Глава 1183. Путь божественного исчезновения. Весна тридцать третьего года Новой империи.

Этой весной произошло множество событий. Прежде всего, его величество император Великой Чжоу издал указ, требующий от Дворца Удаления как можно скорее избрать нового Папу. Это решение вызвало огромный резонанс, и лишь немногие знали, что после издания указа император долго сидел на троне, уставившись в пространство, а затем велел своему младшему брату по оружию написать письмо на Вершину Святой Девы.

На Даопинской дороге тоже было шумно: князь Чжуншань из-за неправильного вкуса жареной лапши с соусом так отругал нового повара, что тот чуть не пропал со стыда. Неподалёку, в резиденции Сюэ, Сюэ Ецзинь, занявший второе место на Большом императорском экзамене, сразу после выхода из Библиотеки Небесных Книг был увлечён матерью на многочисленные свидания, и каждую ночь только вздыхал да стонал от отчаяния. А тайный дом Чжоу Туна рядом с резиденцией Сюэ был тайно приобретён Мо Юй, и теперь после дворцовых дел она с удовольствием проводила время здесь с князем Лоуян, изучая, как лучше всего готовить квашеную репу — видимо, она действительно была беременна.

Бывший правитель Фуян, Цзун Гуйцзюнь, всё ещё оставался в Снежном Городе, якобы изучая искусство оперного пения. Достижения цивилизации демонов беззастенчиво использовались империей Великой Чжоу, и самые ценные записи исследователя Тунгусского университета были разделены между двором и Горой Лишань. На данный момент Гу Ханьши уже три года не покидал Главную Вершину, день и ночь проводя время с этими записями. А Чжушаньцзюнь, прочитав их всего три дня, несмотря на отчаянные мольбы отца, в одиночку отправился в далёкие холодные снежные просторы. Когда Гань Фэйбай узнал об этом и поспешил обратно из Вэньшуя, Чжушаньцзюня уже и след простыл, и не осталось возможности спросить у старшего брата, что же было написано в том письме Лян Баньху много лет назад.

Никто не знал, что Чжушаньцзюнь отправился на Северное море. Там он нашёл Ичуньшаньжэня и Цзинбошаньжэня. Он не скрывал своих намерений и сразу сказал двум отшельникам, что планирует жить на берегу Северного моря много лет, дожидаясь их естественной смерти, чтобы затем с помощью записей Тунгусского учёного изучить их тела и, возможно, найти способ продолжить род демонов. Оба отшельника не разгневались и не посчитали его сумасшедшим, лишь улыбнулись и согласились на его просьбу.

На следующее утро Чжушаньцзюнь увидел Нанькэ и понял, что она живёт здесь уже несколько лет, но её болезнь не только не отступила, но и усугубилась.

Он улыбнулся и сказал: «Как совпадение, я недавно выучил одну мелодию для меча. Хочешь послушать?»

Всё в мире шло своим чередом, но только не у Тан Саньлю. В Вэньшуе, как бы он ни важничал, его таланты не могли проявиться в полной мере. Вернувшись в столицу, он не мог выносить любовные ужины Дисэ и Цицзянь, а старый дед был здоров как бык и явно не собирался умирать ещё несколько десятков лет. Отца он уже излечил от яда, и тот мог прожить ещё несколько сотен лет. Что же ему оставалось делать?

Он отправился за город, на Персиковую гору, зашёл в Персиковый монастырь, заказал чашку чая из персиковых цветов и просидел там три осени, но так и не дождался ответа.

Луоло тоже не была довольна. Весной её официально провозгласили Великой Принцессой, но это почти не изменило её жизни. Кроме чтения, тренировок и рисования грушевых цветов, она чаще всего проводила время, наблюдая за морями облаков, бессознательно перекатывая между пальцами камень, её взгляд был полон одиночества. Сюаньюань По не продолжил вести войска и не отправился с Цзинь Юйлюем заниматься земледелием — он стал личным стражником Луоло. Когда Луоло замирала у круглого окна, уставившись на моря облаков, он тоже наблюдал за ней, зная, что принцесса не останется здесь надолго. Её тренировки были невероятно строгими, и когда она преодолеет этот порог, она непременно отправится в тот мир, чтобы найти Чэнь Чаншэн.

Под вечер река Тунцзян сверкала, как золотой пояс. Жизнь в маленьком городке оставалась такой же спокойной и безмятежной. Зеленые бамбуковые фишки с грохотом упали на стол, вызвав восторженные крики. «Чистая победа!» Сюй Южун тихо смотрела на бамбуковые фишки и вдруг произнесла: «Чувствуется, что всё складывается хорошо.» Женщины и другие игроки за столом уже готовились поддержать её слова, но внезапно почувствовали, что что-то не так. Её слова, казалось, были не о фишках…

Внезапно облака, вечно окутывавшие Священную Вершину, рассеялись, и бесчисленные редкие птицы со всех уголков континента прилетели, словно на паломничество. Осенний дождь омыл Тунцзян, и весь мир ощутил перемены. Ван По стоял под деревом вэня, глядя в сторону монастыря Наньси, и с чувством произнёс: «Великолепно.» Он хорошо знал, что Сюй Южун не последовала за Чэнь Чаншэном не из-за дел монастыря или неопределённости в мире. Она просто не хотела уступать. Она хотела уйти сама. В то время Чэнь Чаншэн достиг божественного состояния в Снежном Городе благодаря множеству факторов, и этот процесс было невозможно повторить. Но, если считать по возрасту, именно Сюй Южун стала самой молодой, кто достиг божественного уровня…

Перед отъездом Сюй Южун получила письмо из столицы. Почерк был аккуратным, немного напоминающим Чэнь Чаншэна, а немного — Юй Жэня. В письме были записаны слова Юй Жэня: «Через три года я отрекусь от престола и найду его, чтобы он занял моё место…»

Кто-то покинул этот мир раньше Сюй Южун, и тоже отправился на поиски Чэнь Чаншэна. Девушка в чёрном вышла из бездны, глядя на величественную ледяную крепость впереди, и слушая крики с крепостных стен, её лицо выражало недоумение. Если она не ослышалась, то люди кричали «Драконьи рыцари», но разве в метели летели не ящеры?

Чэнь Чаншэн присел у ручья, тщательно вытер капли воды с лица платком, поднялся и, пройдя через лес, перешагнул через ограду, направляясь к далёкому зданию. Его волосы были коротко подстрижены, слегка вьющиеся, густые и чёрные — уже невозможно было заплести их в причёску, но выглядело это свежо и аккуратно. Его одежда была выстирана до белизны, что резко контрастировало с другими учениками-магами. Возможно, именно поэтому и профессора в академии, и тётушки на фермах относились к нему с симпатией. Сейчас Чэнь Чаншэн был обычным учеником-магом.

В Сером Королевстве таких учеников-магов, как он, были десятки тысяч. Он не беспокоился, что кто-то раскроет его секрет — узнает, что он прибыл из другого мира. Даже в этой академии, где обучались многие талантливые маги, а также двое архимагов, он оставался незаметным. Его магические колебания и сила воли ничем не выделялись среди остальных. Если бы он захотел, он мог бы полностью скрыть даже эти слабые магические колебания и стать по-настоящему обычным человеком. Даже если боги взглянули на него, они не смогли бы распознать его истинную сущность, потому что он действительно достиг состояния «скрытности внутри себя».

Когда он ступил на землю Священного Континента, он обнаружил, что здесь повсюду пронизывающий священный свет. Этот свет был тем же самым, что и свет, наполняющий его тело, и они естественным образом сливались воедино. Это означало, что он действительно достиг гармонии с небом и землей. Да, теперь он находился на уровне «скрытности», как и Небесная Святая Императрица много лет назад. Другие люди, прибывшие на Священный Континент, возможно, не получат такого же ужасающего усиления, но, безусловно, станут гораздо сильнее.

Между небом и землей повсюду была энергия. Несколько лет назад Су Ли смог одним ударом меча разрушить пространственный канал, и, вероятно, это было связано именно с этой энергией. Когда он был на Среднеземелье, его меч тоже был силен, но не настолько. Когда-то в Заброшенных Землях он задавался вопросом: если Гаранский Храм является пространственной трещиной, почему боги не прорывают через него пространственный канал? Ван Чжицэ сказал ему, что боги не могут гарантировать, что этот канал будет односторонним. Теперь он понял причину. Боги боятся. Они боятся, что люди придут на Священный Континент.

… Сумерки опускались на окна. Чэн Чаншэн подошёл к окну и посмотрел на лужайку за пределами академии. На лужайке многие преподаватели и студенты направлялись на ужин и, увидев его у окна, дружелюбно махали ему. Глядя на них, он внезапно почувствовал лёгкую грусть. Пришло время уходить.

Эти несколько лет он усердно учился в академии, овладевая историей всего континента, магическими знаниями, географией и культурными записями. И, согласно его расчётам, Юнкон должна была скоро прибыть. Мир так велик, и он боялся, что она не сможет его найти.

Он пытался разузнать о следах Су Ли, но безуспешно. Даже случайно захваченный им Красный Архиепископ ничего не слышал. Только лидер убийц мог так идеально скрыть свои следы и информацию. Конечно, есть и другая возможность: Церковь намеренно блокирует информацию.

Он решил отправиться в Священный Город, чтобы разобраться в ситуации с Церковью. Но самое главное — он был уверен, что Сюй Юнкон обязательно пойдёт в Священный Город. Потому что там Папа Римский. Священный Император и Папа Римский — самые могущественные люди на Священном Континенте, и никто не может сказать, чья власть больше. Можно сказать одно: Папа Римский — сильнейший на Священном Континенте. Его называют человеком, ближе всех стоящим к богам.

… Моря облаков медленно плыли по небу, погружая всё вокруг в мягкий, таинственный свет.

Дорога из Зеленолукого округа до Святого города на самой быстрой карете занимает полтора месяца — путешествие, которое можно смело назвать долгим и изнурительным. Многие путники привыкли останавливаться на отдых в монастыре Ларосель, чтобы пополнить запасы еды. Чэнь Чаншэн смотрит на тарелку с картофельным пюре, жёстким чёрным хлебом и жареной рыбой, и впервые за долгое время начинает тосковать по дому. Быстро и без аппетита проглотив ужин, он возвращается в комнату, тщательно умывается, и ровно в десять вечера ложится в постель, ожидая, когда пробудится в пять утра. Однако странное чувство не даёт ему уснуть: то ли виной тому слишком бледная луна за окном, то ли пронзительные крики последних осенних цикад. Он смотрит на лунный свет, лежащий на полу, как иней, и принимает решение: завтра он встретится с Юйжун, проведёт с ней день, осмотрев окрестности, а затем вернётся обратно, не дожидаясь Лоло и других. Но даже после этого решения его мысли не успокаиваются, и сон всё не идёт.

Чэнь Чаншэн не махнул рукой, уничтожив всех цикад вокруг монастыря, не вызвал туч, чтобы скрыть луну. Он просто накинул одежду и вышел прогуляться во двор. Незаметно для себя он дошёл до самого отдалённого угла монастыря — старой каменной крепости, погружённой во мрак, без единого огонька, зловещей и пугающей.

Для тех, кто достиг уровня божественного сокрытия, не существует понятия «незаметно». Он давно почувствовал что-то неладное, но просто не хотел обращать на это внимания. В этом мире, кроме Папы Римского и нескольких других могущественных существ, никто не мог представлять для него угрозы, а ловушки и засады были бессмысленны. Под крепостью находилась сложная магическая формация, спрятанная в дикой траве, пронизанная невидимыми линиями силы. Даже великие епископы и священные рыцари не смогли бы её преодолеть.

Чэнь Чаншэн услышал крики о помощи. Они доносились из подземелья, где сквозь густую траву можно было разглядеть лишь крошечное отверстие для вентиляции. В подземелье не горели свечи, но он видел всё внутри с абсолютной ясностью. В темнице находился человек в ржавой железной маске, приваренной к голове, одетый в лохмотья. Когда бледный лунный свет падал на маску, она казалась ещё более ужасающей. В щели маски проросли сорняки — неизвестно, сколько лет этот человек провёл здесь в заточении.

Узник заметил Чэнь Чаншэна и пришёл в неистовую радость, почти безумие, он непрерывно бил головой о стену. Чэнь Чаншэн спокойно наблюдал за ним, ожидая, пока тот успокоится.

— Учитель, спаси меня! — прошептал человек в железной маске дрожащим голосом, припав к вентиляционному отверстию.

— Кто ты? — спросил Чэнь Чаншэн.

— Я Август, — ответил узник.

— Ты ждал меня? — продолжил Чэнь Чаншэн.

Очевидно, в монастыре кто-то потрудился, чтобы незаметно подтолкнуть Чэнь Чаншэна сюда. Чтобы незаметно повлиять на его решение, нужно обладать невероятно высоким уровнем мастерства. Чэнь Чаншэн даже почувствовал в этой ситуации что-то знакомое, и потому был в хорошем настроении, готов выслушать, что ему скажут.

— Один странствующий пророк, называвший себя Путешественником, сказал мне, что если я буду терпеливо ждать и искренне молиться, то ты придёшь, чтобы принять меня в ученики и освободить, — произнёс узник.

Железнолицый явно не лгал. Назвать себя путешественником — это было в духе того человека, кто от нечего делать мог бы заняться подобными вещами.

— Как ты решил, что это именно я? — спросил Чэнь Чаншэн.

Железнолицый, несколько взволнованно, ответил:

— Только вы способны полностью игнорировать запреты, установленные этим негодяем Ли Селюем! Это может быть только вы!

Чэнь Чаншэн вспомнил, что этот краснокардинальный архиепископ Ли Селюй был сторонником Священного императора.

— Но кто ты на самом деле? — спросил он.

— Меня действительно зовут Август, — ответил Железнолицый. — Когда-то я был посвящён в священные рыцари, я — близнец Священного императора. Меня держат здесь уже много лет…

Голос его снова задрожал, наполнившись болью и горечью. Однако в его взгляде не было ни ненависти, ни злобы — лишь надежда и напряжение, страх, что Чэнь Чаншэн просто уйдёт. В глазах даже блеснули слёзы.

Из простого высказывания легко можно было выстроить типичную историю дворцовых интриг. Чэнь Чаншэн задумался и сказал:

— Мне нужно в Священный город. Наши пути, возможно, не совпадают.

Железнолицый с отчаянием в голосе воскликнул:

— Они обязательно совпадут! Они обязательно совпадут! Даже если вы отправитесь в ад, я без колебаний последую за вами!

Чэнь Чаншэн ответил:

— А если я направляюсь в Божественную страну?

Моря облаков медленно проплывали за окном, заполняя тишину…

(Конец текста)