Чжу Чжуцин с сложным выражением лица смотрела на Чжу Чжуюнь:

— Сестра, возвращайся. Место главы семьи Чжу из дворца Сяолодунфу должно принадлежать тебе. Ты подходишь для этой роли куда больше, чем я.

В глазах Чжуюнь отразилось ещё более сложное чувство, когда она услышала, что Чжуцин не только прощает её, но и готова уступить место главы семьи. Её сердце переполняли угрызения совести за всё, что она совершила в прошлом. Она помнила, как холодно и безжалостно относилась к Чжуцин, стремясь вызвать в ней ненависть. Тогда обе сестры могли бы с чистой совестью сражаться друг с другом в семейных соревнованиях, не испытывая жалости.

Но Чжуцин оказалась настолько великодушной, что даже после победы не только простила её, но и добровольно отказалась от всего, чего добилась. Это заставляло Чжуюнь чувствовать себя недостойной звания старшей сестры, даже более того — совершенно никчёмной.

Смешанные чувства вины и благодарности заполнили её, глаза увлажнились, а обычно мягкий и чарующий голос дрогнул:

— Чжуцин, ты и правда просто так прощаешь меня? Ты же знаешь, что я сделала с тобой за эти годы…

Чжуцин прервала её резким жестом:

— Хватит, сестра.

— Я знаю, ты совершила много ошибок, от которых у меня зубы сводило от ненависти.

— Но я также знаю, что ты поступала так, чтобы защитить меня, пусть и способом, который мне трудно принять.

— Тем не менее, я благодарна тебе за то, что ты пощадила меня тогда. Иначе я бы не выжила и не достигла того, что имею сейчас.

Говоря это, Чжуцин вдруг вспомнила что-то и с благодарностью улыбнулась Чжуюнь:

— Знаешь, больше всего я должна быть благодарна тебе за то, что в девять лет ты преследовала меня в Великом Лесу Звёздных Созвездий. Из-за тебя я в панике сбилась с пути, но благодаря этому мне посчастливилось встретить брата Е.

— Ах да, я слышала, что, когда я была тяжело ранена и без сознания, ты даже сразилась с братом Е, чтобы вернуть меня.

— На самом деле, ты боялась, что я, едва сбежав из одной ловушки, попаду в другую, верно?

Глядя на полное раскаяния лицо Чжуюнь, Чжуцин, казалось, окончательно убедилась в своей догадке. Её прохладный голос стал мягче:

— С тех пор я подозревала, что в глубине души ты всё ещё считаешь меня своей сестрой, а не такой безжалостной, какой казалась на первый взгляд. Иначе, преследуя меня, ты не стала бы специально избегать нанесения смертельных ран.

— При твоей тогдашней силе я не была тебе соперницей. Ты могла одним движением души отправить меня на тот свет, но вместо этого позволила мне, раненой и слабой, бежать так далеко по Великому Лесу Звёздных Созвездий.

— На самом деле, ты намеренно пощадила меня.

— Не так ли, сестра?

Дойдя до этих слов, Чжу Чжуюнь приоткрыла рот, слегка расширила глаза и с некоторым удивлением посмотрела на Чжу Чжуцин:

— Что? Откуда ты всё это знаешь? Нет, стоп… Это тот прохвост, то есть Святой Сын Дворца Душ Воинов, рассказал тебе?

Чжу Чжуцин отрицательно покачала головой, но на её лице заиграла лёгкая улыбка, и она кивнула, подтверждая:

— Да.

— Не скрываю от сестры, если бы не брат Е, я бы никогда не узнала всей правды и не поняла бы твоих благих намерений. Кто знает, возможно, я и впрямь продолжала бы с тобой борьбу не на жизнь, а на смерть.

Чжу Чжуюнь на мгновение потеряла дар речи, не зная, что сказать, но в её сердце бушевали совсем иные чувства. В этот момент она вспомнила красивое лицо Е Цифэна, и её нежные пальцы невольно коснулись запястья, где висел её хранилищный душевой проводник. Там лежала аккуратно сложенная чёрная одежда, которую она бережно хранила много лет — чистая, без единой складки.

— Этот прохвост… Кто его просил лезть со своими комментариями, — пробормотала она, слегка шевеля окровавленными губами, но почему-то внутри у неё затеплилось тёплое чувство, сладкое и приятное, когда она узнала, что он заступился за неё перед сестрой.

Чжу Чжуцин не знала, о чём думает её сестра. Глядя на слегка надутые губы и покрасневшие щёки Чжу Чжуюнь, она решила, что та просто упрямо не хочет признавать свои чувства. Чжу Чжуцин тихо вздохнула и сказала:

— Ладно, сестра, на этом и остановимся.

— Наше соперничество с тобой, сестра, пусть закончится здесь. Давай забудем старые обиды, и пусть каждая идёт своей дорогой, не пересекаясь, как река и колодец. И пусть семья больше не тревожит меня.

— Кстати, когда вернёшься в семью, передай отцу и матери, что Чжуцин не может быть послушной дочерью и вернуться в семью, как они того хотят.

— Я решила остаться во Дворце Душ Воинов.

Чжу Чжуюнь могла лишь вздохнуть и кивнуть в знак согласия. Так закончились все распри, недоразумения и обиды между Чжу Чжуцин и Чжу Чжуюнь.

Сёстры вновь стали близки, глядя друг на друга, и у них возникло ощущение, будто они вернулись в детство. Тогда Чжу Чжуцин ещё не пробудила свою Душу Воина, не была выбрана как возможная наследница семьи и не была помолвлена с Дай Мубаем, будучи лишь запасным вариантом для Дайвиса и Чжу Чжуюнь.

Тогда сёстры были неразлучны, их связывала крепкая дружба. Сейчас они выросли, и, хотя вернуть детскую близость невозможно, лёд в их отношениях растаял. По крайней мере, сестринская любовь осталась, и в глубине души они признавали друг друга.

Чжу Чжуюнь смирилась с поражением, но Дайвис, казалось, всё ещё не мог с этим смириться. Даже сейчас в его сердце кричало «невозможно». Он никак не мог поверить, что проиграл этот бой — и не своему сопернику Дай Мубаю, а сёстрам Чжу Чжуюнь и Чжу Чжуцин, причём поражение было настолько внезапным и унизительным.

Как он мог смириться с этим? Как мог согласиться на поражение?

— Чжу Чжуюнь, ты смеешь предавать меня?! И ты, Чжу Чжуцин! Да пусть вы обе сгниёте в аду! — пронзительный крик, наполненный отчаянием и ненавистью, разорвал воздух, и Дэвис с яростью ринулся вперёд, туда, где находились Чжу Чжуюнь и Чжу Чжуцин.

Будучи главным в технике слияния душ-воинов, он не мог не знать причину внезапного распада Белоснежного Тигра Тьмы. Очевидно, это была проделка Чжу Чжуюнь. В этот момент в теле Дэвиса ещё оставалась сила души, и состояние Белого Тигра Алмазного Тела продолжало поддерживать его усиленную форму. Его мощное, мускулистое тело всё ещё оставляло за собой цепочку призрачных отпечатков.

Однако его рывок вперёд прекратился, не пройдя и пяти метров. Гигантский рунический меч и алебарда неожиданно преградили ему путь. Вторая Боевая Команда Дворца Душ Воинов, обученная Ночным Ветром с особой тщательностью, никогда не недооценивала противника. Ещё когда Дэвис выпал из распадающегося Белоснежного Тигра Тьмы, Жуйвэнь и Фэнсянь уже пристально следили за ним.

Увидев, что он всё ещё осмеливается сопротивляться, подобно загнанному в угол зверю, и атакует свою же сестру Чжу Чжуцин, Жуйвэнь и Фэнсянь без колебаний проявили всю свою мощь. Рунический меч и алебарда одновременно обрушились на грудь Дэвиса. Ужасающая сила рун и демоническая энергия взорвались, и мощный удар отбросил тело Дэвиса, заставив его перекатиться по земле, как сорванный вихрем лист.

Если бы его эмоции не были так сильно задеты, возможно, он не выглядел бы столь жалко. Но сейчас его разум был охвачен хаосом.

В этот момент рядом с Дэвисом внезапно возникла фигура, озарённая золотым сиянием, и нанёс мощный удар ногой в его грудь. Это была миниатюрная Цзинь Юээр.

Среди шести сестёр Второй Боевой Команды Дворца Душ Воинов, если Цзинь Юээр больше всего боялась Жуйвэнь, больше всего уважала Фэнсянь и Ночную Синеву, то больше всего её раздражала и одновременно привлекала маленькая Миньюэ. А вот с Чжу Чжуцин и Бай Чэнсян у неё были самые тёплые и дружеские отношения — это были её любимые сёстры. Ведь среди семи сестёр Цзинь Юээр была четвёртой по старшинству, и только Чжу Чжуцин и Бай Чэнсян были младше её. Как старшая сестра, она всегда любила опекать этих двух младших.

Когда она увидела, что Дэвис посмел поднять руку на её любимую Чжу Чжуцин, Цзинь Юээр просто закипела от гнева. Если бы не правила турнира и если бы Чжу Чжуцин вовремя не покачала головой, передав ей молчаливый знак не вмешиваться, она бы без колебаний уничтожила его, как когда-то сделала с Дэвисом, лишив его мужской сущности. Говорили, что все мужчины из королевской семьи Дэя были одержимы женщинами, и Цзинь Юээр всегда презирала этого грязного человека.

В этот момент Дэвис уже не мог сопротивляться. Цзинь Юээр бросилась на него, и в одно мгновение её удар достиг цели.

Величайшая сила взорвалась с невероятной мощью, и массивное тело Дэвиса, словно креветка, сложилось пополам. Его с неимоверной силой выбросило за пределы боевой арены, и с оглушительным грохотом он рухнул на землю, потеряв сознание. В этот момент вся команда Звёздной Королевской Академии лежала на земле, и лишь Чжу Чжуйюнь оставалась в сознании.

Бой закончился. На трибунах воцарилась мёртвая тишина. Ещё мгновение назад студенты академий Звёздной Империи громко скандировали и кричали, но теперь их голоса будто застряли в горле, и они не могли издать ни звука. Сильнейшая команда Звёздной Империи, Звёздная Королевская Академия, потерпела поражение. Участники из высших академий душ-воинов Звёздной Империи один за другим потупили свои гордые головы, словно морозом прихваченные баклажаны.

Но уже никто не обращал на них внимания. В этот момент арену захлестнули ликующие крики зрителей, поддерживающих Дворец Душ Воинов. Вторая Боевая Команда Дворца Душ Воинов стояла на арене, семь девушек собрались вместе, их лица сияли улыбками, стройные фигуры гордо выпрямились, и они с достоинством принимали аплодисменты и овации.

Да, они победили. Они одержали настоящую победу, объявив о приходе новых королей полным разгромом противника. Вторая Боевая Команда Дворца Душ Воинов без единой потери выбила одну из трёх сильнейших команд — Звёздную Королевскую Академию — из финала Турнира Элит Душ-воинов.

Когда судья объявил о победе, весь стадион взорвался ликованием. Даже сидящий в VIP-ложе Е Цифэн не смог сдержать улыбку удовлетворения на своём лице. Самая лучшая тактика ничего не стоит без тех, кто способен её исполнить. Семь девушек из Второй Боевой Команды Дворца Душ Воинов — Жуйвэнь, Фэнсянь, Елань, Цзинь Юээр, Чжу Чжуйцин, Бай Чэнсян и маленькая Минъюэ — все они были его тщательно воспитанными ученицами, элитой среди элиты.

Семь девушек, каждая из которых обладала уникальным стилем, вместе составляли идеальную команду, созданную, казалось бы, самой судьбой. Победа над Звёздной Королевской Академией была для них лёгкой и закономерной. Однако сейчас не время расслабляться — впереди их ждут настоящие испытания. Их ждёт команда «Огонь-Вода-Ветер», объединённая усилиями трёх великих элементальных академий, в составе которой такие бойцы, как Хуо У и Шуй Бинэр, а также Золотое поколение Дворца Душ Воинов — Ся Юэ, Ху Лина и Янь, возглавляющие Первую Боевую Команду Дворца Душ Воинов.

Что касается команды «Семь Чудовищ Шрек», Е Цифэн уже не воспринимал их всерьёз — их общая сила не шла ни в какое сравнение с тремя вышеупомянутыми командами. Его надежды были связаны с тем, что Вторая Боевая Команда Дворца Душ Воинов завоюет главный титул. Он не забыл о своём пари с учителем Биби Донгом: если его команда победит команду Биби Донга и завоюет главный приз турнира, то учитель должен будет безоговорочно выполнить одно его желание. И тогда… хи-хи-хи.

Третий раунд завершён. В турнире осталось всего шесть команд.

К неожиданности всех, две из трёх команд-фаворитов — Академия Звёздного Императорского Королевства и Королевская Академия Звёздного Луча — выбыли из соревнований в этот день, оставив лишь Первую Боевую Команду Академии Дворца Душ Воинов, которая продолжала уверенно держаться. Без сомнения, Академия Дворца Душ Воинов стала главным победителем: обе её команды вошли в шестёрку сильнейших.

Сторона Империи Небесных Битв ещё могла утешиться: хотя команда Королевской Академии Небесных Битв, будучи фаворитом, выбыла, формально у империи оставалось три команды, прошедшие в четвёртый раунд. Во-первых, это команда «Огонь-Вода-Ветер», победившая команду Королевской Академии Небесных Битв и заработавшая право на выход в следующий раунд. Во-вторых, это команда «Семеро Монстров Шрайка», выступающая под именем второй команды Королевской Академии Небесных Битв. В-третьих, команда Академии Чудесных Существ, получившая автоматическое продвижение в третьем раунде.

Результаты Империи Звёздного Луча выглядели куда печальнее. Не только команда Королевской Академии Звёздного Луча, будучи фаворитом, выбыла, но и команды, занявшие первое и второе места в отборочных соревнованиях, также покинули турнир. Лишь команда, занявшая третье место в отборочных, благодаря сдвигу на второе место, получила автоматическое продвижение в третьем раунде и удачно вошла в шестёрку сильнейших. В сложившейся ситуации можно смело заявить, что лучший результат команд Империи Звёздного Луча на этом и закончился.

Среди оставшихся шести команд, Первая и Вторая Боевые Команды Академии Дворца Душ Воинов, безусловно, являлись главными претендентами на первое место. Следом за ними шла команда «Огонь-Вода-Ветер». Далее следовали команда Академии Чудесных Существ и команда «Семеро Монстров Шрайка». Что касается команды Империи Звёздного Луча, хоть ей и удалось случайно пробиться в шестёрку, её роль была скорее декоративной.

Континентальный турнир элитных академий для продвинутых душемастеров подошёл к своему финалу и достиг апогея напряжённости. Те, кто остались, без сомнения, являлись сильнейшими среди молодых душемастеров. Особенно Первая Боевая Команда Академии Дворца Душ Воинов, в составе которой находилась золотая тройка поколения, демонстрировала, на что действительно способны душемастеры, раскрывая весь их потенциал. Конечно, это при условии, что никто не знает истинного возраста семи девушек из Второй Боевой Команды Академии Дворца Душ Воинов.

Завтрашняя жеребьёвка определит многое. Однако очевидно одно: никто не хотел бы встречаться с командами Академии Дворца Душ Воинов на ранних этапах, ведь это означало бы столкнуться с двумя непреодолимыми вершинами на пути к финальной победе.