**Глава 1164. Выбор Чжуншань-вана**

Как и на других улицах, в квартале Тайпиндао царила мёртвая тишина. Семья Тяньхай и мастера из княжеских усадеб уже покинули город, чтобы присоединиться к мятежникам у стен императорского дворца. Однако Чжуншань-ван неожиданно покинул ряды повстанцев и вернулся в свою резиденцию в Тайпиндао.

Среди князей рода Чэнь наибольшим авторитетом в военной среде пользовались Сян-ван и Чжуншань-ван. Его уход стал настоящим шоком для мятежников и мог подорвать боевой дух армии.

Цинь Чи, главный стратег усадьбы, не последовал с войсками на север, а тайно остался в столице, координируя действия. Получив известие о возвращении Чжуншань-вана, он поспешил в резиденцию. Увидев князя, сидящего в кресле с высокой спинкой, Цинь Чи застыл, будто перед ним привидение.

Чжуншань-ван долго лечился в Снежном Проходе и только сегодня добрался до столицы. Он встретился с Сян-ваном, перекинулся с ним парой слов, после чего вернулся в свой лагерь. Никто не ожидал, что он самовольно вернётся в столицу, а затем — в резиденцию. Там он принял ванну, вздремнул, переоделся в лёгкую шёлковую одежду и теперь с аппетитом уплетал тарелку лапши с соусом, громко причмокивая.

— Мой добрый князь… — начал Цинь Чи с оттенком безумия в голосе. — Что вы творите?! Вы хоть понимаете, что мы затеваем? Это бунт! Это восстание!

Чжуншань-ван поставил миску на стол и, не меняя выражения лица, холодно произнёс:

— Достаточно! Говори, что ты хочешь на самом деле.

Цинь Чи слегка прищурился и тихо сказал:

— Судя по ситуации у стен императорского дворца, Сян-ван выглядит весьма уверенно.

Чжуншань-ван усмехнулся:

— Ты думаешь, мой брат позволит мне стать императором?

Цинь Чи на мгновение замер, затем ответил:

— Наверное… нет.

— Тогда какой мне смысл поддерживать его? — продолжил Чжуншань-ван. — Разве есть разница, преуспеет он или нет?

Цинь Чи горько улыбнулся:

— Проблема в том, что если вы не встанете на сторону Сян-вана, то после его победы он непременно убьёт вас.

Чжуншань-ван ответил:

— Логично. Если император не собирается убивать меня, то лучше остаться на его стороне.

Цинь Чи снова застыл в недоумении, не успев даже начать новые уговоры, как рука князя уже сдавила ему горло.

*»Железные пальцы князя… Зря я уговаривал его отложить эту тарелку лапши…»*

Это были последние мысли Цинь Чи, прежде чем его гортань была раздавлена. До конца он не понял, как князь узнал о его тайных связях с Сян-ваном и почему поступил так решительно.

Тело Цинь Чи вытащили, но Чжуншань-ван всё ещё чувствовал раздражение. Он расстегнул одежду и начал энергично обмахиваться веером.

В комнату вошла красивая наложница. Увидев состояние князя, она поспешила взять маленький веер и принялась обмахивать его.

То, чего не понял стратег до самой смерти, для наложницы было очевидно: даже если князь не знал о тайных связях Цинь Чи с Сян-ваном, он всё равно не стал бы слушать его советы. Ведь Чжуншань-ван никогда не верил в успех Сян-вана.

Даже несмотря на то, что сейчас у повстанцев всё складывается удачно, и несмотря на то, что Чэньлюван провёл десять лет в качестве заложника, ему удалось убедить так многих придворных — он действительно выдающаяся личность.

— Говорят… — одна из наложниц колеблясь бросила взгляд на Чжуншаньвана, — …что и во дворце некоторые были убеждены Чэньлюваном.

Чжуншаньван холодно произнёс:

— Язык как меч, но всё же это не настоящий меч. Какая от него польза?

Наложница вздохнула и наполнила его чашу вином. Сянван смотрел на осеннее небо за окном, держа в руках маленькую чашу с вином, но настроение его было далеко не таким беззаботным и лёгким, как казалось по выражению лица. Повстанцы захватили столицу, но до штурма императорского дворца ещё было время. Откуда у Сянвана такая уверенность? Почему он совершенно не беспокоился о Чэнь Чаншэне?

Внезапно Чжуншаньвану пришла в голову одна мысль, и он с силой разбил свою чашу о стол, громко крикнув:

— Пинбэйин!

…

Уже по одному названию можно понять, что Пинбэйин — это самая сильная армия племен демонов. Пинбэйин должна была поддержать человеческую армию и начать атаку на племена магов, но, пройдя через военный округ Цунчжоу, внезапно остановилась и начала кружить по этой равнине. Сначала многие подумали, что демоны нарушили обещание, но когда два отряда демонов неожиданно появились под Снежным Городом, многие решили, что Пинбэйин просто прикрывает их. Однако вскоре выяснилось, что все догадки были ошибочными, или, по крайней мере, неполными.

Ещё до того, как два отряда демонов пересекли горы на границе земель племени Сюлин и направились к Снежному Городу, Пинбэйин уже начала движение. Двадцать тысяч воинов-демонов, двигаясь с большой скоростью через Цунсиское нагорье, под намеренно созданным прикрытием гарнизона Снежного Прохода, бесшумно обогнули левый фланг уезда Тяньлян и, наконец, достигли окрестностей столицы.

Гора Мошань обрушилась десять лет назад, превратившись в десяток невысоких холмов, поросших разнообразными дикими цветами. Проходя мимо этих холмов, многие воины-демоны обнаруживали на своих одеждах цветы. По пути многие крестьяне заметили это войско демонов. Жители империи Чжоу часто видели демонов, но редко им доводилось видеть столько могучих воинов одновременно, что не могло не вызывать беспокойства. Однако, помня, что демоны — союзники людей, они не поднимали паники.

Пинбэйин действительно заслуживает звания элитного отряда демонов. Демоны от природы свободолюбивы и недисциплинированны, но даже в столь долгом марше они сохраняли отличную дисциплину. До момента официального соединения с повстанцами на окраинах столицы не возникло никаких проблем, и не произошло тех беспорядков, которых так опасались многие.

Двадцать тысяч сильных воинов-демонов присоединились к повстанцам, полностью нарушив баланс сил. Но самое главное — появление Пинбэйина в столице означало позицию Белого Императора. Только теперь все поняли, что Белый Император и Сянван заключили союз задолго до этого.

После окончания войны с демонами на севере, сильнейшим Священной Области, несомненно, потребуется длительное время на восстановление. Старейшина Шан Синчжоу уже в годах, а Ван Чжицэ не станет вмешиваться в мирские дела. Вместе с Цао Юньпином и Сян-ваном, эти два сильнейших воина Священной Области, а также Белый Император, обладающий силой святого, действительно имеют достаточно авторитета, чтобы определить судьбу всего континента.

Мятежники воспрянули духом, но, учитывая, что на передовых позициях идет решающее сражение с демонами, ни один из принцев, полководцев или солдат не может с полной уверенностью действовать. Поэтому до сих пор не использовались такие мощные орудия, как требюше. Однако, если тупиковая ситуация продлится, кровопролитие неизбежно.

Ворота императорского города крепко закрыты, а мятежники и защитники без устали обмениваются оскорблениями. Мятежники не применяют осадные орудия, возможно, именно поэтому защитники города также не используют божественные арбалеты. Но эти грязные ругательства, падающие на уши, ничуть не лучше свистящих в воздухе стрел.

Советник Бай Ин, поддерживаемый несколькими чиновниками, с трудом подходит к городской стене. Глядя на мятежников внизу, он долго говорит через мегафон, но, видя, что его слова не производят никакого эффекта, его гнев постепенно нарастает. Он начинает кричать в сторону Сян-вана, не переставая ругаться и обвинять.

Толпа мятежников расступается, как вода, и Сян-ван на коне подъезжает к воротам императорского города. Обращаясь к советнику Бай Ин, он говорит:

— «Тот, на кого указывают тысячи пальцев, умирает без болезни — это участь слабых, но не моя.»

Советник Бай Ин, услышав это, разочарованно касается груди рукой и, поддерживаемый чиновниками, удаляется.