Глава 246. Ложные Четыре Священных Зверя

Такой сильный шум не мог остаться незамеченным для Тяньжэнь Сюэ, и он, как и Лу Юй, смотрел на всё происходящее с явным недоумением. В том направлении, кроме нескольких растений, ничего не было, так что же привлекло внимание этих существ?

Не успели они разобраться в ситуации, как из стаи душевых зверей поднялся огромный тигр, чья шерсть была настолько черной, что переливалась в свете. Это был один из девяти душевых зверей, чей возраст исчислялся девяноста тысячами лет. Когда чёрный тигр встал, Лу Юй заметил, что в глазах остальных душевых зверей появилось что-то необычное — нечто среднее между уважительным страхом и благоговением. Из этого можно было сделать вывод, что чёрный тигр — вожак этой стаи, и его лидерство основано на силе.

Среди девяти древних душевых зверей он был не единственным, но именно он стал вожаком, что говорило о его исключительности.

Чёрный тигр, поднявшись, направился прямиком вглубь леса. Лу Юй быстро обменялся взглядом с Тяньжэнь Сюэ, дав ей знак к отступлению. Та поняла его без слов, и оба незамедлительно скрылись. Однако они не ушли полностью, а, отступив на несколько сотен метров, ускорились и обогнули стаю душевых зверей сзади, двигаясь в том направлении, куда ушёл чёрный тигр.

Явно, этот тигр был лидером, и его внезапный уход после странного поведения остальных зверей не мог быть случайностью. Лу Юй и Тяньжэнь Сюэ не могли пройти напрямик через стаю, поэтому им пришлось сделать большой круг, чтобы остаться незамеченными. К тому времени, как они наконец добрались до нужного места, чёрный тигр уже исчез из виду.

Тем не менее, направление его движения было очевидным. Они быстро двинулись следом, в сторону, противоположную той, где осталась стая. Вскоре они действительно заметили чёрного тигра.

Догнав его, они замедлили шаг, держась на почтительном расстоянии позади. Лу Юй нахмурился, глядя на направление, в котором двигался тигр: это была дорога к Источнику Смерти. Это не совпадало с информацией, которую он получил от хозяйки таверны. Разве Источник Смерти мог быть местом обитания душевых зверей?

Это не имело смысла. Хозяйка таверны пробилась через осаду и попала в Источник Смерти, но душевые звери не преследовали её. Такое поведение было несвойственно этим почти безумным созданиям. Если бы душевые звери могли приблизиться к Источнику Смерти, они бы ни за что не позволили хозяйке пройти туда.

Но теперь это не имело значения. Они просто последовали за чёрным тигром. Информация хозяйки не была стопроцентно точной, и только следование за тигром могло дать им ответы.

Спустя примерно двадцать минут неспешного следования, чёрный тигр внезапно остановился. Место, где он замер, казалось краем леса. Перед ним расстилалась обширная пустошь, на которой не росло ни единой былинки, лишь бесконечные слои желтоватой земли. На расстоянии примерно пятисот метров от леса на пустоши возвышались неровные каменные столбы.

Каменные колонны были черны, как тушь, — высокие достигали почти ста метров, низкие едва ли превышали метр. Диаметр каждой колонны также варьировался: одни были толщиной в три-четыре метра, другие — не толще человеческой руки. Никакой закономерности в их расположении не наблюдалось. Как и говорила хозяйка, каменный лес простирался на огромной площади, и взглядом невозможно было охватить его целиком.

Чёрный Тигр стоял на краю этого леса, вглядываясь в каменные глыбы. Лу Юй и его спутница находились позади, поэтому не могли разглядеть выражение его глаз. Но если бы они видели его лицо, то непременно заметили бы в его взгляде смесь благоговения, стремления и лёгкого страха. Эти эмоции переплетались, делая взгляд Тигра даже более выразительным, чем у человека. Никто не мог предположить, что такое богатое чувство способно возникнуть в глазах безумного, знающего только убийство душезверя.

Тысячелетний Снег с любопытством и игривостью посмотрел на Лу Юя, словно спрашивая: «Что он делает? Ни вперёд, ни назад.»

Лу Юй покачал головой, давая понять, что нужно подождать — скоро всё прояснится.

Чёрный Тигр простоял так некоторое время, затем отвёл взгляд и направился влево, оставив Лу Юя и его спутницу в недоумении. Неужели он просто стоял здесь, чтобы полюбоваться? Может, этот зверь просто мастер театральных жестов?

Покачав головами, они вновь осторожно последовали за ним.

«Рррррр…»

Вскоре до них донеслись громкие рёва, и даже незнакомый с душезверями человек понял бы, что это голоса множества разных существ.

Услышав эти перекатывающиеся рыки, Лу Юй слегка нахмурился. Ему вдруг показалось, что их просто обманули. Судя по пройденному пути и направлению, впереди должна была находиться ещё одна группа душезверей.

И действительно, вскоре они увидели тех, кто издавал эти звуки. Кроме разнообразия видов, эти душезвери ничем не отличались от предыдущих — разве что охраняли другой участок. Похоже, таких групп было не две, а четыре, распределённых по сторонам света вокруг Источника Смерти. Они охраняли подступы со всех сторон, гарантируя, что любой, кто приблизится, будет атакован. Лу Юй не знал, испытание это или защита.

Тысячелетний Снег с недоумением посмотрел на Лу Юя и тихо спросил: «Неужели этот зверь патрулирует?»

Лу Юй не ответил, а лишь пристально наблюдал за стаей.

С появлением Чёрного Тигра стая внезапно притихла. Все душезвери подняли головы и устремили на него взгляды, но Лу Юй не увидел в их глазах страха. Напротив, в них читалось что-то вроде вызова, и несколько душезверей, равных по силе девяноста тысячам лет, даже приподнялись, будто готовые к бою.

И вдруг раздался чистый, звонкий крик, привлекающий внимание Лу Юя и его спутницы.

Подняв голову, они увидели огромную фигуру, заслоняющую солнце и небо, парящую над лесом. Из-за гигантских размеров этого душевного зверя Лу Юй и его спутник не могли разглядеть его полностью, им удавалось увидеть лишь отблески огненно-красного оперения сквозь кроны деревьев. Похоже, это был огромный зверь в виде птицы. С появлением этого душевного зверя ранее беспокойное стадо внезапно успокоилось.

Это спокойствие было не таким, как тогда, когда появился чёрный тигр. Оно было глубже, как будто сам чёрный тигр теперь стал частью этого стада. Те несколько зверей, которые уже поднялись на ноги, снова послушно легли на землю.

Не успев как следует обдумать происходящее, чёрный тигр развернулся и направился в другом направлении, а огненная птица в небе расправила крылья и полетела в ту же сторону. Лу Юй и его спутник поспешили последовать за ними.

Когда они прошли через более открытое место, им наконец удалось разглядеть огненную птицу во всей её красе. Это было гигантское существо, длиной более тридцати метров, с перьями, напоминающими пламя, и внешностью, отдалённо напоминающей павлина. С первого взгляда Лу Юй, хорошо знакомый с различными душевными зверями континента Дуло, сразу же узнал её.

Огненная птица. Несмотря на не слишком благозвучное название, это существо обладало невероятной силой. Огненная птица — это летающий душевный зверь, в жилах которого течёт кровь феникса. Её качество ничуть не уступало таким вершинным душевным зверям, как тёмно-золотой ужасный медведь. Её свойства также достигли своего апогея.

Лу Юй перевёл взгляд на чёрного тигра, его лицо выражало глубокую задумчивость. Как вожак стада, этот чёрный тигр, вероятно, тоже не был простым зверем и должен обладать экстремальными свойствами. Большинство чёрных тигров на континенте появились в результате мутаций других видов тигров. Без прямого столкновения даже Лу Юй не мог с уверенностью определить его свойства.

Пройдя около десяти минут, Лу Юй и его спутник внезапно остановились. Не потому, что они не хотели продолжать следовать за ними, а потому, что чёрный тигр и огненная птица в небе остановились. В то же время, с противоположной стороны их пути появились ещё два душевных зверя, чья сила также достигала девяноста тысяч лет.

Это были зелёный дракон с одним рогом на голове и массивная чёрная черепаха. Увидев собравшихся вместе четырёх душевных зверей, Лу Юй лишь безмолвно покачал головой.

— Это что, подражание легендарным четырём священным зверям Китая? — подумал он. — Только почему бы не сделать что-то более убедительное? Вместо Цинлуна, Байху, Чжуцё и Сюаньу у нас зелёный дракон, чёрный тигр, огненная птица и чёрная черепаха. Если бы настоящие четыре священных зверя узнали, что их заменяют такими недостойными существами, они бы, наверное, пересеклись через время и пространство, чтобы дать тебе хорошей оплеухи.

Тем не менее, глядя на этих четырёх душевных зверей, Лу Юй подтвердил свою догадку: вероятно, в четырёх направлениях действительно находились стада душевных зверей. Теперь, когда четыре вожака собрались вместе, Лу Юй предположил, что они направляются к источнику душевных зверей. В противном случае, зачем им было собираться вместе так далеко? Чтобы сыграть в маджонг?

—

Как и ожидалось, четверо собравшихся участников не обменялись ни словом, дружно развернулись и направились к Источнику Смерти. Увидев это, Лу Юй снова почувствовал лёгкую растерянность: неужели всё-таки придётся идти туда? Он не понимал. Следуя за четырьмя «божественными зверями», вскоре двое людей снова оказались на границе Источника Смерти. Однако на этот раз звери не остановились, как чёрный тигр, на краю, чтобы осматривать окрестности, а смело выступили из чащи и направились прямо к каменному лесу.

— Что делать? — подойдя к опушке леса, Цяньжэнь Сюэ встревоженно посмотрела на Лу Юя.

Впереди простиралась открытая равнина, где не было ни единого укрытия, чтобы спрятаться, — их непременно заметят четверо божественных зверей.

— Не спеши, подождём немного, — спокойно ответил Лу Юй.

Он был уверен, что четверо божественных зверей не войдут в каменный лес. Скоро всё прояснится.

И действительно, так и случилось.

Когда четверо божественных зверей достигли границы каменного леса, они одновременно остановились. Без единого слова, словно отрепетировав это бесчисленное количество раз, каждый из них занял свою позицию, встав по сторонам света.

Цинцзю на востоке, Хуэцзяо на юге, Хэйху на западе, а Сюаньгуй на севере.

— Ррррррр… Уууууу… Кьюююю…

Выстроившись, четверо божественных зверей разом издали громкие крики. Вместе с их рёвом в воздухе забурлила свирепая душевная сила.

— Ууууууууу…

В тот же миг весь каменный лес задрожал. С гулом, наполнившим пространство, из каждого чёрного каменного столба внезапно вырвались вспышки чёрно-красного света. Бесчисленные лучи взметнулись ввысь, сливаясь в небесах в единую чёрно-красную Световую Сферу, которая затем обрушилась на четверых божественных зверей.

—