Глава 1181. Осень прохладной стала. Человек в чёрном плаще, выползший из могилы.

Её методы действительно впечатляли — она обманула всех. Да, это кладбище не было алтарём для связи с Континентом Святого Света, а лишь средством отвлечь внимание Дьявольского Властелина. Но это кладбище действительно было алтарём. Те аристократы, которых приносили в жертву, не предназначались Континенту Святого Света, а были жертвой для Бездны, чтобы помочь ей воскреснуть. Это тёмное искусство было её главным секретом, позволяющим жить столько лет, почти невозможно убить или поймать.

За последние несколько сотен лет она проделала это уже дважды. Пока она создавала пространственный канал с Континентом Святого Света, она не забыла обеспечить себе путь к отступлению. Поэтому Чэн Чаншэн, прорвавшийся к божественному уровню, и удар Су Ли с небес действительно сильно её разочаровали и причинили ей невыносимую боль, но не довели до отчаяния. Пока она жива, у неё всегда будет шанс вернуться.

Тогда она была готова к тому, что её убьют сильные представители человеческой расы, и просто ждала, когда сможет воскреснуть через алтарь. Но кто мог подумать, что Ван Чжицэ не собирался убивать её, а хотел лишь заключить в монастыре Галан, даже готов был ради этого поссориться с сильнейшими воинами человеческой расы. Это было поистине иронично.

Чёрный Плащ не был тронут, лишь ощущал тревогу. Дьявольский Властелин почувствовал её эмоции и попытался помочь Лю Цин убить её. Официально, он хотел разделить с ней судьбу, но на самом деле всё было не так. Хотя в тот момент и Дьявольский Властелин не знал, что на самом деле задумала Чёрный Плащ. Можно лишь сказать, что Дьявольский Властелин действительно сильно любил её.

…

Ветер свистел, снег слегка шевелился. Её взгляд упал на снег, и она увидела в нём едва заметные следы золотой крови. Это была кровь Дьявольского Полководца. Дьявольский Полководец был её самым надёжным спутником. Тело, которым она сейчас пользовалась, было лично отобрано и помещено в эту могилу Дьявольским Полководцем.

Чёрный Плащ знала, что произошло с Дьявольским Полководцем потом. Она искренне сожалела об этом. До самого конца Дьявольский Полководец не знал, что она обманула его, что она намеревалась уничтожить не только человеческую расу, но и демонов.

Чёрный Плащ присела на корточки, зачерпнула немного уже изменившей цвет золотой крови из снега, поднесла к носу, вдохнула аромат и поцеловала её. Затем она поднялась и направилась к вершине снежного склона.

Она провела много дней в могиле, пока не убедилась, что бдительность армии людей ослабла, и только тогда осмелилась выбраться. Все эти дни она ничего не ела, кроме талой воды, и терпела мучения от холода, поэтому сейчас была крайне слаба.

Но самое главное, ей нужно было заново начать практиковаться, чтобы через несколько десятков дней обрести хоть какую-то способность защищаться. А чтобы вернуться к прежней мощи, потребуется, вероятно, несколько десятков лет.

Она медленно поднялась на вершину снежного склона и взглянула на бескрайние снежные просторы. Уголки её слегка разложившихся губ тронула улыбка. Думая о тех днях, когда она переносила холод и голод, она подумала, что действительно является выдающейся мстительницей.

В бескрайних снежных просторах она подготовила множество тайных укрытий и запасов провизии. Достигнув любого из них, можно было обрести временную безопасность. Она планировала восстановить силы и вернуться не в Снежный Старый Город, а сразу на юг, в давно покинутую родину. У неё уже был чёткий план действий: после того как люди окончательно разгромят демонов, они неизбежно погрузятся в междоусобицы — между Севером и Югом, между дворцом и отдалёнными резиденциями, между людьми и чудовищными племенами, и даже между теми двумя братьями-учителями. Это историческая неизбежность, и она намеревалась использовать эти противоречия как оружие. Месть должна была продолжаться.

Чёрный Плащ обернулась и бросила последний взгляд на Снежный Старый Город, и в её душе зародилось лёгкое чувство грусти и ностальгии. Обычно истории пишутся с открытым финалом, оставляя место для новых глав через многие годы. Но сегодня эта история была другой.

Чёрный Плащ уже собиралась спуститься с холма и раствориться в бескрайних снегах, как вдруг земля перед ней вздулась, и снег разлетелся во все стороны. Из-под снежного покрова поднялось огромное существо — демон. Его тень упала на лицо Чёрного Плаща. Она лишь мельком взглянула на него и сразу поняла, что перед ней член могущественного клана Гуэ. Но что-то было не так: демон выглядел мёртвым, как труп, не разложившийся лишь из-за лютых морозов, словно оживший покойник.

Как труп мог подняться из-под земли и броситься на неё? Чёрный Плащ смотрела на приближающееся тело, её зрачки сузились: что это за чудовищное явление? Раньше ей хватило бы одного взмаха рукава, даже одного взгляда, чтобы обратить этого покойника в прах. Но теперь её силы были исчерпаны, она была слаба и неспособна даже уклониться.

Грохот! Массивное тело демона обрушилось на Чёрный Плащ, придавив её к земле. Случайно или намеренно, но под снегом оказался твёрдый камень, который упёрся ей в шею. Раздался лёгкий хруст.

Её позвоночник сломан, кровь медленно сочилась, окрашивая снег в красный цвет. Она широко раскрыла глаза, глядя на серое небо, полное ярости, отчаяния и лёгкой растерянности. Сейчас она не могла даже сдуть снежинку, падающую на глаза, не то что сдвинуть тяжёлое тело демона. Она могла лишь беспомощно ждать приближения смерти.

Через мгновение тяжёлое тело демона само откатилось в сторону. Раздался звук разрывающейся ткани, и в груди трупа появилась трещина, из которой медленно выполз человек. Он был одет в тонкую одежду, всё его тело было покрыто кровью и грязью, он был невероятно худ и бледен, от него исходил отвратительный запах. Возможно, он израсходовал последние силы, тяжело дыша, он замер в снегу, не шевелясь, рядом с Чёрным Плащом.

С трудом повернув голову, Чёрный Плащ посмотрела на него и прошептала:

— Кто ты?

Голос того человека был тихим и хриплым — он не пил воды уже много дней. «Меня зовут Чжэсю», — сказал он. Черноплащник знал, кто такой Чжэсю, и молчал.

Леденящий ветер пронзительно завывал, проносясь над заснеженным склоном, а вдали промелькнули всадники, но никто не заметил двух людей, неподвижно лежащих на вершине. Если бы кто-то взглянул на них с высоты, возможно, эта картина показалась бы ему поэтичной — они напоминали пару, покончившую с собой из-за любви. Увы, это было не так.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Черноплащник тихо вздохнул и спросил: «Как ты узнал?» Его интересовало, как Чжэсю догадался, что она воспользуется трупом из кладбищенской могилы, чтобы вернуться к жизни.

Чжэсю ответил: «Я не знаю, что ты задумала, но когда я пришёл на это кладбище, то увидел, что ты тоже здесь.» В тот момент армия людей уже почти прорвала оборону Сюэлаочэна, и в такой напряжённый час раненый Черноплащник всё же нашёл время прийти сюда — это означало, что кладбище имело для неё большое значение.

«Значит, ты всё это время ждал, когда я вернусь?» — спросила Черноплащник.

«Да», — ответил Чжэсю.

«Тебе и в голову не приходило, что твои предположения могут быть ошибочными?» — продолжала она.

В ту ночь в Чёртогом Демонов её убил Лю Цин, но её дух, воспользовавшись силой жертвенника, смог бежать. Однако она не спешила уходить, а осторожно скрывалась на кладбище десятки дней. Она не могла представить, кто ещё способен на такое терпение. Тем более, у Чжэсю не было оснований так долго оставаться на кладбище из-за одного лишь предположения.

Чжэсю ответил: «Мне негде больше быть нужным. Я подхожу для того, чтобы заниматься тем, что остальные упускают.»

«А если бы я так и не появилась? Ты бы продолжал ждать, пока не превратился бы в настоящего упыря?» — спросила Черноплащник.

«Нет, — ответил Чжэсю. — Убедившись, что ты не вернёшься, я бы ушёл.»

«Как ты убедишься в этом?» — спросила она.

«На охоте самое важное — не опыт, а интуиция», — ответил Чжэсю.

«А если твоя интуиция подведёт?» — спросила Черноплащник.

«Не каждая охота заканчивается добычей. В следующий раз получится», — ответил Чжэсю.

Черноплащник задумалась и сказала: «Звучит разумно.»

…

Весть о том, что Чжэсю снова появился, быстро достигла столицы, и вместе с ней пришло другое, более скрытое известие. Только прочитав содержимое письма, Чэнь Чаншэн узнал, что Черноплащник не умерла, а погибла от руки Чжэсю. Эта информация не была обнародована, так как Чжэсю чётко написал в письме, что ему не нужна слава, и с учётом всех обстоятельств лучше считать этот эпизод несуществовавшим.

Таким образом, Лю Цин по-прежнему считал, что Черноплащник пала от его меча. Он решил, что больше не стремится к карьерным высотам, и, убедившись, что ни двору, ни Храму не нужна информация о Цао Юньпине, под наблюдением Сюй Южун и архиепископа Аньлинь спокойно завершил свою карьеру убийцы и начал жить на покое.

Чжэнь Чаншэн отправился в переулок Бэйбинмасы и встретился с Чэньлю-ваном. На этот раз у Чэньлю-вана не было причин что-либо скрывать: он оставался спокойным, но в его манере чувствовалась гордость, не было и намека на осознание себя пленником. Глядя на когда-то знакомое, но теперь несколько чуждое лицо друга, Чжэнь Чаншэн наконец понял, почему Тан Саньлю всегда его недолюбливал.

Чэньлю-ван был человеком невероятно холодным и трезвым, живущим с четким пониманием, чего он хочет добиться в жизни. Его желания были открыты и честны, их можно было назвать даже обнаженными, и в итоге это проявлялось как спокойствие — именно это Тан Саньлю и воспринимал как наигранную сентиментальность.

Чэньлю-ван, глядя в глаза Чжэнь Чаншэну, сказал:

— В другой истории, возможно, победителем вышел бы я.

Чжэнь Чаншэн ответил:

— Возможно. Ведь в той истории не было меня.

…

Четыре года назад во дворе переулка Бэйбинмасы заново посадили дерево кизила. Два года назад завершились реставрационные работы на гробнице Небесной Книги. Поврежденные в битве десять лет назад и разрушенные в конфликте десять лет назад набережные и каменные дороги были восстановлены. Благодаря стараниям умелых мастеров, они выглядели не новыми, а как будто их просто вернули к прежнему состоянию.

Глядя на зеленые деревья, Ван По вспомнил Сюнь Мэй.

Он поднялся по священной дороге, и никто не осмелился его остановить.

Беседка уже обрушилась и не была восстановлена. Хан Цин умер, и здесь больше не осталось стражей гробницы.

Он достиг вершины и долго молча смотрел на безмолвную Небесную Стелу.

Повернувшись, он взглянул на столицу внизу, и его взгляд остановился на императорском дворце.

Осень прохладна и прекрасна.

Он повернулся и ушел.

И больше никогда не возвращался в столицу.

…

Чжэнь Чаншэн прибыл во дворец и сообщил Юйжэню о том, что Ван По ушел.

Выражение лица Юйжэня не изменилось, но Хэмин и министры заметно облегченно вздохнули.

Когда все разошлись, Юйжэнь наконец высказал свое мнение о Ван По:

— Забота о народе — истинный патриот.

Чжэнь Чаншэну стало тяжело на душе; уход Ван По напомнил ему о жизни Шан Синчжоу.

— Мой учитель всю жизнь хотел сделать только одно дело. Если бы он был жив сейчас, он, наверное, был бы счастлив, но, возможно… он бы чувствовал и пустоту.

— Возможно, — согласился Юйжэнь, не закончив мысль. Он посмотрел на лежащий на столе лист бумаги, покачал головой и сказал: — Неправильно ведешь кисть. Перепиши сто раз.

Маленький даос, и без того ненавидящий уроки каллиграфии, с жалобным видом посмотрел на Чжэнь Чаншэна и произнес:

— Старший брат…

Чжэнь Чаншэн слишком часто видел такие сцены. Он потянулся и погладил маленького даоса по голове, улыбаясь:

— Он наш старший брат, и я тоже должен его слушаться.

Юйжэнь сказал:

— Поэтому уйти в нужный момент — это так прекрасно.

Перевод на русский язык с учётом инструкций:

Это был ответ на те слова, что только что произнёс Чэнь Чаншэн. От неожиданности он на мгновение замер, словно его мысли споткнулись о внезапность, и лишь затем выдавил из себя:

— Да.