Глава 1174. Я ждал тебя так долго.

Два клинка, пронизанные бесконечным ужасом, со всего размаха столкнулись друг с другом, после чего их сияние не угасло, а превратилось в самое острое свечение на земле. В ночном небе они прочертили бесчисленные прямые линии, пригнавшие издали тучи, которые скрыли множество звёзд. Вихрь ревел, ломая ветви травы, чёрные каменные плиты трескались, превращаясь в смертоносные осколки, подобные стрелам. Кладбище наполнилось криками: плачущие матери-аристократки и оцепеневшие дворяне, очнувшись, бросились врассыпную, не зная, сколько из них сумеет выбраться живыми.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем ветер наконец стих, и на землю полились комья земли и камни, словно дождь. Два ужасающих клинка больше не вспыхнули. Облака в ночном небе рассеялись, и свет звёзд осветил кладбище, обнажив странное зрелище: на протяжении нескольких ли вокруг все травянистые склоны ровно осели на несколько футов.

Вдали луна медленно поднималась над горизонтом.

Вождь демонов стоял на самом высоком месте травянистого склона. Его фигура по-прежнему была невысокой, но под светом полной луны она казалась величественной. Шлем, покрытый патиной, разбился в бою и был брошен на землю. Её волосы были собраны в высокий хвост, что выглядело несколько комично, как у маленькой девочки, но выражение её лица было свирепым. Вокруг хвоста беспорядочные пряди волос дрожали на ночном ветру, напоминая сухие ветки, оставшиеся после улета ворон.

Если присмотреться, можно было заметить морщинки в уголках её глаз и седые волосы.

Ван По стоял внизу, на его шее слева зияла тонкая рана, из которой сочилась кровь. Если бы удар вождя демонов был на дюйм глубже, его голова слетела бы, как спелый плод.

Глядя на маленькую фигуру на вершине холма, Ван По молчал. Кто бы мог подумать, что этот могущественный и ужасающий вождь демонов окажется женщиной.

Вождь демонов повернулась к Ван По и сказала: «В будущем ты, возможно, станешь сильнее меня, но сейчас ты слабее.»

Говоря это, её лицо оставалось безразличным и холодным, без капли эмоций, потому что это было всего лишь констатация факта.

Ван По ответил: «Да, между нами всё ещё есть разрыв.»

Он не скрывал своего уважения к этому самому сильному воину демонов.

Две дуэли Ван По с вождём демонов у горы Ножилан и города Сюэлао можно назвать двумя ключевыми моментами этой войны. В обоих случаях вождь демонов всегда был на шаг впереди. Хотя это был всего лишь тонкий, едва заметный шаг, он казался непреодолимой пропастью.

Сегодня, в последний раз столкнувшись, Ван По одержал победу только потому, что она была ранена гораздо тяжелее него. Несколько дней назад Сяо Чжан оставил в её груди кровоточащую рану копьём Шуанъюй, и до сегодняшней ночи она не зажила.

Ван По обратился к вождю демонов: «Старшая, скажи, где Чёрный Плащ.»

Вождь демонов холодно усмехнулась: «С чего бы мне говорить тебе?»

Ван По ответил: «Этот алтарь явно ловушка. Чёрный Плащ привёл демонов к такому концу, разве ты его не ненавидишь?»

Верховная колдунья, полная безумного смеха, воскликнула:

— Ха-ха-ха! Вы, самцы, всегда презирали нас, женщин! Но разве вы знаете, на что способен стратег? Она расправилась даже с моим старшим братом, которого я сама боялась! Она манипулировала целым континентом сотни лет! Как я могу её ненавидеть? Я лишь поклоняюсь ей!

Ван По не знал, что и ответить.

Верховная колдунья повернулась и устремила взгляд на далекую луну. Ван По подумал, что она, возможно, начнёт читать стихи, но внезапно услышал от неё грубую брань:

— Тупые идиоты!

С презрением на лице она продолжила:

— Зачем упорно копировать людей и заменять священный свет звёздным сиянием? Разве лучи лунного света не лучше?! Этот «Меч Южного Креста» — уже одно название звучит как полная глупость! — фыркнула она с горделивым недовольством.

Её маленькая фигура растворилась на фоне полной луны. Золотые капли крови, словно лепестки, упали с неба и устлали весь травянистый склон.

…

Старый город Сюэ едва проглядывал сквозь марево пламени, а место, где находилось кладбище, было особенно мрачным. Вдруг в этой тёмной области появились два тонких луча света, которые постепенно угасли. Все устремили взгляды в сторону Старого города Сюэ, и вскоре золотой свет озарил истинную тьму ночи.

Когда умирает воин такого уровня, как Верховная колдунья, природа не может не отреагировать. Все в Чёрном дворце почувствовали это и замолчали.

— Она была моей тётей, выдающейся женщиной… хотя и невысокого роста, — с сожалением сказал Мао-цзюнь, глядя на Нанькэ.

— Учитель и я надеялись, что ты станешь второй такой, как она. Но ты слишком честна, позволила императору обмануть себя и затянуть в бездну.

Нанькэ, прибыв во Дворец демонов вместе с Чэнь Чаншэном и другими, всё это время молчала. Её лицо выражало полную беспомощность, как у раненого зверька, не нашедшего дорогу домой.

Мао-цзюнь быстро справился с грустью и, глядя на Чэнь Чаншэна, спокойно сказал:

— Алтарь разрушен, договор заключён. Я могу уйти?

Все присутствующие понимали, что под словом «уйти» скрывается совсем иной смысл.

Чэнь Чаншэн не стал отвечать, а, глядя на Мао-цзюня, серьёзно произнёс:

— Я не знаю, восхищаться тобой или жалеть.

Эти слова были не о том, чтобы уйти или сдаться, а о внутренней борьбе Мао-цзюня за последние дни. Армия людей у ворот города — что должны делать демоны? Молчаливо сдаться или, нарушив завещания предков, сделать безумный последний рывок? Должно быть, эти дни были для него мучительными.

…

— Он не страдал, — внезапно раздался голос в Чёрном дворце, но нельзя было понять, откуда он исходил.

— Много лет назад Старый город Сюэ был осаждён армией из рода Цзе. Я предложила построить алтарь и использовать «Звёздное убийство», чтобы снова открыть пространственный канал. Но Жан Дун был против. Император был таким же, как и его отец. Он не страдал, более того, он даже испытывал некое удовлетворение от жертвенного подвига.

Голос исчез на некоторое время, а затем появился снова.

«Я не ощущаю присутствия того божества, поэтому не понимаю их страха, этой одержимости так называемой свободой и откуда она взялась.» Голос звучал невероятно мелодично, словно струи воды, падающие в тихий пруд, или струна, задетая нежными пальцами, которые, без сомнения, были прекрасны.

Чёрное пламя вновь заколыхалось, словно высохшее дерево, поднимающееся из **болота**, постепенно обрисовывая край одежды. И эта одежда тоже была чёрной. Говорят, что это пламя способно сжечь всё на своём пути, но оно не смогло воспламенить эту ткань. Это был чёрный плащ.

Оказывается, он скрывался в бездне за пламенем — неудивительно, что армии человеческого рода не могли найти его следов в Снежной Старице.

Вдруг Цзыцзы сказала: «Говорят, что твой голос неприятен на слух, но, похоже, это ложные слухи.» Забота о таких вещах в этот момент могла свидетельствовать лишь о том, что её способ мышления действительно отличался от других.

Тан Лаотае заметил: «Это её настоящий голос.»

Глядя на чёрный плащ, даже его взгляд изменился, словно на поверхности колодезной воды появилась рябь.

Чёрный плащ проигнорировал их, обратившись к Демоническому Властелину: «Хотя Нанькэ — мой ученик, ты всегда относился ко мне как к учителю, и я действительно испытываю к тебе редкое сочувствие. К сожалению, борясь между уничтожением рода и предписаниями предков, ты так и не решил послушаться моего совета.»

Демонический Властелин помолчал и сказал: «Это потому, что я люблю Вас. Я не хочу, чтобы Вы стали ещё уродливее.»

Эти слова оставили всех в замешательстве: неясно, имел ли он в виду уважение к наставнику или что-то иное.

Демонический Властелин посмотрел на Сюй Южун и с улыбкой сказал: «Я также люблю тебя.»

Эта история любви стала одной из самых знаменитых и потрясающих на континенте за последние годы, сравнимая разве что с брачным контрактом, который Чэнь Чаншэн предъявил на Пиру Зелёной Лозы более десяти лет назад, или с заявлением, которое Демонический Властелин, будучи ещё юношей, сделал всему континенту: «Я очень хочу Сюй Южун.»

Этой ночью в Демоническом Дворце Сюй Южун была необычайно тиха, и Демонический Властелин не произнёс ни слова в её адрес. Многие думали, что слухи — всего лишь слухи, и те слова не были правдой. Нашествие демонических войск на юг в первый год Новой Эры было лишь прикрытием слабости демонов, а не попыткой Демонического Властелина добиться руки Сюй Южун.

И тут они услышали эти слова.

Чэнь Чаншэн не перебил Демонического Властелина, он даже не разозлился. Ему это казалось вполне естественным.

Как можно было не любить такую, как Южун, человеку с такой выдающейся личностью, как Демонический Властелин?

«Но я ещё сильнее люблю Военного Советника, потому что он странный человек.»

Демонический Властелин посмотрел на Сюй Южун с извиняющимся видом и серьёзно объяснил: «Я тоже странный человек. Мне кажется, что рядом со странными людьми я чувствую себя сильнее.»

«Спасибо, я думала, ты никогда не скажешь этого.»

Голос в чёрном плаще всё так же звучал мелодично, без намеренного очарования, но в нём была своя прелесть.

Демонический Властелин сказал: «Всё скоро закончится, и я должен оставить после себя те слова, которые хотел сказать.»

«Ещё не время для конца.»

Чёрный Плащ смотрел на него с жалостью и произнёс:

— Даже Жэн Shanдон не ведает моих истинных помыслов, как же ты можешь их познать?

Демонический Властелин горько усмехнулся:

— Я уже отдал им Звёздный Убийца.

— Эта вещь у меня, — произнёс старый Тан, обращаясь к Чёрному Плащу. — Даже если ты когда-то хотел звёзд с неба, жители Лояна были готовы сорвать их для тебя, но теперь времена изменились.

Смысл этих слов был ясен: как бы ни складывались обстоятельства, он не отдаст Звёздный Убийца.

Чёрный Плащ с насмешкой посмотрел на него:

— Тогда в моих глазах не было места для таких ничтожных фигур, как ты или Шан.

Старик Тан вздохнул:

— Да, тогда рядом с тобой были самые блистательные личности того времени.

Чёрный Плащ строго поправил:

— Не только тогда. Даже сейчас он остаётся самым блистательным.

— Но даже если он воскреснет, он не сможет забрать эту вещь у меня, — сказал старый Тан.

Никто не знал, где спрятан Звёздный Убийца, возможно, у него было особое пространственное артефактное устройство.

Насмешка на губах Чёрного Плаща стала ещё заметнее:

— Кто сказал, что мне нужен Звёздный Убийца?

Демонический Властелин произнёс:

— Ты когда-то говорил мне, что положение относительно, и наш континент постоянно движется в Звёздном Море.

Услышав это, Чэнь Чаншэн непроизвольно вспомнил записи Ван Чжицэ и те картины, которые он вычислил в гробнице Небесной Книги.

Демонический Властелин продолжил:

— Даже если ты отправил сообщение через алтарь, Священный Континент Светлого Сияния не сможет определить наше точное местоположение. Как же они откроют проход?

Смысл этих слов казался сложным, но на самом деле был прост и ясен.

Стоя на лугу, ты слышишь, как кто-то зовёт тебя. Ты можешь примерно определить направление, но не сможешь узнать точное местоположение. Только если поддерживать постоянную связь и постепенно сокращать диапазон ошибок, можно найти друг друга.

Без Звёздного Убийцы, как Чёрный Плащ сможет установить стабильную и продолжительную связь между двумя континентами?

Чёрный Плащ сказал:

— Я говорил, мне не нужен Звёздный Убийца.

Демонический Властелин удивлённо спросил:

— Это невозможно. Все древние тексты ясно говорят: чтобы открыть пространственный канал, это единственный способ.

Чёрный Плащ ответил:

— Я знаю способ, который позволит Священному Континенту Светлого Сияния определить наше местоположение.

Демонический Властелин удивлённо спросил:

— Какой способ?

Чёрный Плащ посмотрел на Чэнь Чаншэна и произнёс:

— Я ждал тебя очень долго.