Унылое завершение истории «Семерых из Шрекской академии» не вызвало особого резонанса. Никто не проявил сочувствия к их поражению — скорее, это вызвало насмешки и издеваки, особенно со стороны представителей империи Тяньдоу. Из-за чрезмерной жестокости и агрессии, проявленной в отборочных и полуфинальных боях, репутация команды «Семеро из Шрекской академии» среди всех команд империи Тяньдоу была крайне негативной.

Со стороны империи Синьлуо отношение было ещё более открыто враждебным. Ведь команда представляла Королевскую академию Тяньдоу, императорский дом Тяньдоу и саму империю Тяньдоу. Как заядлые соперники, представители Синьлуо, разумеется, не желали, чтобы «Семеро из Шрекской академии» добились больших успехов и продвинулись дальше их. Куда проще было бы принять, если первое и второе места на Элитном турнире высших академий душемастеров всего континента заняли команды из Дворца Душ Воинов.

То, что команда «Семеро из Шрекской академии» заняла третье место, обойдя все команды империи Синьлуо, не имело большого значения. Как гласит пословица: «Никто не запомнит тех, кто не стал чемпионом». Второе место уже не так важно, а третье и вовсе не заслуживает внимания. Так что, в конечном счёте, все на одном уровне — зачем старшему брату насмехаться над младшим?

После завершения пятого раунда финала две команды из Дворца Душ Воинов вышли в финал, чтобы сразиться за чемпионство и обладание четырьмя костями душ десятитысячелетнего уровня. Независимо от мотивов, настроение зрителей, наблюдавших за соревнованием, было приподнятым. Они стали свидетелями захватывающего поединка, который впоследствии стал темой для обсуждений и хвастовства среди многих душемастеров.

Только «Семеро из Шрекской академии» уныло покинули арену и вернулись в своё жильё, молча переживая горечь поражения и залечивая раны.

После окончания боя Юй Сяоган и Тан Сань, учитель и ученик, почти не произнесли ни слова, сохраняя молчание. Вернувшись в отель, они сразу же заперлись в своих комнатах, не выходя, не принимая пищу и не показываясь на глаза. Поражение в бою с Второй Боевой Командой Дворца Душ Воинов стало для них сокрушительным ударом.

Для остальных членов команды «Семеро из Шрекской академии» удар был не столь болезненным. Особенно для Оскара и Ма Хунцзюня, душемастеров из простых людей. Третье место на Элитном турнире высших академий душемастеров всего континента было для них более чем достаточным достижением.

Чуть больше сожалений, возможно, испытывали Нин Жунжун, Юй Тяньхэн и Дай Мубай, выходцы из знатных кланов или империи. Нин Жунжун, например, была заинтересована в двух из четырёх костей душ: тридцатитысячелетней кости мудрости иллюзий, подходящей для вспомогательных и драгоценных душемастеров, и пятидесятитысячелетней кости мудрости концентрации души.

Юй Тяньхэн и Дай Мубай, конечно, также мечтали заполучить одну из четырёх костей душ десятитысячелетнего уровня, предложенных Дворцом Душ Воинов.

Юй Тяньхэн преследовал более чистую цель: он участвовал в соревнованиях исключительно для того, чтобы сразиться с сильнейшими, отточить свои навыки и укрепить собственную мощь. Что касается финального приза чемпиона, то, хотя он и желал его получить, это не было для него жизненно важным. В конце концов, в их клане «Ланьдянь Баванлун» тоже существовали наследия Духовных Костей. Как только он унаследует пост главы клана, ему естественным образом достанется Десятитысячелетняя Духовная Кость.

Дай Мубай, напротив, увидел надежду победить своего старшего брата Дэйвиса и потому стал лелеять мечту о финальной победе в турнире. Если бы ему удалось занять первое место на Элитном турнире высших академий душемастеров всего континента, это бы значительно усилило его позиции в борьбе за титул наследного принца после возвращения в Империю Синлуо. Титул абсолютного чемпиона этого турнира имел огромный вес. Увенчанный такой славой, он непременно привлёк бы внимание многих влиятельных аристократических семей Империи Синлуо, которые предпочли бы поддержать победителя, а не того, кто не смог пройти даже четвёртый раунд.

Увы, мечты так и остались мечтами — они никогда не сбываются. Все надежды Дай Мубая оказались лишь иллюзиями, и реальность жестоко ударила его, вернув на одну стартовую линию с Дэйвисом.

В ситуации, когда все члены «Шрекской Семёрки» были ранены, а Юй Сяоган и Тан Сань с учеником пребывали в унынии, Фландер и Цинь Мин, как единственные оставшиеся наставники команды (кроме Юй Сяогана), вынуждены были взять на себя все организационные вопросы, снуя туда-сюда. Для них выход «Шрекской Семёрки» в тройку финалистов уже превышал все ожидания, и в глубине души они были очень довольны. Особенно Фландер — его лицо буквально светилось от счастья.

Воспользовавшись возможностями, предоставленными Элитным турниром высших академий душемастеров всего континента, он неплохо заработал. Благодаря своему дару убеждения, Фландер сумел привлечь множество спонсоров и заполучить немало золотых душмонет. Теперь у него были средства на восстановление Академии Шрек, что позволило бы ему и его старым товарищам жить припеваючи ещё несколько лет.

Однако, несмотря на радость, Фландер не потерял голову. Ему всё ещё предстояло разгребать бардак, устроенный «Шрекской Семёркой». Особенно беспокоил его Юй Сяоган — Девятый уровень, слабый душемастер, который, несмотря на свою неумелость и любовь к показухе, обладал крайне хрупкой психикой. Поражение от Второй Боевой Команды Дворца Душ Воинов стало для него тяжёлым ударом.

Теперь, когда Лю Эрлун отсутствовал, утешать Юй Сяогана приходилось Фландеру — старшему товарищу, когда-то известному как «Летающий Рог» из легендарного «Золотого Железного Треугольника». Глубоко вздохнув, Фландер размял запястья, а на его лицемерном лице расплылась кривая ухмылка. Проигнорировав крики Юй Сяогана, он распахнул дверь его комнаты и вошёл, готовясь утешать.

Через мгновение проклятия и крики боли наполнили всю комнату.

…

В другой комнате, где находился Тан Сань, Сяо У сидела на краю его кровати. Её маленькие руки крепко сжимали грудь, будто пытаясь удержать спрятанную там шпильку, которая, как и днём, могла выскользнуть. Сейчас её не волновали ни соревнования, ни победы или поражения — в её сердце царили лишь безграничный ужас и глубоко скрытая ненависть, отравляющая душу.

Сяо У знала: когда шпилька неожиданно выпала днём, её десятитысячелетняя аура Духовного Зверя была обнаружена несколькими Титулованными Дуло — теми, кто присутствовал на месте. Это означало, что её тайна — десятитысячелетний обернувшийся Духовный Зверь — больше не могла оставаться скрытой. По тому, как одновременно на неё устремились взгляды четырёх Великих Титулованных Дуло, по выражениям их лиц — то алчным, то насмешливым, то сосредоточенным — она поняла всё.

Хотя Сяо У не могла понять, почему они не схватили её сразу же, она была уверена: они не оставят её в живых. Особенно среди тех четырёх Титулованных Дуло были трое её заклятых врагов — Папа Биби Донг, Титулованный Дуло Юэ Гуань и Титулованный Дуло Гуй Мэй. Лица этих троих навсегда врезались в её память.

Именно эти трое Титулованных Дуло когда-то пришли в Великий Лес Звёздных Созвездий, чтобы охотиться на неё и её мать. Мать, А Жоу, чтобы спасти её и дать ей шанс на спасение, была вынуждена добровольно принести себя в жертву одному из них. И этим человеком был Папа Дворца Душ Воинов — Биби Донг!

При одной только мысли об этом Сяо У стискивала зубы до боли, её лицо искажалось от ненависти, кулаки сжимались, а всё её существо переполнялось жаждой мести. Она покинула Великий Лес Звёздных Созвездий, где прожила десятки тысяч лет, одна, без поддержки, преодолела тысячи ли, чтобы найти убийц своей матери и отомстить за неё. И вот они перед ней, но что она могла сделать?

Сейчас она была всего лишь маленьким сорок первым уровнем Духовного Мастера, даже не прошедшим стадию младенчества, не способной контролировать собственную ауру Духовного Зверя. Как она могла противостоять этим Великим Титулованным Дуло? Даже если бы она не обрела человеческий облик, она всё равно вряд ли смогла бы с ними справиться. О каком же возмездии за мать могла идти речь?

Теперь не только месть оставалась несовершённой, но и она сама оказалась в ловушке — в самом логове врага, в Городе Душ Воинов. «Что делать? Что делать? Кто может мне помочь? Да Мин, Эр Мин, как я скучаю по вам…» После приступа безудержной ненависти Сяо У внезапно почувствовала себя обессиленной. Её глаза наполнились слезами, и она погрузилась в бездонную пучину отчаяния.

Тан Сань не заметил перемен в выражении лица и эмоций Сяо У. Он лежал на кровати, его взгляд был пустым, а от него исходила аура упадка, не менее сильная, чем от Сяо У, и даже более насыщенная, хотя и без оттенка безысходности.

Внезапно сквозняк пронёсся по комнате, резко распахнув полуприкрытое окно, и в помещении возникла высокая, мощная тень в чёрном — от неё исходил густой запах алкоголя и пота. Это был отец Тан Саня, Тан Хао, известный как Хаотянь Дуло.

— Дядя, вы пришли?! — увидев Тан Хао, Сяо У сначала замерла от удивления, но затем радостно подпрыгнула, её лицо озарилось восторженной улыбкой. В её сердце промелькнуло: *»Ах да, я совсем забыла о том, что Тан Сань — его сын! С ним-то уж точно найдётся способ выбраться из этого опасного места!»*

Несмотря на резкий запах алкоголя и пота, исходивший от Тан Хао, в этот момент Сяо У не почувствовала отвращения. Наоборот, её охватило чувство, будто тучи разошлись, и она наконец увидела свет — лёгкость и радость наполнили её.

Тан Хао, конечно, заметил улыбку на лице Сяо У и понял, что она надеется: он поможет ей покинуть Город Душ Воинов и спасётся от преследования людей Биби Донга. Однако в нынешней ситуации он точно не мог так поступить. Это было не только из-за его собственной безопасности, но и из-за сына, Тан Саня.

Ведь днём уже полностью раскрылась тайна Сяо У как Стотысячелетнего Гибкокостного Кролика, и она попала в поле зрения Дворца Душ Воинов. Хотя Тан Хао не заметил вокруг никаких наблюдателей, он был уверен: Сяо У уже под прицелом Дворца. Сейчас ни в коем случае нельзя было пытаться бежать с ней. Иначе он окажется в крайне опасной ситуации — его могут окружить многочисленные Титулованные Дуло из Дворца.

Бог знает, сколько Титулованных Дуло скрывается в тени у Дворца. Тан Хао отлично знал, насколько они опасны, и боялся их как огня. Один лишь Цянь Дао Лю уже был достаточно силён — Девяносто Девятого Уровня, предельного Дуло. Если разбудить его гнев, Тан Хао останется только схватить молот и бежать, даже не успев позаботиться о Тан Сане и Сяо У — этих обременительных «хвостах».

Поэтому, пока нет крайней необходимости, нельзя было действовать опрометчиво.

— Угу, — Тан Хао проигнорировал полные надежды и ожиданий глаза Сяо У, лишь слегка кивнул в ответ.

Затем он повернулся к Тан Саню, лежавшему на кровати как мёртвая рыба, и его брови резко сдвинулись, выражая явное недовольство. Увидев высокий силуэт и полуувядшую Сине-Серебряную Траву в руках Тан Хао, Тан Сань мгновенно понял: это его отец и «мать».

Тан Сань резко очнулся от уныния, быстро вскочил с кровати и с изумлением произнёс:

— Отец, как… как вы сюда попали?!

Но Тан Хао не обратил внимания на его приветствие. Вместо этого он холодно бросил:

— Что, проиграл один бой, и ты снова впадаешь в уныние?! Ты что, такой слабый?!

Услышав эти слова, Тан Сань смущённо опустил глаза, его взгляд забегал, губы задрожали, но он не смог выдавить из себя ни слова в своё оправдание. Ему ничего не оставалось, кроме как опустить голову и смиренно выслушивать выговор.

Тан Хао, увидев это, ещё больше разгневался. Чуть не сорвалось с его губ слово «бесполезный», но он вовремя удержался, проглотив его обратно, и вместо этого рявкнул:

— Почему опустил голову?! Подними! Взбодрись!

Глубоко вдохнув, Тан Хао с раздражением посмотрел на Тан Саня, словно желая, чтобы тот наконец-то оправдал его ожидания, и резко произнёс:

— На нас надвигается беда, а ты позволяешь себе уныние?! Тебе жизнь надоела?

Эти слова моментально заставили Тан Саня поднять голову. Он удивлённо уставился на отца:

— Беда?! Отец, что это значит? Кто-то собирается напасть на нас? Неужели…

Тан Сань на мгновение замолчал, как будто что-то пришло ему в голову, и его голос внезапно стал ледяным:

— Неужели… это Дворец Душ Воинов?

Но, едва произнеся это, он сам начал сомневаться:

— Нет, почему Дворец Душ Воинов должен нападать на нас? Мы их не провоцировали, даже в соревнованиях проиграли Второй Боевой Команде Дворца Душ Воинов. Во время турнира лучших душемастеров у них нет причин нас трогать.

Выслушав рассуждения сына, Тан Хао не стал ни подтверждать, ни отрицать, лишь бросил беглый взгляд на стоящую в углу комнаты Сяо У, которая крепко сжимала в руках странную шпильку и молчала.

— Об этом тебе лучше спросить у Сяо У, — сказал он.

Услышав это, лицо Сяо У моментально побледнело.

— Спросить у Сяо У? — Тан Сань слегка опешил, не понимая, при чем здесь Сяо У. Он обернулся к ней и, увидев её бледное лицо и напряжённые глаза, обеспокоенно спросил:

— Сяо У, что с тобой? Почему ты такая бледная? Тебе плохо?

Сяо У лишь сжала губы и молча покачала головой, будто по привычке.

Тан Хао взглянул на молчащую Сяо У, затем на растерянного Тан Саня и тихо вздохнул, прежде чем подсказать:

— Ты забыл, кто такая Сяо У? Её уже раскрыли.

Тан Сань вздрогнул, его зрачки резко сузились:

— Что?! Сяо У… её личность раскрыта?!

— Значит, Дворец Душ Воинов узнал, что Сяо У — Стотысячелетний Гибкокостный Кролик?! Чёрт возьми!

Теперь Тан Сань наконец понял, что отец имел в виду, говоря о надвигающейся беде. Оказывается, эта беда связана с… Сяо У!