Шэ Лян не проявлял никаких эмоций, все еще размышляя, стоит ли ему продолжать сидеть с невозмутимым видом или притвориться испуганной невестой и отступить назад. Владелец руки, однако, проявлял терпение и благородство, не двигаясь, пока Шэ Лян не даст ответа.

После некоторого времени, словно по воле духов, Шэ Лян протянул руку.

Он встал, собираясь откинуть занавеску и выйти из паланкина, но его опередили. Незнакомец уже приподнял красную занавеску. Он взял Шэ Ляна за руку, но не слишком крепко, словно боясь причинить ему боль, создавая впечатление осторожности.

Шэ Лян опустил голову и позволил ему вести себя. Выйдя из паланкина, он заметил под ногами труп волка, задушенного тканью Руэ Шэ, и его мысли закружились. Он споткнулся, издав вздох удивления, и упал вперед.

Незнакомец мгновенно поддержал его, поймав на лету.

В этот момент Шэ Лян тоже схватил его за руку и почувствовал что-то холодное. Оказалось, что на руке незнакомца были серебряные наручи.

Эти наручи были великолепны и изысканны, с древними узорами, изображающими кленовые листья, бабочек и свирепых зверей. Они выглядели таинственно и не походили на вещи из Центральных земель, скорее напоминая древние артефакты иноземных племен. Наручи плотно обхватывали запястье, придавая руке стройность и элегантность.

Холодное серебро и бледная рука казались лишенными жизни, но излучали убийственную и зловещую ауру.

Его падение было притворством, чтобы проверить незнакомца. Ткань Руэ Шэ все это время была скрыта в широких рукавах его одежды, готовая к действию. Однако незнакомец просто вел его за руку, шагая вперед.

Шэ Лян, с одной стороны, не видел дороги из-за покрывала, а с другой — намеренно замедлял шаг, чтобы выиграть время. Незнакомец, однако, подстраивался под его темп, также шагая медленно, и время от времени поддерживал его другой рукой, словно боясь, что он снова упадет. Хотя Шэ Лян был настороже, он не мог не подумать: «Если бы это действительно был жених, он был бы невероятно нежным и заботливым.»

Вдруг он услышал легкий звон. С каждым шагом этот звук становился все громче. Пока он размышлял, что это может быть, вокруг раздались приглушенные рычания диких зверей.

Волки!

Шэ Лян напрягся, и ткань Руэ Шэ тут же сжалась на его запястье.

Но прежде чем он успел что-либо предпринять, незнакомец дважды легко похлопал его по руке, словно успокаивая и уверяя, что не стоит беспокоиться. Эти прикосновения были настолько легкими, что можно было назвать их нежными. Шэ Лян был слегка ошарашен, а рычание волков стихло, превратившись в жалобные стоны.

Это были звуки животных, парализованных страхом, которые боролись за жизнь в предсмертной агонии.

Его любопытство к личности незнакомца росло. Он хотел снять покрывало и взглянуть на него, но понимал, что это неуместно, и мог только смотреть сквозь щель в покрывале. Он видел красный подол одежды и черные сапоги, неторопливо шагающие по земле.

Эти сапоги были плотно облегающими, подчеркивая стройные икры. На боках сапог висели тонкие серебряные цепочки, которые при каждом шаге издавали мелодичный звон.

Эти шаги были легкими и уверенными, словно шагал юноша. Однако каждый его шаг был твердым и решительным, будто никто не мог помешать ему. Кто бы ни встал на его пути, тот бы был раздавлен. Шэ Лян не мог понять, кто же это был.

Внезапно его взгляд упал на что-то белое на земле.

Это был череп.

Шэ Лян замер на мгновение. Он сразу понял, что это часть какого-то магического круга. Если его потревожат, весь круг атакует. Но юноша, казалось, не замечал этого. Шэ Лян размышлял, стоит ли предупредить его, как вдруг раздался хруст, и юноша раздавил череп в порошок.

Он продолжил идти, словно ничего не произошло, оставив позади груду пыли.

Шэ Лян был поражен: «Он просто раздавил весь магический круг в пыль…»

Юноша остановился, и Шэ Лян подумал, что сейчас что-то произойдет. Но юноша просто остановился на мгновение и продолжил вести его вперед. Через несколько шагов сверху послышался звук капель дождя, словно дождь стучал по зонту. Юноша раскрыл зонт, защищая их обоих.

Хотя это было неуместно, Шэ Лян не мог не подумать: «Как заботливо.» Но он все еще был удивлен: «Идет дождь?»

Черные горы и дикие леса окружали их. Вдалеке волки выли на луну. Возможно, из-за недавней битвы, в холодном воздухе витал слабый запах крови.

Атмосфера была зловещей, но юноша, державший его за руку и зонт, шагал с невозмутимой грацией, создавая ощущение бесконечной романтики.

Дождь был странным и быстро прекратился. Юноша остановился, сложил зонт и наконец отпустил руку Шэ Ляна, сделав шаг вперед.

Он медленно поднял край покрывала, открывая лицо Шэ Ляна.

Шэ Лян ждал этого момента, не двигаясь, наблюдая, как красная ткань медленно поднимается…

Ткань двинулась!

Ткань Руэ Шэ вылетела, подняв порыв ветра, и пышный красный покров вырвался из рук юноши, взмыв вверх и снова опустившись. Шэ Лян успел заметить лишь красный силуэт юноши, как ткань Руэ Шэ пронзила его насквозь.

Юноша внезапно распался на тысячи серебряных бабочек, превратившись в сверкающий серебристый вихрь.

Хотя это было не совсем уместно, Шэ Лян, отступив на два шага, не мог не восхититься: это зрелище было поистине волшебным, как сон наяву. В этот момент одна серебряная бабочка пролетела перед его глазами, и он хотел рассмотреть её поближе, но бабочка облетела его дважды и слилась с вихрем, став частью сверкающего серебристого неба, устремившегося в ночную высь.

Некоторое время спустя Шэ Лян пришёл в себя и подумал: «Этот юноша действительно Демон-Жених?»

По его мнению, это было маловероятно. Если бы это был Демон-Жених, волки на горе Юйцзюнь должны были быть его подчинёнными и не боялись бы его так сильно. Кроме того, магический круг на дороге, вероятно, был создан Демоном-Женихом, но юноша просто… разрушил его.

Но если это не Демон-Жених, зачем юноше понадобилось устраивать засаду на свадебный паланкин?

Чем больше он размышлял, тем страннее ему казалось. Шэ Лян перекинул ткань Руэ Шэ через плечо и подумал: «Ладно, возможно, это был просто случайный прохожий. Лучше сосредоточиться на главном.» Он огляделся и удивлённо воскликнул: «О!» Оказалось, что неподалёку стояло здание, мрачное и величественное.

Раз уж юноша привёл его сюда, а здание было тщательно скрыто в лабиринте, значит, нужно было обязательно войти и осмотреться.

Шэ Лян сделал несколько шагов, но вдруг остановился, задумался и вернулся, чтобы поднять упавший покров. Он отряхнул его и взял в руки, затем продолжил идти к зданию.

Здание имело высокие красные стены и двор, кирпичи и черепица были слегка обветшалыми, напоминая старый храм Городского Защитника. По опыту Шэ Ляна, это, вероятно, был храм Бога Войны. И действительно, подняв голову, он увидел на верхушке ворот три золотых иероглифа:

«Дворец Мингуан!»

Северный Бог Войны Мингуан Цзянцзюнь, тот самый, о котором Лин Вэнь говорила, что его почитают на севере. Неудивительно, что они не нашли Дворец Мингуан, а вместо этого нашли Храм Наньян. Оказалось, что Дворец Мингуан находился на горе Юйцзюнь, но был скрыт магическим лабиринтом. Может ли Демон-Жених иметь какое-то отношение к Мингуан Цзянцзюню?

Однако, Мингуан Цзянцзюнь был могущественным и популярным божеством на севере, и Шэ Лян не верил, что такой бог мог быть связан с Демоном-Женихом. Возможно, Демон-Жених просто воспользовался ситуацией. Чтобы узнать правду, нужно было войти и осмотреться.

Он подошёл к воротам храма, которые были закрыты, но не заперты. Толкнув их, он вошёл внутрь. Внутри пахло странно — не пылью, а лёгким запахом тления.

Шэ Лян закрыл за собой дверь, чтобы создать впечатление, будто никто не входил, и вошёл в храм. В центре главного зала стояла статуя Бога Войны Мингуан Цзянцзюня. Многие изображения людей, такие как статуи, куклы и портреты, легко накапливают злую энергию, поэтому Шэ Лян сначала тщательно осмотрел статую.

Осмотрев её, он пришёл к выводу: статуя была великолепно выполнена. Бог держал меч, на поясе висел нефритовый пояс. Лицо было красивым и величественным. Статуя не имела никаких проблем, и запах тления не исходил от неё. Шэ Лян оставил статую и направился в глубь храма.

Тут он замер, его зрачки мгновенно сузились.

Перед ним стояли женщины в красных свадебных платьях и покрывалах, неподвижные, как статуи.

Лёгкий запах тления исходил именно от этих женщин.

Шэ Лян быстро пришёл в себя и начал считать: одна, две, три, четыре… досчитал до семнадцати.

Это были те самые семнадцать невест, пропавших на горе Юйцзюнь!

Некоторые из них были в потрёпанных и поблекших платьях, видимо, пропали давно. Другие были в новых платьях, и запах тления был едва заметен, значит, они пропали недавно. Шэ Лян задумался и снял покрывало с одной из невест.

Под красным покрывалом оказалось бледное лицо с лёгким зелёным оттенком, освещённое тусклым лунным светом, выглядевшее ужасно. Но самое страшное было то, что лицо женщины было искажено, но на нём застыла жуткая улыбка.

Шэ Лян снял покрывало с другой женщины, и увидел ту же улыбку.

Все эти мёртвые женщины были одеты в свадебные платья и улыбались.

Шэ Лян вспомнил странную детскую песенку: «Невеста, невеста, в красном паланкине невеста… Слёзы льются, переваливая через гору, не поднимай улыбку под покрывалом…»

Внезапно он услышал странный звук снаружи храма.

Это был действительно странный звук, трудноописуемый, как будто две палки, обёрнутые толстой тканью, стучали по земле, или как будто что-то тяжёлое волочилось по земле. Звук приближался очень быстро, и вскоре донёсся до ворот Дворца Мингуан. Раздался долгий скрип, и ворота открылись.

Неважно, кто или что это было, но, вероятно, это был Демон-Жених. И он уже вернулся!

В зале не было выхода и места, чтобы спрятаться. Шэ Лян мгновенно сориентировался, увидел ряд невест и быстро накрыл их покрывалами, затем встал среди них, не шелохнувшись.

Он только что встал на место, как услышал странный звук: «бум-бум», «бум-бум», который приближался.

Шэ Лян стоял неподвижно, размышляя: «Что это за звук? По ритму и паузам это похоже на шаги, но что может издавать такие звуки? Это точно не тот юноша, который привел меня сюда. Он был очень спокоен и непринужден, и его шаги сопровождались звоном.»

Внезапно ему пришла в голову мысль, и его сердце сжалось: «Нехорошо, рост не совпадает!»

Эти тела были женскими, а он был настоящим мужчиной, выше женщин. Хотя сразу не было заметно, что кто-то лишний, но среди группы тел одно выделялось своим ростом.

Однако, подумав еще раз, Шэ Лян быстро успокоился. Он действительно был высоким, но Сяо Инь просто завязала ему волосы, не делая ничего лишнего. А эти невесты были наряжены в праздничные одежды, с высокими прическами, и некоторые даже носили короны, что делало их еще выше. Некоторые из них, возможно, были не ниже его, так что его рост не должен был сильно выделяться.

Пока он так думал, он снова услышал звук «шуршание», на этот раз ближе.

Прошло мгновение, и снова раздалось «шуршание», теперь еще ближе.

Шэ Лян понял, что делает Демон-Жених.

Он поднимал фату каждой невесты и проверял их лица!

«Бах!»

Сейчас или никогда! Ткань Руэ Шэ резко вылетела и ударила Демона-Жениха.

Раздался громкий звук, и черный туман окутал все вокруг. Шэ Лян не знал, ядовит ли этот туман, и у него не было защитного света. Он быстро закрыл рот и нос, одновременно заставив Руэ Шэ развеять туман. Он услышал «бум-бум», «бум-бум»! Шэ Лян прищурился и увидел маленькую черную тень, мелькнувшую у входа в храм. Двери храма были широко открыты, и клуб черного тумана катился к лесу.

Шэ Лян мгновенно принял решение и бросился в погоню. К его удивлению, когда он пробежал несколько шагов, лес вспыхнул огнем, и издалека донеслись крики: «Вперед!»

Голос молодого человека был особенно громким: «Поймать уродливого монстра, избавить народ от бедствия! Поймать уродливого монстра, избавить народ от бедствия! Награда будет поделена поровну!» Это был Сяо Пэнтэо. Шэ Лян внутренне вздохнул: эта группа людей действительно поднялась на гору. Раньше их защищал магический барьер, и они не могли найти путь, но теперь барьер был разрушен, и они случайно наткнулись на правильный путь. Он посмотрел в ту сторону, откуда они пришли, и увидел, что это было направление, в котором скрылся Демон-Жених!

Шэ Лян с Руэ Шэ в руках бросился вперед и крикнул: «Стойте и не двигайтесь!» Все замерли. Он хотел что-то сказать, но услышал горячий голос Сяо Пэнтэо: «Девушка! Тебя похитил Демон-Жених? Как тебя зовут? Мы пришли спасти тебя, ты можешь быть спокойна!»

Шэ Лян был ошарашен и улыбнулся про себя, вспомнив, что он все еще в женской одежде. В храме не было зеркала, и он не знал, как выглядит, но, судя по реакции, Сяо Инь была очень искусной, и эти люди приняли его за настоящую невесту. Сяо Пэнтэо, вероятно, надеялся, что он был той семнадцатой невестой, чтобы получить награду. В любом случае, он не мог позволить этим крестьянам бегать по горе, но он также не мог гарантировать, что Демон-Жених не убежал дальше. К счастью, в этот момент появились два черноволосых юноши. Шэ Лян немедленно крикнул: «Нань Фэн, Фу Яо, быстро, помогите мне!»

К его удивлению, эти двое обернулись и отступили на два шага, только после нескольких его слов они наконец отреагировали. Шэ Лян спросил: «Вы пришли с той стороны? Встретили что-нибудь по дороге?»

Нань Фэн ответил: «Нет!»

Шэ Лян сказал: «Хорошо. Фу Яо, сейчас же иди по этой дороге и обыщи все вокруг, убедись, что Демон-Жених не скрылся.»

Фу Яо повернулся и ушел. Шэ Лян добавил: «Нань Фэн, охраняй это место, не дай никому уйти. Если Фу Яо не найдет Демона-Жениха в горах, значит, он скрывается среди этих людей!»

Услышав это, толпа зашумела. Сяо Пэнтэо первым закричал: «Никто не может уйти? По какому праву? Где справедливость? Ребята, не слушайте их…»

Не успел он договорить, как Нань Фэн одним ударом срубил большое дерево. Все сразу вспомнили, что этот юноша без разговоров рубит все подряд, и если он решит рубить их, деньги не помогут. Все замолчали. Сяо Пэнтэо снова заговорил: «Ты говоришь, что Демон-Жених среди нас? У каждого из нас есть имя и фамилия. Не веришь — возьми факел и посвети нам в лица, одного за другим!»

Шэ Лян сказал: «Нань Фэн.»

Нань Фэн взял факел у Сяо Пэнтэо и осветил лица каждого. На каждом лице был пот, кто-то был напряжен, кто-то растерян, кто-то возбужден, все выражения были очень живыми. Шэ Лян не мог разглядеть ничего подозрительного. Он подошел к людям и сказал: «Прошу прощения за беспокойство, но я ранил Демона-Жениха, и он сбежал, но не мог уйти далеко. Мои друзья не встретили его по дороге, значит, он, возможно, скрывается среди вас. Прошу вас внимательно посмотреть друг на друга и убедиться, что среди вас нет незнакомца.»

Люди, услышав, что Демон-Жених может быть среди них, почувствовали ужас и начали внимательно разглядывать друг друга. Прошло некоторое время, и вдруг кто-то закричал: «Как ты здесь оказался?»

Сяо Пэнтэо выхватил факел у кого-то и осветил угол, воскликнув: «Этот урод!»

Он указал на Сяо Инь. Лицо Сяо Инь, искаженное в свете факела, казалось еще более ужасным. Она, казалось, не могла вынести такого внимания и закрыла лицо рукой, пробормотав: «Я… я просто волновалась и хотела посмотреть…»

Увидев её испуг, Шэ Лян забрал факел у Сяо Пэнтэо и обратился к остальным: «Что скажете?»

Все покачали головами и ответили: «Никого незнакомого.» «Все знакомые.»

Нань Фэн спросил: «А что, если он вселился в кого-то?»

Шэ Лян задумался на мгновение и ответил: «Вряд ли, это реальное существо.»

Нань Фэн возразил: «Но раз уж это ‘Бедствие’, неизвестно, может ли оно изменять форму.»

Пока они обсуждали, Сяо Пэнтэо первым закричал: «Демон-Жених не среди нас! Вы видите это? Видите и все еще не отпускаете нас!»

Остальные нерешительно согласились. Шэ Лян оглядел их и сказал: «Прошу всех оставаться перед храмом Мин Гуан и не уходить ни на шаг.»

Люди начали жаловаться, но, увидев суровое выражение лица Нань Фэна, замолчали. В этот момент вернулся Фу Яо и сообщил: «Поблизости никого нет.»

Глядя на толпу перед храмом Мин Гуан, Шэ Лян медленно произнес: «Значит, он точно среди этих людей.»