Сотни тысяч воинов племени двинулись к Снежному Проходу, шагая в глубокой тишине. Они не издавали почти никаких звуков, но и особой атмосферы не было — лишь спокойствие. Картина казалась странной: это не походило на шествие победителей, скорее на возвращение странников домой.

Честь первой войти в Снежный Проход была предоставлена Гуань Фэйбаю. Школа меча Лишань сыграла крайне важную роль в этой войне, снискав бесчисленные заслуги, но и понесла тяжелые потери среди учеников. Конечно, это было опасно: за воротами могли скрываться засады, а там, возможно, уже ждали озверевшие волчьи всадники, готовые броситься в бой.

Гуань Фэйбай, держа меч, направился к воротам. Теперь от них, разрушенных пожаром в Галанском храме, остались лишь обгорелые каркасы, а после непрерывных обстрелов из катапульт ворота выглядели ещё более удручающе.

Гуань Фэйбай вошёл внутрь.

Всё было настолько обыденно. Ни засад, ни нападений, ни битвы. Он стоял в пустых воротах, слегка склонив голову, как будто и сам был удивлён. Затем он повернулся и махнул рукой в сторону равнины позади.

Возгласы ликования взметнулись ввысь, пронзая небеса. Копыта коней гремели, как гром, всадники один за другим входили в город. Летящие колесницы под защитой красных орлов медленно поднимались над городскими стенами.

В тот момент, когда они вошли в Снежный Проход, многие, включая Чэнь Чаншэна, не смогли удержаться и оглянулись на юг. Что же теперь происходит в столице?

…

— Я никогда не видел такого бесстыдного человека! — сказал Лулин-ван, глядя на мужчину с квадратным лицом, чьё спокойствие само по себе внушало трепет. — Даже родного племянника он готов предать! Что у него в голове?

Чэнцзюнь-ван последовал за его взглядом и увидел Тяньхай Чэнъу. Горько усмехнувшись, он сказал:

— Старая лиса хитрее всех, она никогда не ошибётся с выбором стороны.

На этот раз, когда Ван поднял знамя восстания, никто не ожидал, что семья Тяньхай, которая на протяжении десятилетий оставалась осторожной и незаметной, первой выступит на его стороне. Многие, как и Лулин-ван, не могли понять, почему: ведь в жилах императора течёт кровь Тяньхай.

Чэнцзюнь-ван, видя, что Лулин-ван всё ещё не понимает, терпеливо объяснил:

— В прошлом году его величество трижды посещал Байцаоюань.

— И что с того? — удивился Лулин-ван.

Чэнцзюнь-ван понизил голос:

— Ходят слухи, что когда-то папа римский похоронил тело Святой Императрицы именно в Байцаоюане.

Лулин-ван наконец понял, резко вдохнув:

— Неужели его величество действительно собирается пересмотреть это дело?

Чэнцзюнь-ван покачал головой:

— Его величество и Даочжун связаны глубокой привязанностью учителя и ученика, так что вряд ли он пойдёт на это. Но он всё же сын Императрицы, и посещение Байцаоюаня для поклонения никому не даёт права осуждать его. Просто есть опасения, что его чувства к матери становятся слишком сильными, а это может привести к проблемам.

Императрица Тяньхай скончалась более десяти лет назад, и до этого у людей не осталось особо ярких воспоминаний о ней, а значит, и привязанности тоже не должно было быть. Но чувства — это самое загадочное, что есть на свете: порой достаточно нескольких слов, услышанных от других, или определённых сцен, чтобы они вновь разгорелись с новой силой.

То, что Его Величество император испытывал чувства к Священной Императрице, было естественным и никого не тревожило — кроме семьи Тяньхай. В те времена весь мир восстал против Тяньхай. Его Величество мог не ненавидеть купцов, не ненавидеть князей из семьи Чэнь, не ненавидеть придворных, но только не семью Тяньхай и Сюй Шицзюня.

Старый лис Тяньхай Чэнъу прекрасно понимал: чем глубже чувства императора к Священной Императрице, тем сильнее будет его ненависть к Тяньхай, ведь они — предатели. Если Сюй Шицзюнь ещё мог как-то удерживаться на плаву благодаря Сюй Южун, то что же оставалось Тяньхай?

Начало осени на реке Лошуй. По обоим берегам тянулись ряды зелёных деревьев, воздух был свежим и прозрачным. Армия, вернувшаяся с севера, вместе с князьями из семьи Чэнь и мастерами, которых содержала семья Тяньхай, стояли на набережной, выстроившись в два плотных ряда. Если бы сейчас тысячи арбалетов выпустили залп, это восстание могло бы закончиться в абсурдной и кровавой манере. Но не только столица, но и все провинции вместе взятые не могли бы собрать столько арбалетов.

Именно поэтому повстанцы стояли так расслабленно, а князья и мятежные генералы даже вели между собой неспешные беседы. Повстанцы не осадили город, потому что в столице не было городских стен — её просто невозможно было окружить. За несколько дней тихого ожидания большинство жителей уже бежали, и теперь столица, вероятно, была пустынна — на улицах не видно ни души. Это даже не походило на восстание, скорее на весеннюю прогулку. Повстанцы выглядели расслабленными, но по некоторым деталям было видно, что они напряжены. Эти неуместные разговоры и были доказательством их нервозности. Если князь Сян не выиграет свою ставку, их всех ждёт смерть без погребения.

В этот момент с неба спустились красные гуси. На передовые позиции пришла весть: армия человеческой расы наконец-то захватила город Сюэлао. По обоим берегам реки Лошуй раздались крики ликования. И князья, и повстанческие воины искренне улыбались, но вскоре их улыбки сменились неловкостью. Теперь им не грозило стать историческими преступниками, обречёнными на вечное проклятие, но почему же они чувствовали себя ещё более неловко?

— Ваша Светлость, разве вам действительно безразлично, что ваше имя будет проклинаемо веками? — в самой передней колеснице повстанцев Цао Юньпин потер свои круглые щеки и с улыбкой посмотрел на князя Сяна.

Вернувшись с передовых позиций, князь Сян некоторое время оставался в Снежном Проходе. Раны, полученные в двух сражениях, уже зажили, но он заметно похудел.

— А тебе? — равнодушно бросил взгляд на Цао Юньпина князь Сян. — Если бы старец Тяньцзи был жив, он, вероятно, разорвал бы тебя на части.

Цао Юньпин рассмеялся:

— Меня не волнует, что моё имя будут проклинать веками, потому что я дурак.

Князь Сянь усмехнулся и сказал: «Звучит логично. Значит, я просто безумец.» Через мгновение улыбка медленно сошла с его лица, он посмотрел вдаль, где едва виднелся Imperial дворец, и, вздохнув, тихо произнёс: «На самом деле, просто не могу смириться.» Он всегда считал, что среди сыновей покойного императора он самый талантливый, самый выдающийся, и его сыновняя почтительность к Священной Императрице была безупречна. С какой стороны ни посмотри, именно он должен был стать императором, не говоря уже о том, что у него есть ещё более выдающийся сын. Если он не воспользуется этой возможностью сейчас, то, когда демоны будут уничтожены и человеческая раса объединит континент, Юйжэнь обретёт невиданный авторитет, а он потеряет всякую надежду. Всё так просто.

Цао Юньпин с чувством произнёс: «Неизвестно, сможем ли мы выиграть эту ставку.»

Князь Сянь потирал жир на своём поясе и сказал: «Если Его Величество захочет оправдать Священную Императрицу, как Даочжунь сможет это допустить?»

Цао Юньпин покачал головой: «Всё же это не произошедшее событие, как можно скрыть это от старца?»

Князь Сянь ответил: «Даже если так, Даочжунь не обязательно поддержит Его Величество. Многие не задумывались, но его отношение к Его Величеству больше похоже на проекцию его чувств к императору Тайцзуну. Иными словами, он любит в Его Величестве те черты, что напоминают ему о Тайцзуне: его любовь к миру, мудрость и проницательность. Почему же он не может полюбить и меня?»

Цао Юньпин, указывая на круглый живот князя Сяня, спросил: «Разве в тебе есть черты Тайцзуна?»

Князь Сянь серьёзно ответил: «Конечно. Моя готовность рисковать и моя беззастенчивая наглость — разве это не другая сторона Тайцзуна?»

Цао Юньпин, держась за живот, рассмеялся, но вскоре смех прекратился. Он посмотрел на князя Сяня и совершенно серьёзно сказал: «Я вдруг понял, что твои слова имеют смысл.»

…

Восставшие войска вошли в столицу, не встретив никакого сопротивления. На пустынных улицах не было ни души, лишь изредка две-три дикие кошки осторожно поднимали головы из мусорных куч. Столичный гарнизон был немногочислен: всего около трёх тысяч солдат из императорской гвардии и кавалерии Национальной Церкви, которые уже отступили и заняли оборону в Imperial дворце и летнем дворце. Солдаты, присоединившиеся к восстанию, были безусловно преданы князю Сяню, но их было не так много — всего около тринадцати тысяч кавалеристов. Они не имели значительного преимущества перед обороняющимися, которые занимали выгодные позиции, и тем более не могли претендовать на контроль над всей столицей.

Истинная сила восстания заключалась в наличии двух святых воинов — князя Сяня и Цао Юньпина.

Перед ними возвышался величественный Imperial город. Деревья гинкго, начавшие сбрасывать листья раньше времени, были особенно заметны на равнине у моста Синьбэй. Князь Сянь и Цао Юньпин стояли среди жёлтых листьев, не обращая внимания на мощные божественные арбалеты на городских стенах.

Чувствуя мощное присутствие внутри Imperial дворца, Цао Юньпин слегка нахмурился и сказал: «Это и есть Imperial колесница?»

Князь Сянь также нахмурил брови и ответил: «Павильон Линъянь разрушен, а белые фейерверки дневного света я точно отправил в Снежный Проход. Это, должно быть, только часть Imperial колесницы.»

曹雲平 прищурился, и его глаза превратились в две узкие щели на круглом, как паровой хлеб, лице. Он произнёс с лёгкой усмешкой:

— Дела принимают неприятный оборот.

И в этот самый момент из лагеря повстанцев пришло ещё одно известие, способное добавить проблем. Лицо Сян-вана потемнело, но曹雲平 вдруг рассмеялся.