда-нибудь, когда Сяосань сможет защитить тебя, и когда ты сама сможешь о себе позаботиться, я не буду против ваших встреч.

— Но только не сейчас!

После долгого молчания Сяову всё же приняла свою судьбу и решила последовать совету Тан Хао, покинув мир людей. Но она всё же хотела остаться ещё на мгновение. Прикусив губу и набравшись смелости, она сказала:

— Можно подождать, пока Сяосань проснётся, и тогда я уйду?

Лицом к просящим и жалобным словам маленькой У, Тан Хао оставался непоколебим. Он лишь покачал головой, решительно отказав:

— Нет! Ты должна немедленно уйти.

Казалось, он понял, что слишком резкий отказ звучит не лучшим образом, и, слегка смягчив тон, добавил:

— Как ты думаешь, что скажет Третий, когда проснётся? Он позволит тебе просто так уйти?

— Уходи. Здесь недалеко от Великого Леса Звёздных Созвездий — твоего настоящего дома.

— Позволь дать тебе совет: не покидай эти места, пока не достигнешь зрелости.

— Когда-то я думал, что уже достаточно силён, но судьба моя и матери Третьего всё равно обернулась трагедией.

— Не хочу, чтобы мой сын пережил то же самое.

— Ты понимаешь меня?

Слова Тан Хао звучали искренне, он даже привёл в пример собственную историю с Аинь, будто действительно переживал за судьбу маленькой У. Но в глубине души его мысли были совсем иными:

*»Видишь ли, мать Третьего пожертвовала собой ради меня. Если ты действительно любишь Третьего, разве не должна пожертвовать своими Духовными Кольцами и Духовными Костями?»*

В сущности, Тан Хао просто хотел посеять в сердце маленькой У семя — семя под названием *»пожертвовать собой ради любимого»*.

Что касается тренировок Тан Саня, у Тан Хао уже были свои планы. Он даже знал, где тот получит свои Духовные Кольца:

*»Пятое Духовное Кольцо Третий получит в Лесу Синих Серебряных Деревьев. А шестое…»*

— Хм, это будешь ты, маленькая У. Не разочаровывай меня.

— Когда Третий достигнет шестидесятого уровня и столкнётся с барьером, я отправлю его к тебе. Тогда ты должна будешь пожертвовать свои Духовные Кольца и Духовные Кости ради него.

Маленькая У и не подозревала, что все эти слова Тан Хао — лишь ловушка.

Медленно кивнув, она подошла к Тан Саню, опустилась на колени и внимательно вгляделась в его обычное, ничем не примечательное лицо. По щеке скатилась прозрачная слеза.

Дрожащей рукой она нежно коснулась его щеки:

— Ты первый мужчина, который причёсывал мои волосы, и единственный. Навсегда. Каким бы ни было наше будущее, в моём сердце больше нет места ни для кого, кроме тебя.