Цзюнь У, казалось, был озабочен и долго размышлял, прежде чем сказать: «Что случилось, Сяньлэ? Почему ты вдруг спрашиваешь о своем учителе? Ты столкнулся с чем-то на Священной Горе Тунлу? Это связано с ним?»

Шэ Лян пришел в себя и собирался кратко объяснить и задать еще вопросы, но вдруг услышал с той стороны шум. Цзюнь У сказал: «Я вижу те три странные горы, о которых вы говорили. Действительно, они выглядят зловеще! Я сначала разберусь с ними, а потом мы поговорим подробнее. Но раз ты спрашиваешь, запомни одно: твой учитель — не простой человек. Если ты действительно встретишь его, будь очень осторожен!»

Сказав это, с той стороны воцарилась тишина. Шэ Лян позвал: «Император-Божество?»

Цзюнь У больше не отвечал. Одной горы было трудно справиться, а три горы, окружившие и атакующие со всех сторон, были еще более сложной задачей. Раньше Шэ Лян имел неисчерпаемую силу и даже с помощью гигантской статуи не мог справиться с ними. Теперь Цзюнь У должен был справиться с ними в одиночку, что, вероятно, потребовало бы значительных усилий. Шэ Лян кратко рассказал Хуа Чэну о содержании телепатии, и они остановились.

В этот момент они находились на широкой и ровной улице. Подняв голову к небу, они увидели, что темные облака закрывают луну, и слабые черные дымки, похожие на чернила, растворенные в чистой воде, плыли перед холодной луной.

Это были злые духи, переданные Бай Вухсюаном из Храма У Юн. Они еще не вошли, потому что аура императора и святыни в городе создавали мощное поле, которое естественным образом образовывало барьер, отталкивающий злых духов. Поэтому они могли только блуждать высоко в небе.

Почти в каждом городе есть подобное поле, потому что в каждом месте есть выдающиеся личности и божества. Однако это не может длиться вечно. Хуа Чэнь сказал: «Нужно только укрепить этот барьер.»

Но как его укрепить? Шэ Лян спросил: «Талисманы? Магические артефакты?» и тут же добавил: «Боюсь, это не сработает.»

Это был барьер, покрывающий весь Небесный Город, и чтобы укрепить его, потребовалось бы тысячи талисманов и артефактов, что могло не сработать. Шэ Лян, подумав, сказал: «Сан Лань, у меня есть идея, как укрепить этот барьер, но… мне нужны люди.»

Хуа Чэнь спросил: «Сколько?»

Шэ Лян ответил: «Много. Чем больше, тем лучше, хотя бы пятьсот человек.»

Хуа Чэнь спросил: «Живые или мертвые?»

Он слушал внимательно и не шутил. Шэ Лян сказал: «Живые. Призраки не подойдут. Мне нужна энергия живых людей и их решимость, чтобы отразить этих злых духов.»

Хуа Чэнь сказал: «Значит, они должны быть добровольцами.»

Шэ Лян подтвердил: «Да, они должны быть добровольцами и иметь решимость защищаться. Если они будут трусливы или слабы духом, их могут атаковать.»

Хуа Чэнь кивнул и сказал: «Как солдаты на поле боя, которые сражаются в первых рядах, должны быть самыми решительными и верующими. Если они сражаются из-под палки или хотят только бежать, у них не будет боевого духа, и они обязательно проиграют, потеряв все.»

Шэ Лян спросил: «Сан Лань, ты сможешь найти таких людей?»

Подумав, Хуа Чэнь медленно сказал: «Брат, если тебе нужны мертвые, я могу найти сколько угодно. Если нужны живые, но не добровольцы, это тоже возможно. Но найти добровольцев будет нелегко.»

Он продолжил: «В мире действительно много людей, поклоняющихся Демону-Владыке, но я знаю, что они либо боятся меня, либо хотят чего-то от меня. Я могу угрожать или подкупать, но эти методы не помогут найти тех, кто тебе нужен. Прости.»

Шэ Лян внимательно слушал и сказал: «Тебе не за что извиняться. Мы вместе найдем способ.»

Хуа Чэнь сказал: «Да. Но у меня есть хорошая новость. Впереди, через пятьдесят шагов, за углом, есть группа живых людей.»

Шэ Лян тоже почувствовал это и побежал вперед. Он увидел группу людей, которые испугались и закричали: «Призрак!»

Шэ Лян присмотрелся и узнал их. Он радостно сказал: «Это не призрак, это я!»

Эти люди были монахами и даосами, и их лидер, одетый в роскошные одежды, был Тяньянь Кай. За ним следовали те, кто преследовал их и открыл магазин в пустынных горах, где их чуть не раздавило обрушившейся крышей.

Шэ Лян обернулся, и Хуа Чэнь неторопливо подошел, уже не в детской форме, с легкой улыбкой, от которой Тяньянь Кай и его люди отступили на три шага: «Все еще говоришь, что это не призрак! Это призрак! Это Демон-Владыка!»

Хуа Чэнь скрыл фальшивую улыбку и нетерпеливо цокнул языком, даже не удосужившись прокомментировать. Шэ Лян, который искал людей, быстро поднял руку: «Все, вы пришли как раз вовремя, у меня есть дело…»

Но реакция на его жест была гораздо сильнее, чем он ожидал. Все бросились на землю, крича: «Осторожно, темное оружие!»

Шэ Лян понял, о чем они говорят, и после паузы сказал: «Вам нечего бояться, у меня нет темного оружия.» Ледяные Чистые Таблетки не так просто сделать, даже резьба занимает полдня. Он добавил: «К тому же, в прошлый раз вы так нас обманули, и мы вас не тронули. Сейчас тем более нет причин.»

Услышав это, все подумали, что это правда, и быстро встали, отряхивая пыль и поправляя одежду, но все еще держались на расстоянии и не опускали своих посохов и мечей. Тяньянь Кай сказал: «Я говорю, даос, давно не виделись, но твоя призрачная аура стала еще сильнее. Тебе лучше скорее вернуться на правильный путь. Кстати, почему она стала такой сильной? Честно говоря, я уже едва вижу твое лицо.»

Открытие Небесного Взгляда сказал: «Конечно, видели! Наблюдение за ночным небом — это наша ежедневная обязанность. Я думал, что это какие-то демоны или духи, неужели это снова Хуа Чэнь… господин?»

Шэ Лян ответил: «Конечно, нет, иначе я бы не предупредил вас. Мы тоже пришли из-за этих существ и пытаемся укрепить защитное поле вокруг Императорского Города.»

Открытие Небесного Взгляда с сомнением спросил: «Вы? Пытаетесь найти способ?»

«Демон-Владыка может быть таким добрым?»

Хуа Чэнь улыбнулся и сказал: «Это не доброта, а то, что если я захочу что-то сделать в Императорском Городе, это защитное поле не сможет меня остановить.»

Лица магов изменились, выражая недоверие. Шэ Лян понимал, что доверие не так легко завоевать, и не стал настаивать. Он сказал: «Те существа на небе я уже встречал, они очень опасны. Если они прорвутся через защитное поле Императорского Города, это приведет к большому хаосу. Поэтому сейчас мы ищем людей, чтобы помочь установить защитный массив. Нам нужно пятьсот человек.»

Открытие Небесного Взгляда удивленно воскликнул: «Пятьсот человек?! Какой это массив, что требует столько людей? Я никогда не слышал о таком!»

Шэ Лян даже не осмелился сказать, что пятьсот человек — это минимальное требование, а на самом деле, возможно, потребуется восемьсот человек. Маги также начали обсуждать: «Я тоже не слышал о таком. Кто-нибудь видел записи об этом в какой-нибудь книге?» «Эти существа действительно так опасны?» «Я слышал только о демонах, которые могут съесть пятьсот человек за раз, но никогда не слышал о массиве, который требует столько людей.» «Это опасно?»

После тщательного размышления Шэ Лян честно сказал: «Трудно сказать. Возможно, опасно, а возможно, и нет. У меня только семь-восемь шансов из десяти на успех. Потому что я никогда не пробовал этот массив.»

Предыдущие записи тоже невозможно найти, потому что этот массив не был взят из книги или передан кем-то. Это результат восьмисот лет размышлений Шэ Ляна, который думал, что делать, если чума лиц снова начнет распространяться. Он не думал, что когда-нибудь снова столкнется с этой угрозой, но, к его удивлению, этот массив оказался полезным.

После долгих обсуждений маги наконец сказали: «Мы не можем собрать столько людей. И кроме того…»

Они не доверяли Шэ Ляну и Хуа Чэню.

Это было неизбежно, ведь они даже не знали, что такое чума лиц и насколько она опасна. К тому же, Хуа Чэнь, вероятно, не раз насмехался над ними и относился к ним как к насекомым. Шэ Лян надеялся, что эти маги, имеющие свои школы и учеников, смогут собрать три-четыре сотни человек, а остальных они найдут другим способом. Но, похоже, его надежды не оправдались.

Хуа Чэнь сказал: «Брат, не трать время на этих людей. Пойдем.»

Шэ Лян кивнул и последовал за ним. Однако маги не ушли, а тайком следовали за ними, думая, что хорошо спрятались. Шэ Лян был в недоумении, но понял, что маги, вероятно, боялись, что они могут навредить Императорскому Городу, и поэтому следовали за ними. Он нашел это смешным и решил не обращать внимания. Хуа Чэнь предложил: «Может, пойдем в трущобы, где живут бедняки. Там много отчаянных и смелых людей, возможно, мы найдем там помощь.»

Так они направились в самые темные уголки Императорского Города. Придя к полуразрушенному храму, они увидели, что внутри и вокруг него спали десятки людей. Это были бродяги или нищие. В холодную погоду они были одеты в лохмотья, среди них были мужчины, женщины, старики и дети, без разбора. Некоторые лежали на грязных циновках, другие обнимали солому для тепла, а некоторые просто спали на земле. Проснувшиеся стонали от боли или чесали свои раны, а один человек с хромой ногой ходил по храму, раздавая воду больным. Внутри стоял удушающий запах пота и странных ароматов.

Самые богатые районы и самые бедные трущобы были расположены так близко друг к другу, что между ними была всего одна улица. Контраст был поразительным, но Шэ Лян не мог тратить время на размышления. Он шагнул внутрь и сказал: «Может кто-нибудь помочь?»

Еще никто не ответил, как кто-то закричал: «Помоги своей матери! Я сам нуждаюсь в помощи! Убирайся отсюда, проваливай!»

Шэ Лян не разозлился и сказал: «Это очень важное дело. Если вы поможете, это принесет благо всему миру!»

Он хотел сказать, что обязательно вознаградит их, но если помощь будет только ради вознаграждения, это будет неискренним. Нищие в храме начали ругаться еще громче: «Мне плевать на благо всего мира!» Кто-то спросил: «А будет ли вознаграждение?»

Шэ Лян обернулся и увидел, что глаза Хуа Чэня сверкают от недовольства, как будто он собирается применить силу. Шэ Лян быстро остановил его и тихо сказал: «Подожди. Ты сам говорил, что угрозы и подкуп не сработают. Я попробую убедить их. Здесь около семидесяти-восьмидесяти человек, мы обязательно найдем несколько полезных.»

Хуа Чэнь успокоился. В этот момент раздался слегка хриплый голос: «Эй, все слушайте меня! Слушайте меня! Не шумите! Дайте ему сказать, в чем дело!»

Шэ Лян обернулся и увидел, что говорил хромой нищий. Он был одет в лохмотья, его лицо было грязным, и он выглядел очень худым. По его голосу можно было понять, что он еще молод. Он махал одной рукой, что выглядело несколько неловко. Нищие, казалось, слушали его, и их ругань стала тише. Шэ Лян сказал: «Спасибо!» и, не теряя времени, выпустил огненный шар, который взлетел высоко в небо, испугав нищих. Те, кто еще спал, проснулись и закричали: «Что это за колдовство?!»

В разрушенном храме воцарилась тишина. Нищие переглядывались, но никто не вызвался добровольцем. Наконец, один из них произнёс: «Защищать императорский дворец? Нет, спасибо.»

Шэ Лян обернулся и увидел, как этот человек упал на землю, бормоча себе под нос: «Императорский дворец не защищает меня, так почему я должен защищать его? Пусть будет что будет, мне всё равно!»

Его голос был равнодушным, но в нём сквозила горечь. Шэ Лян понимал его чувства, но это усложняло ситуацию. Очевидно, в этом храме собрались такие же бедняки, как и он, с такими же мыслями. Никто не обещал вознаграждение, и их жизнь в императорском дворце не была особенно хорошей. Зачем им помогать в такой ситуации? В холодную зиму они и так мёрзли в храме, кто захочет выходить на улицу?

Шэ Лян попытался сделать последнюю попытку: «Если эти существа проникнут в императорский дворец, разразится ужасная чума, и все пострадают.»

Один из старых нищих, лежащих на земле, ответил: «Какая чума может быть страшнее моих старых язв?»

«Если действительно будет чума, мы просто уйдём. Мы не обязаны оставаться здесь, это не такое уж хорошее место. Куда бы мы ни пошли, всё будет одинаково.»

«Пусть те, кто живёт в роскоши, защищают дворец. Кто-нибудь да найдётся, зачем нам это делать?»

Шэ Лян не мог объяснить это. Те, кто живёт в роскоши, тоже думают: «Если я не пойду, кто-нибудь другой пойдёт.» К тому же, у них в императорском дворце есть имущество и корни, и они боятся потерять всё это, что делает их мысли ещё более упрямыми. Это не обязательно плохо или неправильно, но если все так думают, дело не сдвинется с мёртвой точки.

Подождав некоторое время и не дождавшись добровольцев, Шэ Лян решительно сказал: «Хорошо. Извините за беспокойство.»

Он повернулся и вышел из разрушенного храма. Хуа Чэньг сказал: «Брат, не волнуйся. У меня тоже есть люди, которые действуют. Мы обязательно найдём нужное количество добровольцев.»

Шэ Лян кивнул. Он не беспокоился о том, что не найдёт пятьсот человек, но волновался, что времени может не хватить. Спешка может привести к обратному эффекту. Он посмотрел на небо, где чёрные облака всё ещё закрывали солнце, и не мог понять, что происходит.

В этот момент сзади раздался голос: «Подождите! Подождите! Я пойду!»

Услышав это, Шэ Лян обернулся и увидел хромого нищего, который выпрыгнул из храма, волоча за собой одну ногу. «Вам нужны живые люди, верно? А если у кого-то сломаны руки или ноги, это не проблема?»

Оказалось, этот человек двигался так неуклюже, потому что у него была не только хромая нога, но и сломанная рука, бессильно висевшая вдоль тела.

Увидев, что наконец кто-то вызвался добровольцем, Шэ Лян почувствовал тепло в сердце и быстро ответил: «Это совсем не проблема!»

Человек был довольно решительным: «Отлично! Возьмите меня с собой!»

Нищие в храме были потрясены: «Что ты делаешь?! Ты что, не слышал? Это может быть опасно!»

«Да, и к тому же никто не обещал вознаграждение!»

«Не лезь в это дело, Фэн, вернись!»

С того момента, как Шэ Лян увидел этого человека, он чувствовал, что тот ему знаком. Но из-за его жалкого вида и изменившегося голоса, Шэ Лян не мог его узнать. Но когда он услышал, как кто-то назвал его «Фэн», он вдруг понял.

Шэ Лян пристально посмотрел на него и недоверчиво сказал: «Фэнши?»

Нищий рассмеялся и откинул грязные волосы с лица: «Ты узнал меня, принц!»

Под грязными волосами сверкали яркие глаза, такие же, как и прежде.