Пятый раунд, он же финальный. К этому моменту осталось лишь три команды. Эти три команды сначала проведут индивидуальные соревнования в формате отборочного этапа, выставив по семь участников для цикличного выбывания, чтобы определить команду с самыми сильными индивидуальными бойцами, которая пройдёт в финал. Две команды, проигравшие в борьбе, сразятся в командном бою семь на семь, чтобы определить победителя, который затем бросит вызов победителю индивидуального соревнования и решит, кому достанется титул абсолютного чемпиона.

…

— Ну как, Сяоган? — спросил Фландер, вернувшись и потащив Мастера в свою комнату, нетерпеливо ожидая ответа.

Глядя на Фландера, Юй Сяоган отводил взгляд, его лицо исказилось от неловкости. Конечно, он понимал, о чём спрашивает Фландер. Из всех в Шрэйк-Академии только Фландер знал, зачем он отправился.

После долгой внутренней борьбы Юй Сяоган всё же покачал головой и, вздохнув, произнёс:

— Она изменилась.

— Двадцать лет не виделись, и всё уже не так, как прежде. Бибидун стала такой, что я её даже не узнаю.

— Сейчас она — Папа, уже не та Бибидун, что была когда-то. Власть изменила её до неузнаваемости, не оставив и следа от прежних чувств.

— Мне не следовало идти к ней, иначе не было бы всего этого сейчас.

Боль, словно застрявший в сердце шип, глубоко вонзилась в душу Юй Сяогана, заставляя его взгляд потускнеть, а в глазах вспыхивали унижение и ненависть, вызванные недавними переживаниями.

Фландер удивлённо посмотрел на Юй Сяогана, особенно когда его взгляд упал на неестественно скованные ноги друга, и не смог сдержать вздоха. После возвращения он уже слышал от Тан Саня и других о недавних событиях в жизни Юй Сяогана. Хотя подробностей он не знал, но мог догадаться, что же произошло.

Фландер не стал углубляться в эту тему, чтобы не задеть хрупкое самолюбие Юй Сяогана, а вместо этого, следуя его словам, спросил:

— Значит, она не рассказала тебе методы тренировки двойного Призвания Духовного Зверя?

Фландер знал только, что Юй Сяоган отправился к Бибидун за секретами двойного Призвания Духовного Зверя, но не подозревал, что она также заинтересовалась методом сверхпредельного поглощения Духовных Колец.

Юй Сяоган горько улыбнулся, его голос был полон самоиронии:

— Если она не помнит о прежних чувствах и способна поднять руку на старого возлюбленного, а также угрожать моему ученику Тан Саню, как она могла бы поделиться со мной секретами тренировки двойного Призвания Духовного Зверя?

Затем, будто желая ободрить себя, Юй Сяоган внезапно обрёл уверенность. Он заложил руки за спину и, глядя на Фландера, твёрдо сказал:

— Но что с того?

— Хотя секреты двойного Призвания Духовного Зверя глубоки и сложны, я, как первый мастер теории Духовных Зверей, не зря ел свой хлеб. Многолетние исследования дали мне некоторые нити, и я начал приоткрывать некоторые тайны.

— Если получится спровоцировать Бибидун на настоящее сражение, тогда я смогу подтвердить свои догадки.

Когда Юй Сяоган закончил говорить, он повернулся к Фландеру. Не дожидаясь ответа, он резко сменил тему и внезапно спросил:

— Кстати, а где Эрлон? Ты вызвала её? Почему я не видел её последние пару дней?

Возвращение Биби Дон казалось уже невозможным, и потому он решил удовлетвориться Эрлон. Ведь Эрлон сама по себе была невероятно красивой женщиной. Хотя по внешности и изяществу она не могла сравниться с Биби Дон, её фигура была даже более соблазнительной. Только такая женщина и могла соответствовать статусу великого мастера, каким он себя считал.

К тому же, Эрлон была глуповатой женщиной, легко поддающейся манипуляциям. Достаточно было предложить ей статус супруги — и она была бы в его руках.

Юй Сяоган тайно потирал руки, размышляя об этом.

— Дело в том… — Фландер не знал, о чём думает Юй Сяоган, но, услышав вопрос, на мгновение замер, и его лицо омрачилось неловкостью. Он признался:

— Сяоган, Эрлон не пришла. Она отказалась.

— Что?! Не пришла?! Как так?! — Юй Сяоган остолбенел. Все его мечты мгновенно рухнули, и он с недоумением продолжил допрашивать.

— Вот как было дело… — Фландер, поразмыслив, всё же рассказал Юй Сяогану о своём визите к Эрлон, слегка приукрасив некоторые детали и добавив добрых слов в адрес Эрлон, чтобы не усугублять разлад между ними.

Но все его усилия были тщетны.

Услышав, что Эрлон отказалась приходить, чтобы защитить его и Тан Саня, Юй Сяоган окончательно разгневался. Он уже не слушал, что говорил Фландер. Эта презренная Эрлон, ради какого-то жалкого учебного заведения и какого-то молодого красавчика, забыла о многолетней дружбе и даже не захотела защитить его и Саня.

Неужели эта женщина настолько бездушна? И Биби Дон, и Эрлон — обе одинаковы.

Но как же так? Эти две глупые женщины раньше были без ума от его обаяния, а теперь одна за другой отворачиваются от него. В чём дело?

Юй Сяоган кипел от ярости, но так и не смог найти ответа. После долгих размышлений, его лицо потемнело от мрачных мыслей, и он, наконец, задумался о своём положении. Подняв глаза на Фландера, он строго произнёс:

— Фландер, мы в Городе Духовных Зверей — на территории Биби Дон. Отныне ни на шаг не отходи от меня. Я боюсь, она может причинить мне вред.

Увы, Эрлон отсутствовала, и единственным, кто оставался рядом, был Фландер — высокоуровневый Духовный Святой, который хоть как-то мог пригодиться. Ради собственной безопасности ему необходимо было держать его рядом.

— Э-э, хорошо, это не проблема, — Фландер на мгновение замер, но затем кивнул в знак согласия.

Ничего не поделать — Юй Сяоган всего лишь двадцать девятый уровень, никчемный великий мастер духов, да еще и нажил себе врага в лице Биби Дун. Даже Лю Эрлон, с которым их связывали годы братской дружбы, отвернулся от него, превратившись в чужого. Если бы Фландер не защитил его, Юй Сяоган, скорее всего, погиб бы, даже не поняв, от чего именно.

……

В другом конце города Духовных Мастеров, в восточной части, в одном из отелей.

Здесь разместились пятнадцать команд учебных заведений Империи Синьло, участвующих в соревнованиях. Среди них — команда Королевской Академии Синьло, одна из трех сеяных команд. Город Духовных Мастеров — это город, созданный для мастеров духов, и отели здесь, естественно, оборудованы с учетом всех их нужд. Здесь можно не только остановиться, но и заниматься практикой, а также пользоваться специальными аренами для тренировок и боев, где можно оттачивать свои навыки в полной тайне, не опасаясь, что секреты твоего Призвания Духовного Зверя станут достоянием общественности.

Королевская Академия Синьло, будучи одной из сеяных команд Империи Синьло, естественно, заняла лучшие номера, самые подходящие места для тренировок и практики.

Сейчас члены команды Королевской Академии Синьло как раз и находились на тренировочной площадке, занимаясь групповой подготовкой.

— Бамбуковая Облако, что с тобой? Почему ты до сих пор не вошла в состояние тренировки? — голос, полный недовольства и упрека, раздался по залу. Его владелец, высокий молодой человек, нахмурил брови.

Юноша с длинными золотыми волосами, ниспадающими на спину, был одет в роскошное платье с серебряной вышивкой и золотыми вставками. В его фиолетовых глазах читалась властность, присущая тем, кто привык повелевать. Его лицо было очень похоже на Дай Мубая — не менее чем на семьдесят процентов, однако он был выше и массивнее брата, а глаза его не были двойными зрачками. Это был первый наследник престола Империи Синьло, старший брат Дай Мубая — принц Дайвис.

Объектом его критики была высокая молодая женщина, почти такого же роста, как и он сам. Это была старшая сестра Чжу Чжуцин, Чжу Чжуюнь, из рода Чжу, владельцев Удела Тёмного Призрака Империи Синьло.

Чжу Чжуюнь была невероятно красива: её кожа была белоснежной, как нефритовый камень, а черные глаза — ясными и живыми, полными энергии. Ей было около двадцати одного года. Она носила облегающий черный кожаный костюм, а её длинные черные волосы были собраны в высокий пучок. Её фигура была идеальной, соблазнительной и зрелой, а черный кожаный костюм подчеркивал каждую изгиб её тела. В её облике сочетались зрелая женственность и мягкость, создавая гармоничный образ.

— Не забывай, наша цель на финальном этапе Всеконтинентального турнира элитных академий — завоевать главный приз. Для этого мы должны в совершенстве овладеть техникой слияния духовных зверей «Тёмный Белый Тигр». На данный момент прогресс слишком медленный, совсем не соответствует нашим ожиданиям, и мощь атаки «Тёмного Белого Тигра» не проявляется в полной мере, — продолжил Дайвис.

Если бы здесь была Чжу Чжуцин, она непременно заметила бы, что эти две женщины внешне похожи друг на друга на семь-восемь десятых, их сходство даже больше, чем между братьями Дэвисом и Дай Мубаем. Ведь они родные сёстры. Однако, в отличие от Чжу Чжуцин, в ней не было той ледяной холодности; она выглядела гораздо мягче, и в этой мягкости было что-то такое, что располагало к ней людей, делало её более близкой и понятной.

— Извини, я чувствую себя немного уставшей, сегодняшняя тренировка на этом закончится, мне нужно отдохнуть, — ответила Чжу Чжуюнь Дэвису с лёгкой рассеянностью, будто её мысли были где-то далеко.

Голос Чжу Чжуюнь отличался от голоса её сестры Чжу Чжуцин: в нём не было той отчуждённой холодности, которая держала людей на расстоянии. Вместо этого в нём звучала внутренняя, естественная прелесть, мягкость, способная незаметно увлечь слушающего. Дэвис, услышав её, невольно погрузился в это очарование.

В обычной ситуации он, возможно, и насладился бы этим, но сейчас у него не было ни времени, ни желания наслаждаться. Нахмурившись, он посмотрел на свою рассеянную невесту:

— Что, опять отдых? Тренировка только началась!

— Тебе плохо? Нет, что-то не так. С тех пор как мы приехали в этот город, ты ведёшь себя странно: вся на нервах, не сосредоточена на тренировках. Это из-за твоей сестры Чжу Чжуцин?

Слова Дэвиса заставили Чжу Чжуюнь на мгновение застыть. В её тёмных глазах мелькнуло удивление. Она инстинктивно хотела кивнуть, но, подумав, покачала головой.

Честно говоря, её нежелание тренироваться было связано не только с сестрой. Её мысли занимала другая персона — человек, с которым она лишь раз встречалась, но от которого получила серьёзный урок.

Именно из-за этого их совместная техника с Дэвисом — «Тайный Белый Тигр» — никак не могла достичь идеального состояния. Проблема была не в Дэвисе и не в несовместимости их духовных зверей, а в самой Чжу Чжуюнь. Её мысли были заняты кем-то другим.

Когда партнёры не находят общий язык, создать совместную технику духовных зверей становится крайне сложно. Даже если удастся объединить силы, мощь техники будет значительно снижена. Именно это и происходило с Дэвисом и Чжу Чжуюнь.

Если бы не их взаимопонимание, они бы и вовсе не смогли применить технику «Тайный Белый Тигр».

Сама Чжу Чжуюнь не понимала, почему не может забыть человека, с которым встретилась лишь однажды. Возможно, потому что он был невероятно красив? Или потому, что он нанёс ей серьёзное поражение? Или, быть может, она просто хотела взять у него реванш? Она не была уверена.

Но, разумеется, она не собиралась делиться этими мыслями с Дэвисом, и тем более не хотела, чтобы он что-то заподозрил. Поэтому она промолчала.

Дэвис, глядя на молчащую Чжу Чжуюнь, решил, что угадал её мысли. Он слегка сдержал свой гнев и, смягчив голос, сказал:

Чжу Юнь, не волнуйся, я, принц, помогу тебе разобраться с ней, даже если она вступила в Храм Духовных Зверей.

Без Дай Мубай нет техники слияния Духовных Зверей, и Чжу Чжуцин не сможет устроить никаких беспорядков.

Глядя на то, как Чжу Юнь по-прежнему молчит, Дайвис на мгновение задержал взгляд, слегка изменил интонацию и, притворяясь великодушным, сказал:

— Однако ты можешь быть спокойна. Я знаю, что ты не хочешь сражаться с родной кровью и причинять ей вред. Когда мы одержим окончательную победу, мы пощадим её жизнь.

Услышав это, в прекрасных глазах Чжу Юнь мелькнуло что-то, но она не стала ничего говорить, лишь тихо произнесла: «Мм.»

Она, конечно, понимала, что сражение с младшей сестрой Чжу Чжуцин неизбежно. Это их судьба. Да и братья Дайвис и Дай Мубай не исключение.

Приехав в Город Духовных Зверей, их с Дайвисом цель — не только завоевать титул абсолютного чемпиона на турнире элитных академий для продвинутых мастеров Духа по всему континенту, но и разобраться с Чжу Чжуцин и Дай Мубаем, чтобы определить, кто станет наследником их сил. Кто победит, а кто проиграет, кто останется в живых, а кто нет — всё решит финальное сражение.

При этой мысли настроение Чжу Юнь сразу же ухудшилось, и ей совсем расхотелось тренироваться.

— Тренируйтесь без меня, я пойду отдохну, — сказала она, отменив состояние Призвания Духовного Зверя и убрав в себя тёмного духовного кота. Оставив эти слова Дайвису и остальным членам команды, она повернулась и ушла.

Дайвис смотрел на удаляющуюся фигуру Чжу Юнь, его брови так и оставались нахмуренными, а в глазах исчезла всякая мягкость и величие, уступив место холодному блеску.

Как её жених, Дайвис не мог не заметить перемен в Чжу Юнь. Ещё четыре-пять лет назад её отношение к нему сильно изменилось. Хотя раньше она и не была особенно преданной или инициативной, но не отвергала его ухаживания и попытки сблизиться. Теперь же она намеренно держится от него на расстоянии, даже избегает его, и их отношения стали ещё более отдалёнными.

В обычные дни, если нет крайней необходимости, ему даже сложно увидеть её. Из-за этого до сих пор он не смог заполучить эту красавицу. Между ними, кроме брачного договора, как будто нет никаких отношений.

Дайвис не понимал, почему Чжу Юнь так изменилась. Иногда он даже не мог не думать, не изменяет ли она ему.