Какое совпадение, Шэ Лян тоже подумал, что это слишком странно. Как так получилось, что он случайно разбил Му Цин, а затем разобрал Фэн Син. Другие могли подумать, что он намеренно мстит. Но факт оставался фактом: он был тем человеком, который из тысячи чаш выберет именно ту, в которую подмешано яд, и всегда попадет на отравленное вино. Но что можно поделать с чужими мыслями? Шэ Лян мог только сказать: «Я постараюсь компенсировать все ваши потери в Золотом Дворце и другие убытки. Прошу дать мне немного времени.»

Хотя все знали, что Му Цин хотел бы продолжить свои нападки, его Золотой Дворец не пострадал, а разбитый колокол был уничтожен им самим. Продолжать давить на Шэ Ляна было бы некрасиво, поэтому он промолчал. Шэ Лян, увидев, что все проблемы решились сами собой, быстро ушел.

Он все еще серьезно размышлял, где найти восемьсот восемьдесят восемь миллионов заслуг. На следующий день Лин Вэнь пригласила его в свой дворец.

Лин Вэнь была богиней, отвечающей за кадровые вопросы, и ее дворец был завален документами и свитками от пола до потолка, создавая впечатление хаоса и ужаса. Шэ Лян, проходя мимо, видел, как другие боги выносили огромные стопки документов, их лица были бледными, выражая либо отчаяние, либо апатию. Войдя в главный зал, Лин Вэнь повернулась и сразу перешла к делу: «Ваше Величество, Император-Божество просит вашей помощи. Вы согласны помочь ему?»

В небесном царстве было много истинных и высших божеств, но только одно могло называться Императором-Божеством. Если это божество хотело что-то сделать, ему никогда не требовалась помощь других. Поэтому Шэ Лян был ошеломлен и только через мгновение спросил: «Что за дело?»

Лин Вэнь передала ему свиток и сказала: «Недавно на севере появилось много верующих, которые часто молятся о благословении. Видимо, там что-то неладно.»

Так называемые верующие обычно делятся на три категории: первая — богатые люди, которые жертвуют деньги на ритуалы и строительство храмов; вторая — проповедники, которые распространяют учение; третья — люди, полностью посвятившие себя вере. Первая категория самая многочисленная, так как богатые люди чаще всего боятся сверхъестественного. Третья категория самая редкая, потому что достичь такого уровня веры может только человек с высоким духовным уровнем, близким к просветлению. В данном случае речь идет о первой категории.

Лин Вэнь сказала: «Сейчас Император-Божество не может уделить внимание северу. Если вы согласитесь поехать туда вместо него, все заслуги, которые эти верующие принесут в жертву, будут переданы вам. Что вы думаете?»

Шэ Лян принял свиток и сказал: «Спасибо.»

Очевидно, что Цзюнь У помогал ему, но при этом спрашивал, согласен ли он помочь. Шэ Лян не мог не заметить этого, но не нашел других слов, чтобы выразить свою благодарность. Лин Вэнь сказала: «Я только выполняю свои обязанности. Если хотите поблагодарить, дождитесь возвращения Императора-Божества и поблагодарите его лично. Кстати, вам нужно одолжить какое-нибудь оружие?»

Шэ Лян ответил: «Не нужно. Даже если вы дадите мне оружие, у меня не будет сил его использовать.»

Шэ Лян был свергнут дважды и лишился своих сил. В небесном царстве это не было проблемой, так как там изобилие духовной энергии, которую можно использовать. Но в мире людей он был бы беспомощен и вынужден искать помощи у других, что было крайне неудобно.

Лин Вэнь задумалась и сказала: «Тогда лучше одолжить несколько воинов, чтобы помочь вам.»

Шэ Лян знал, что нынешние боги войны либо не знают его, либо не хотят с ним общаться. Он сказал: «Это тоже не нужно. Вы не сможете найти людей.»

Лин Вэнь, однако, имела свой план: «Я все равно попробую.»

Шэ Лян не возражал и не соглашался, позволив ей попробовать. Лин Вэнь вошла в магический круг и громко сказала: «Все, Император-Божество нуждается в помощи на севере. Кто из богов войны может выделить двух воинов?»

Едва она закончила говорить, как голос Му Цин легко прозвучал: «Я слышал, что Император-Божество сейчас не на севере. Наверное, это для принца.»

Шэ Лян подумал: «Ты что, целый день сидишь в магическом круге?»

Лин Вэнь подумала то же самое и хотела выгнать Му Цин из круга. Она улыбнулась и сказала: «Сюань Чжэнь, я последние два дня постоянно вижу тебя в круге. Похоже, у тебя есть свободное время. Поздравляю!»

Му Цин спокойно ответил: «Рука пострадала, я лечусь.»

Другие боги подумали: «Твоя рука могла разрубить горы и моря, как она могла пострадать от разбитого колокола?»

Лин Вэнь хотела сначала обмануть кого-нибудь, чтобы они пришли работать, но Му Цин сразу догадался и сказал об этом. Теперь точно никто не придет. Действительно, никто не откликнулся, и Шэ Лян не удивился. Он сказал Лин Вэнь: «Видишь, я говорил, что никто не придет.»

Лин Вэнь ответила: «Если бы Сюань Чжэнь не сказал, мы бы нашли людей.»

Шэ Лян улыбнулся: «Ты говорила загадочно, как будто прячась за вуалью. Люди думали, что это для Императора-Божества, конечно, они бы пришли. Но если бы они пришли и увидели, что им придется работать со мной, они бы возмутились. Я привык работать один и не вижу в этом проблемы. Спасибо за помощь, я пойду.»

Лин Вэнь не могла ничего поделать и поклонилась: «Хорошо. Желаю вам удачи в пути. Да пребудет с вами благословение небесных чиновников.»

Шэ Лян ответил: «Без запретов!» и ушел.

Три дня спустя, в мире людей, на севере.

Этот человек, хотя и выглядел немного усталым, но его лицо светилось улыбкой, от которой уголки губ невольно поднимались вверх. Он спросил: «Простите, не подскажете, где находится Горы Согласия?»

Мастер чая указал ему направление и сказал: «Это здесь, неподалёку.»

Человек облегчённо вздохнул, чуть не выпустив душу наружу, и подумал: «Наконец-то добрался.»

Это был Шэ Лян.

В тот день, когда он покинул Небесный Город, он планировал спуститься на землю неподалёку от Гор Согласия. Но когда он грациозно прыгнул вниз, его рукав зацепился за облако, и он, не понимая, как это произошло, покатился с высоты в десять тысяч метров. Три дня спустя, он наконец добрался до запланированного места, и его переполняли эмоции.

Войдя в лавку, Шэ Лян выбрал столик у окна и заказал чай и закуски. Едва он уселся, как услышал снаружи звуки плача, барабанов и гонгов.

Он посмотрел на улицу и увидел группу мужчин, женщин и детей, сопровождающих большой красный паланкин. Эта процессия выглядела очень странно. С первого взгляда казалось, что это свадебный кортеж, но при более внимательном рассмотрении становилось ясно, что лица людей выражали серьёзность, печаль, гнев и страх — только не радость. Тем не менее, все были одеты в красное и украшены цветами, а музыка звучала громко и навязчиво. Эта сцена была поистине жуткой. Мастер чая, державший медный чайник, тоже заметил это, но лишь покачал головой и опустил взгляд.

Шэ Лян проводил взглядом странную процессию и задумался. Он собирался достать свиток, данный ему Линь Винь, как вдруг заметил что-то блестящее.

Он поднял голову и увидел серебристую бабочку, пролетевшую перед его глазами.

Эта бабочка была прозрачной и сверкающей, оставляя за собой яркий след. Шэ Лян невольно протянул руку, и бабочка, словно почувствовав его присутствие, остановилась на его пальце. Её крылья мерцали, создавая иллюзию хрупкого сна. Через некоторое время бабочка улетела.

Шэ Лян помахал ей на прощание, и когда он снова посмотрел на свой столик, то увидел, что к нему присоединились два человека.

Стол был квадратным, и эти двое сели по обе стороны от него. Один был высоким юношей с глубокими и выразительными чертами лица, его взгляд был полон дерзости. Другой был бледным и изящным, но его лицо выражало холодность и отстранённость, словно он был недоволен. На самом деле, оба выглядели не слишком радостно.

Шэ Лян спросил: «Кто вы такие?»

Юноша слева ответил: «Нань Фэн.»

Юноша справа сказал: «Фу Яо.»

Шэ Лян подумал: «Я ведь не спрашивал ваши имена…»

В этот момент Линь Винь внезапно передала ему сообщение. Она сказала: «Ваше Величество, два молодых воина из Среднего Небесного Двора вызвались помочь вам. Они уже спустились на землю и должны были бы уже прибыть.»

Средний Небесный Двор, естественно, противопоставлялся Верхнему Небесному Двору. Боги Небесного Царства можно разделить на две категории: те, кто вознёсся сам, и те, кто был призван. Верхний Небесный Двор состоял из богов, вознёсшихся сами, и их было всего около ста, они были очень ценными. Средний Небесный Двор состоял из тех, кто был призван, и их полное название было «подобные богам», но обычно опускали слово «подобные».

Так был ли Нижний Небесный Двор?

Нет.

На самом деле, когда Шэ Лян впервые вознёсся, такой двор существовал. Тогда делили на Верхний и Нижний Небесные Дворы. Но со временем выяснилось проблема: когда кто-то представлялся как «я из Нижнего Небесного Двора», это звучало не очень хорошо. Слово «нижний» создавало впечатление, что они ниже других, хотя среди них были талантливые и могущественные боги, которым не хватало лишь одного испытания, чтобы стать настоящими богами. Поэтому кто-то предложил заменить слово «нижний» на «средний», и это звучало гораздо лучше. Хотя смысл оставался тем же, изменение было принято, и Шэ Лян долго не мог привыкнуть к этому.

Шэ Лян посмотрел на двух молодых воинов, их лица выражали недовольство, и они совсем не выглядели так, будто хотели помочь ему. Он не удержался и спросил: «Линь Винь, они совсем не выглядят так, будто хотят помочь мне, скорее, будто хотят отрубить мне голову. Ты уверена, что не обманула их?»

К сожалению, его слова, казалось, не дошли до Линь Винь, и он больше не слышал её голоса. Видимо, он был слишком далеко от Небесного Города и его силы иссякли. Шэ Лян был вынужден улыбнуться молодым воинам и сказал: «Нань Фэн и Фу Яо, верно? Спасибо, что вызвались помочь мне.»

Оба юноши лишь кивнули, их позы были величественными, и было ясно, что они служат знаменитым богам войны. Шэ Лян попросил мастера чая принести ещё два стакана и, подняв чай, спросил: «Вы служите какому богу?»

Нань Фэн ответил: «Храм Южного Благоденствия.»

Фу Яо сказал: «Храм Мистического Истины.»

«…»

Это действительно было пугающе.

Оба ответили: «Наш генерал не знает, что мы пришли сюда.»

Шэ Лян задумался и снова спросил: «Тогда, вы знаете, кто я?»

Если эти два молодых воина были обмануты Линьвэнь и пришли сюда, чтобы помочь ему, а потом вернутся и будут руганы своим генералом, это будет несправедливо.

Нань Фэн сказал: «Ты — принц.»

Фу Яо сказал: «Ты — путь праведности, ты — центр мира.»

Шэ Лян запнулся и неуверенно спросил Нань Фэна: «Он что, только что закатил глаза?»

Нань Фэн ответил: «Да. Пусть он убирается.»

Отношения между Наньян и Сюаньчжэнь были плохими. Это не было секретом, и Шэ Лян не удивился, услышав об этом, потому что Фэн Син и Му Цин никогда не ладили. В те времена Шэ Лян был их господином, и он говорил им не ссориться и быть друзьями. Они сдерживались и не показывали свое недовольство, но теперь им не нужно было притворяться. Поэтому даже последователи этих двух богов в юго-восточных и юго-западных регионах не уважали друг друга, и храмы Наньян и Сюаньчжэнь постоянно враждовали. Эти два человека были типичными примерами. Фу Яо холодно усмехнулся: «Линьвэнь сказал, что добровольцы могут прийти, почему я должен уйти?»

Слово «добровольно», произнесенное с таким выражением лица, не было убедительным. Шэ Лян сказал: «Я хочу уточнить. Вы действительно пришли добровольно? Если не хотите, ни в коем случае не заставляйте себя.»

Оба ответили: «Мы пришли добровольно.»

Глядя на их мрачные лица, Шэ Лян подумал: «Вы на самом деле хотите сказать ‘я убью себя’, верно?»

«В общем—»

Шэ Лян сказал: «Давайте перейдем к делу. Вы знаете, зачем мы пришли на север? Тогда я не буду объяснять с самого начала…»

Оба ответили: «Не знаем.»

«…»

Шэ Лян был вынужден достать свиток и сказал: «Тогда я все же расскажу вам с самого начала.»

Давным-давно в горах Юйцзюнь была пара новобрачных.

Эти новобрачные очень любили друг друга, и жених ждал свадебную процессию. Он ждал долго, но невеста так и не пришла. Жених забеспокоился и пошел к дому невесты, где ему сказали, что она давно ушла. Обе семьи сообщили властям и начали искать, но так и не нашли ее. Даже если бы ее съело дикое животное, хотя бы осталась бы рука или нога, но она просто исчезла. Поэтому некоторые подозревали, что невеста не хотела выходить замуж и сбежала с процессией. Кто знал, что через несколько лет кошмар повторился.

Невеста снова пропала. Но на этот раз осталось кое-что. Люди нашли на дороге ногу, которую кто-то не доел.

Тот даос задрожал, недоверчиво глядя на него, а Шэ Лян улыбнулся: «Пить бесполезно, верно?»

Даос изменился в лице и выхватил железный меч из-за пояса, направив его на Шэ Ляна. Шэ Лян стоял неподвижно, поднял руку и легко отбил клинок. Даос, видя, что Шэ Лян все еще держит его руку, стиснул зубы и резко дернул. Шэ Лян почувствовал, как рука внезапно обмякла, словно сдувшийся мяч, и выскользнула из его ладони. Даос, освободившись, побежал к двери. Шэ Лян не спешил, зная, что в этом месте, лишенном внешних препятствий, даос не сможет убежать далеко, Руэ Шэ вернет его обратно. Но неожиданно он услышал резкий звук, словно кто-то выпустил стрелу ему в спину, пронзив даоса и пригвоздив его к двери. Шэ Лян присмотрелся и увидел, что это была бамбуковая палочка для еды.

Он обернулся и увидел, как Сан Лань невозмутимо встал из-за стола, подошел к нему, вытащил палочку и помахал ею перед его лицом. «Грязная. Выброшу потом,» — сказал он.

Даос, получивший такую рану, не издал ни звука и медленно сполз по двери на пол. Из его живота текла не кровь, а вода, которую он только что выпил.