Глава 1173. Мы когда-то переписывались

Голос Тан Саньлю всегда был самым раздражающим существованием на свете — даже когда он не ругался, никто не мог его выносить. Но Чэнь Чаншэн нравился этот голос, потому что Тан Саньлю был его лучшим другом, и, что ещё важнее, в те моменты, когда Чэнь Чэншэн больше всего нуждался в помощи, этот парень всегда появлялся. Кроме того, Тан Саньлю лучше, чем кто-либо другой, понимал его настоящие мысли, и каждый раз, когда Чэнь Чаншэн не знал, как поступить, слушать совета этого парня было правильным решением.

Слова Тан Саньлю, конечно, не имели никакого смысла, но почему-то обладали странной убедительностью.

— Как ты сюда добрался? — Чэнь Чаншэн беспокоился о здоровье Тан Саньлю.

Глядя на цвет лица Тан Саньлю, можно было предположить, что странная высокая температура уже спала, но тело всё ещё было очень слабым — иначе он не сидел бы в инвалидном кресле.

— Как я мог пропустить такой важный исторический момент? — сказал Тан Саньлю.

Тан Лаотайе с ледяным выражением лица смотрел на него, готовясь сделать выговор.

— Не заставляйте меня раскрывать семейные тайны, — сказал Тан Саньлю и начал кашлять.

Е Сяолян быстро стала похлопывать его по спине.

Тан Саньлю махнул рукой, достал из рукава белоснежный платок, прикрыл им рот и слегка нахмурился, как будто испытывая боль.

Ни Тан Лаотайе, ни Чэнь Чаншэн не могли понять, было ли это притворством или правдой, и, естественно, не стали расспрашивать дальше.

Сю Южун посмотрела на Е Сяолян, и та смущённо опустила голову. Сю Южун поняла, что эти двое так и не доехали до Ханьшаня, а повернули обратно на полпути.

Тан Саньлю проигнорировал всё это и обратился к Мао-цзюню:

— Забыл представиться.

Мао-цзюнь сказал:

— Я знаю, кто ты.

— Тан Сань… — начал было Тан Саньлю.

Мао-цзюнь спокойно произнёс:

— Умение говорить сам с собой — в этом ты действительно непревзойдён.

— Похоже, ты действительно не знаешь, кто я, — серьёзно сказал Тан Саньлю.

Мао-цзюнь насмешливо ответил:

— Ты думаешь, что так сможешь стать Су Ли?

Тан Саньлю серьёзно сказал:

— Позвольте мне представиться. Я — ваш друг по переписке.

Мао-цзюнь слегка удивился:

— Друг по переписке?

— Да, ваше величество, я читал все ваши письма, а первые четыре письма, которые вы получили, написал я, — сказал Тан Саньлю.

Мао-цзюнь посмотрел на Чэнь Чаншэна и очень серьёзно сказал:

— Это уже слишком.

Чэнь Чаншэн серьёзно объяснил:

— Я не умею общаться с людьми, и вначале мы не были знакомы, боялся, что письма будут слишком неловкими.

Мао-цзюнь вспоминал содержание тех писем и с чувством произнёс:

— Я думал, что с самого начала ты считал меня своим близким другом.

— Ваше величество, я по-прежнему считаю вас близким другом и по-прежнему хочу стать вашим лучшим другом, — сказал Тан Саньлю.

Мао-цзюнь молча смотрел на него и вдруг спросил:

— Откуда берётся твоя уверенность?

Тан Саньлю ответил:

— Не знаю, но даже мой дед не хочет со мной играть в карты.

Мао-цзюнь сказал:

— Если даже Тан Лаотайе не хочет играть с тобой, значит, твои навыки в картах действительно впечатляют.

«На самом деле, моё мастерство в картах довольно посредственное — оно далеко не дотягивает до уровня деда и Святой Девы, — серьёзно сказал Тан Саньлю, — но у меня есть один козырь, который позволяет побеждать всех подряд. Я лучше всех умею опрокидывать карточный стол. Если стол не перевернуть, ставлю всё своё состояние.»

«Тан — богатейший род человеческой расы, — с лёгкой насмешкой произнёс Демонический Властелин. — Конечно, ты всегда выиграешь, если будешь ставить всё своё состояние. Но если ты решишь сыграть со мной, боюсь, твоих ставок не хватит.»

Эти слова были правдой: как бы ни было могущественно и богато семейство Тан, его ресурсы не могли сравниться с владениями Повелителя Демонического мира.

«Это ещё не факт», — серьёзно ответил Тан Саньлю.

Вдруг раздался голос:

«Я тоже играю.»

Говорила Сюй Южун, её лицо оставалось невозмутимым. Ван По тоже поставил на кон Академию Хуай. Всё больше людей присоединялось к игре. Чэнь Чаншэн и старый патриарх Тан не произнесли ни слова — все знали, что они сделают.

Тан Саньлю сидел в инвалидном кресле, не сводя глаз с Демонического Властелина, его взгляд был небывало серьёзным. На кону в этой игре было не богатство рода Тан и не Дворец Ли, а судьба всей человеческой расы.

Демонический Властелин долго молчал, затем неожиданно спросил:

«Условия из письма всё ещё в силе?»

«Конечно», — ответил Чэнь Чаншэн.

«Я дам тебе самую большую скидку — будем считать по одиннадцатому письму», — сказал Тан Саньлю.

«Хорошо», — Демонический Властелин бросил в сторону Тан Саньлю каменный пест.

Тан Саньлю поймал пест правой рукой, осмотрел его и перебросил старику Тану. Столь важный артефакт, способный изменить судьбу мира, в их руках казался ничтожной безделушкой.

Никто, включая Чэнь Чаншэна, не удивился поступку Тан Саньлю. Он всегда относился к самым ценным вещам с пренебрежением. Много лет назад в городе Байди он так же небрежно бросил жезл Национальной религии Чэнь Чаншэну.

Только Ли Сяолянь, толкавшая его кресло, знала правду. Она ясно видела, как в момент, когда Тан Саньлю поймал пест, его одежда на спине мгновенно промокла — он был невероятно напряжён.

Демонический Властелин, глядя на Тан Саньлю, спросил:

«Тебе действительно не страшно?»

«Я не идиот, как я могу не бояться?» — с уверенностью ответил Тан Саньлю.

«Тогда почему ты выглядишь так спокойно, и ничто не выдаёт твоего волнения?» — не понял Демонический Властелин.

«Возможно, потому что я с детства привык быть богатым, — добавил Тан Саньлю. — И в материальном, и в духовном плане.»

…

В ту ночь, в последнем разговоре, Шан Синчжоу упоминал, что у Чёрного Плаща могут быть и другие козыри, но Чэнь Чаншэну не стоит слишком беспокоиться. Теперь стало ясно, что последний козырь Чёрного Плаща связан именно с этим делом, но никто не ожидал, что сопротивление Демонического Властелина окажется столь сильным.

Независимо от того, сможет ли быть использовано «Убийство звёзд», теперь оно в руках старика Тана. Даже если появится Чёрный Плащ, он не сможет его отобрать.

Но жертвенник всё ещё оставался на месте, а это означало, что угроза ещё не полностью устранена.

«Где находится жертвенник?» — спросил Чэнь Чаншэн.

Тёмный владыка лениво махнул рукавом, и пламя тьмы заколыхалось, постепенно открывая скрытое в нём изображение: снежный город едва проглядывал сквозь пелену мрака. В одном месте тёмное пламя было гуще, словно нереальная ночная тьма, не оставляющая ни малейшего следа света. Там находился алтарь. Ван По молча запомнил это место и повернулся, чтобы покинуть дворец тьмы.

— А где второй генерал тьмы и Чёрный Плащ? — спросил Чэнь Чаншэн, глядя на тёмного владыку. — Раз уж мы заключили соглашение, почему бы не сократить кровопролитие с обеих сторон?

Уголки губ тёмного владыки дрогнули, на лице промелькнула горькая усмешка:

— Разве ты ещё не понял, что я теперь одинок, как отверженный?

…

«Одинок, как отверженный» — так обычно именуют себя императоры человеческого рода, но это определение никак не подходило тёмному владыке. Так же, как и чёрные каменные плиты, разбросанные по склону холма, не годились в качестве надгробий — ни по размеру, ни по форме.

Тысячи чёрных плит символизировали тысячи погибших на поле боя высших демонов. Чем ближе к вершине, тем знатнее были те, кто нашёл здесь свой последний приют. Конечно, за исключением несчастного наследника могущественного рода Гуэ — знатные снежного города редко гибли в битвах.

Кладбище было наполнено плачем — это аристократки оплакивали погибших сыновей, разорванных на части любовников. Многие из знати стояли с лицами, покрытыми пылью, и отсутствующими взглядами, устремлёнными в ночное небо. Они знали, что кладбище превращено в алтарь, и весть об этом уже отправлена на Священный Континент. Но почему так и не спустился столб света, чтобы забрать их? Почему они всё ещё здесь, когда армии людей уже ворвались в снежный город?

В ночи раздавались крики и частый топот копыт — человеческая кавалерия очищала город от последних очагов сопротивления. Знать оставалась странно равнодушной, даже страха на их лицах не было, будто они не слышали этих звуков.

Ван По стоял на вершине холма, наблюдая за плачущими женщинами и оцепеневшими аристократами, не произнося ни слова. Его взгляд скользил по кладбищу, ощущая энергию, скрытую в чёрных плитах, и он понял: тёмный владыка не лгал, это действительно был алтарь. Но что-то здесь не сходилось. Этот алтарь не обладал достаточной силой, чтобы прорвать пространство, не говоря уже о соединении двух далёких континентов.

Или, как говорил тёмный владыка, этому алтарю требовалось дополнение — «Убийство звёздного неба», чтобы полностью раскрыть свой потенциал?

Пока Ван По размышлял, в укромном уголке восточного склона холма старый, сгорбленный могильщик в изношенной одежде собирался уходить. Только что он вырыл новую могилу и опустил в неё тело обычного высшего демона.

Могильщик, могилы, тела — всё казалось обыденным, но на фоне недавно захваченного снежного города это выглядело жутко неестественным. Спокойный взгляд Ван По устремился на могильщика, наблюдая, как тот медленно бредёт в сторону травянистого склона.

—

Когда тень могильщика почти растворилась в линии, где травянистый склон сливался с ночным небом, раздался голос Ван По: «Ещё раз?» Могильщик остановился. Ночной ветер трепал его ветхие одежды, и только теперь стало ясно, что его сутулость — не от старости, а потому что он от природы мал ростом. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он медленно повернулся и произнёс: «Хорошо.» Его голос по-прежнему звучал хрипло и неприятно. Медные следы ржавчины на шлеме в свете звёзд выглядели особенно зловеще.

Первая их встреча произошла на лугах перед горой Норилан, вторая — на болотах перед городом Сюэлао. Сегодняшнее кладбище стало их третьей встречей, а возможно, и последней. Демонический полководец извлёк из ночного ветра огромный меч и направился к Ван По.

—

**Примечание автора:**

*(Дело с письмом упоминалось в предыдущем томе: десять лет назад Тан Тан думал, что Чэнь Чаншэн просит его помочь написать любовное послание… Кроме того, фраза о богатстве духа и материи, возможно, не совсем уместна здесь, но это оценка, которую я приготовил для Тан Саньлю три года назад, когда начинал писать «Выбор Небес». Я ждал подходящего момента, чтобы её использовать, но так и не нашёл его до самого финала. Теперь, когда книга почти завершена, я решил, что если не использовать её сейчас, то, возможно, уже никогда не смогу. Друзья, давайте все стремиться быть такими людьми.)*

—