**Глава 1162. Последний ужин и разговор**

Так и быть, пусть всё закончится как угодно — расставанием или нет, — но сначала нужно сделать то, что требуется сейчас. Как говорил Шан Синчжоу, перед всеми стоит Сюэлаочэн.

По мере приближения к Сюэлаочэну расстояние между Чэнь Чаншэном и той маленькой повозкой сокращалось. Теперь их разделяло не более десяти ли, и он мог разглядеть её вполне отчётливо. На небольшом холме, как и прежде, стоял высохший дуб, на ветвях которого сидели несколько ворон с холодным блеском в глазах — но без кроваво-красного оттенка, что означало: они не пробовали человеческого мяса.

Под деревом остановилась повозка, а маленький даосский монах копался в земле, выискивая что-то.

— Мне кажется, Белый Журавль тебя обманул, — неожиданно произнёс Чэнь Чаншэн.

Сюй Южун, обхватив себя руками и накинув лёгкую накидку, обернулась и спросила:

— В чём именно?

Чэнь Чаншэн немного помедлил, прежде чем ответить:

— В детстве я не был таким красивым.

Сюй Южун слегка улыбнулась:

— Ревнуешь?

Чэнь Чаншэн, глядя вдаль на холм, едва заметно кивнул.

— Как ты выглядел в детстве, помнят только твой старший брат и тот человек. У тебя будет возможность спросить их, — сказала она.

Оказывается, возможность представилась быстрее, чем они ожидали.

Вечером того же дня Шан Синчжоу передал Чэнь Чаншэну сообщение с просьбой наведаться к нему.

Учитель и ученик съели по несколько кусочков дынь, испечённых собственными руками маленького монаха, — так прошёл их последний ужин, после чего они начали разговор.

В начале беседы они не заговорили о близком Сюэлаочэне, не упомянули о надвигающихся событиях в столице и даже не вспомнили о жизни в старой деревянной хижине в Синине.

Стиль этого разговора напоминал отношение Шан Синчжоу к миру: прямоту, за которой скрывалось глубокое презрение.

— Белый Император когда-то сказал, что на этом континенте никто не станет мне доверять. Вот в чём ты превосходишь меня, — произнёс Шан Синчжоу. — Но тогда вы оба были молоды, полны возможностей, а я уже состарился.

Между этими двумя фразами, казалось, не было логической связи.

Чэнь Чаншэн молча слушал.

— Страх смерти стоит перед каждым, и мало кто способен от него избавиться, — продолжил Шан Синчжоу. — В этом ты намного сильнее меня. Я тревожусь, поэтому в последние годы действовал слишком опрометчиво.

Чэнь Чаншэн понял, что услышанное им — не просто слова. За презрением скрывалось нечто иное.

Это было объяснением, почти извинениями — тем, что Шан Синчжоу никогда бы не произнёс вслух. Старики всегда такие.

Чэнь Чаншэн вдруг почувствовал грусть и не хотел продолжать эту тему.

— Мне кажется, что-то здесь не так, — сказал он.

Бунт в столице не вызывал у Шан Синчжоу беспокойства, и Чэнь Чаншэн не слишком волновался. Настоящая проблема была в Сюэлаочэне. Поражение демонов произошло слишком быстро. Не только они с учителем так думали — это чувствовалось во всём дворе.

В изначальных планах люди готовились к войне, которая могла затянуться на три года, а то и дольше, но всё решилось меньше чем за полгода. Чэнь Чаншэн почувствовал некоторое беспокойство.

— Чёрная Мантия, возможно, замышляет что-то, но ей никогда не удастся ничего добиться. Люди, привыкшие к мистицизму, не понимают, что такое настоящая стратегия. В конце концов, они погибнут в собственных мистических норах. Триста лет назад, если бы не вмешательство Ван Чжицэ, я и твой наставник давно бы уже убили её. Она не стоит даже упоминания, — резко отозвался Шан Синчжоу о знаменитом стратеге демонов. Его оценка была столь суровой не только потому, что он имел право судить её в вопросах стратегии и мистики, но и потому, что они с Чёрной Мантией боролись и в то же время тайно взаимодействовали на протяжении сотен лет, прекрасно зная друг друга.

Он достал фарфоровый пузырёк и протянул его Чэнь Чаншэну:

— Эффект этого лекарства не так хорош, как у Циньшаньданя, но его проще приготовить. Основной ингредиент — огонь предков из подземелий Байдичэна.

Чэнь Чаншэн на мгновение замер, открыл пузырёк и понюхал его содержимое, затем неуверенно произнёс:

— Золотые нити с краёв Чанчуньгуань?

— Верно, — ответил Шан Синчжоу.

— Я действительно думал использовать этот ингредиент для контроля силы лекарства, но… — начал было Чэнь Чаншэн.

— Твоё медицинское искусство — это я тебя научил, неужели ты думаешь, что сможешь превзойти меня? — перебил его Шан Синчжоу.

Чэнь Чаншэн замолчал, но вскоре его лицо озарилось радостью, когда он понял, почему в этой битве потери были так малы.

— Больше не вари Циньшаньдань. Ты что, женщина, чтобы каждый месяц истекать кровью? — снова бросил Шан Синчжоу.

Чэнь Чаншэн снова потерял дар речи, слегка приоткрыв рот, не зная, что сказать.

Шан Синчжоу, увидев его реакцию, почему-то разозлился:

— Всё, больше нет дел. Иди.

Он по-прежнему оставался строгим, порой даже холодным.

Чэнь Чаншэну вдруг вспомнилось детство в старом храме Синина, где наставник то и дело колебался между холодностью и строгостью, как и сегодня.

Строгость была всё же лучше, чем холодность.

В детстве Шан Синчжоу был холоден с Чэнь Чаншэном, потому что боялся, что полюбит своего воспитанника — маленького даоса, которого сам вырастил.

Потому что он знал, что использует Чэнь Чаншэна.

Позже он так ненавидел Чэнь Чаншэна, потому что ненавидел ту часть себя, что была связана с ним.

Обо всём этом они оба знали. Когда-то в Академии и в гробнице Небесной Книги они говорили об этом, и теперь не было нужды возвращаться к этому.

Сейчас Шан Синчжоу, должно быть, счастлив, потому что ему не нужно беспокоиться о том, что он полюбит своего воспитанника.

Глядя на маленького даоса с лицом, закопчённым дымом за окном повозки, Чэнь Чаншэн подумал, что и ты счастлив.

Перед тем как уйти, он всё же не удержался и задал тот вопрос:

— Наставник, я в детстве был некрасивым?

Шан Синчжоу задумался и ответил:

— Скорее, неплох.

…

— Твои эти двое учеников относятся к тебе неплохо, — сказал Тан Лаотае, появившись из-за холма после того, как Чэнь Чаншэн покинул его.

За эти дни на передовой Тан Лотайе не проводил время со своей семьёй, а каждый день был рядом с Шан Синчжоу. Тот сказал:

— Ты же знаешь, как десять лет назад эти два маленьких негодяя прижимали меня к стене.

Тан Лотайе вздохнул:

— Даже они были куда почтительнее моего собственного внука. Этот негодник чуть не разрушил семейный храм.

Шан Синчжоу бросил на него взгляд:

— К чему ты клонишь?

Тан Лотайе посмотрел на него внимательно и спросил:

— Как ты?

Шан Синчжоу помолчал и ответил:

— Не слишком хорошо.

Тан Лотайе устремил взгляд на Сюэлаочэн, освещённый звёздами, и произнёс:

— Когда всё уже на грани, ты должен подождать ещё немного.

Шан Синчжоу ответил:

— Тех, кого я лично проводил в последний путь, я не увидел. Но себя я увидеть должен.

…

Армия людей не отступила на юг, а продолжила готовиться к финальному штурму. Западные и восточные войска, расходясь веером, очищали окрестности города от укреплённых пунктов и лагерей. Однако слухи о мятеже всё же просочились, быстро распространившись среди солдат, и атмосфера в лагере становилась всё напряжённее.

Неизвестно, узнали ли в Сюэлаочэне о внутренних раздорах людей, но несколько раз отряды волчьих всадников пытались контратаковать, однако каждый раз были отброшены. Странно, что даже в такой момент верхушка демонов не собиралась сдавать Сюэлаочэн. Никто не мог понять, что они задумали.

Однажды утром в пять часов Чэнь Чаншэн открыл глаза, пять циклов дыхания провёл в сосредоточении, затем поднялся с кровати. Аньхуа помог ему надеть обувь и одеться, умыться и прополоскать рот. После этого Чэнь Чаншэн вышел из палатки, несколько раз обошёл вокруг холма, где располагалась ставка главнокомандующего, и уставился на Сюэлаочэн, скрытый утренним туманом.

После того как он изменил судьбу в Небесном склепе, его жизнь осталась простой, скромной и здоровой, но уже не такой строгой и аскетичной, как в предыдущие десять с лишним лет. На самом деле, он давно не вставал так рано.

В шесть часов проснулась Сюй Южун. Они вместе позавтракали. После двух мисок жёлтой пшеничной каши Сюй Южун решила ещё немного поспать, а Чэнь Чаншэн, почувствовав, что ему нечем заняться, отправился на прогулку.

Солнце постепенно поднималось, туман рассеивался, и на его запястье раздалась лёгкая вибрация, после чего он услышал голос Лоло. Чэнь Чаншэн ещё раз взглянул на постепенно проясняющийся Сюэлаочэн и направился к небольшому холму в десяти ли от лагеря.

Он остановился перед повозкой и сказал:

— Время пришло.

Шан Синчжоу помолчал и ответил:

— Входим в город.