Перед тем как в городе был объявлен комендантский час, Шэ Лян и его спутники всю ночь спешили и добрались до другого города.

Он все же спрятал правителя и королеву в укромном месте, а сам вместе с Фэн Сином отправился зарабатывать деньги. Однако, если они не могли заработать много в предыдущем городе, то и в новом их ждала та же участь.

Они по-прежнему трудились целый день, чтобы получить жалкие гроши. К тому же, без Му Цина, который всегда был рядом, двое оставшихся чувствовали себя крайне неловко. Например, раньше Му Цин отвечал за хранение денег и их подсчет. Теперь, когда его не стало, Фэн Син признался, что может потерять деньги, и Шэ Ляну пришлось взять на себя эту обязанность. Каждый раз, подсчитывая жалкие гроши, он не мог поверить, что это вознаграждение за целый день труда. Ведь раньше он даже милостыню нищим давал больше.

Без Му Цина некому было доставлять еду правителю и королеве, поэтому Шэ Ляну приходилось каждый день вместе с Фэн Сином лично приносить все необходимое в их укрытие. Королева была рада видеть сына каждый день и от радости готовила еду. В этот день она снова пригласила Шэ Ляна и Фэн Сина попробовать свой суп, усадив их за стол.

— Вы оба должны хорошо питаться, вы оба похудели, — сказала она.

Фэн Син вспотел от страха и, едва коснувшись стула, вскочил, замахав руками:

— Нет, нет, нет, ваше величество, я не смею, я действительно не смею!

Королева мягко улыбнулась:

— Что тут такого? Садись.

Фэн Син не мог сказать правду: он действительно не смел. С трудом сев за стол, он увидел результат трудов королевы. Оба мужчины, увидев содержимое кастрюли, были в ужасе.

Шэ Лян прошептал:

— Это… выглядит ужасно.

— … — Фэн Син едва шевелил губами. — Ваше высочество, вы ошибаетесь, там нет рыбы.

— ??? — Шэ Лян удивился. — А что же тогда плавает в кастрюле?

Фэн Син:

— Я думаю, это суп… форма немного странная?

Они долго гадали, что же это такое, но так и не смогли понять. Королева налила каждому по тарелке супа, а Фэн Син сам налил себе. Как только королева ушла в комнату к правителю, они тут же вылили суп и сделали вид, что с удовольствием его выпили.

— Вкусно, вкусно! — неискренне сказал Шэ Лян.

Королева была рада:

— Вкусно? Тогда пейте еще!

Шэ Лян чуть не выплюнул несуществующий суп и притворился, что вытирает рот платком. В этот момент королева, поколебавшись, сказала:

— Сынок, я хочу задать тебе вопрос, не обижайся на мать за любопытство.

Шэ Лян напрягся:

— Конечно, что такое?

Королева села рядом:

— А где же Му Цин? Почему он не приходил последние дни?

Шэ Лян почувствовал, как его сердце сжалось:

— Я дал ему задание, и он ушел в другое место.

Королева, казалось, вздохнула с облегчением, но тут же спросила:

— А когда он вернется?

Шэ Лян ответил:

— Возможно, он будет в отъезде долгое время… и не сможет вернуться.

Королева выглядела обеспокоенной, и Шэ Лян заметил это:

— Что случилось?

Фэн Син вдруг сказал:

— Ваше величество, что с вашими руками?

Руки?

Шэ Лян посмотрел вниз и был потрясен. Руки его матери, когда-то ухоженные и аристократические, теперь выглядели ужасно: кожа на пальцах была содрана, и виднелись следы крови. Шэ Лян вскочил и схватил ее за руки:

— Что случилось?

Королева поспешила объяснить:

— Ничего страшного. Я просто постирала немного белья, но я не умею этого делать.

Шэ Лян воскликнул:

— Почему вы стираете сами? Вы могли бы…

Он замолчал, осознав, что больше некому помочь. В бегах Му Цин, как ближайший слуга, занимался всеми повседневными делами Шэ Ляна, правителя и королевы. Теперь, когда его не стало, все мелочи остались без внимания.

Никто не готовил еду, не стирал белье, не убирал постель. Простая жизнь вдруг стала невыносимо сложной. Шэ Лян мог смириться, потому что у него было много других забот, но его мать, привыкшая к роскоши, не могла справиться с такими трудностями. И кто мог бы помочь, если не она сама?

После долгого молчания Шэ Лян сказал:

— Оставьте это. Я сам постираю.

Королева улыбнулась:

— Не нужно. Ты занимайся своими делами. Я никогда не стирала и не готовила, но каждый день все равно бездельничаю, так что самой делать это даже интересно. Особенно радует, когда вижу, как вы едите с удовольствием.

Этот суп был приготовлен ее руками, но они даже не попробовали его, а вылили. Шэ Лян и Фэн Син переглянулись, чувствуя себя виноватыми. В этот момент королева сказала:

— Кстати, еще одно. Ты не мог бы завтра принести лекарства?

Шэ Лян удивился:

— Лекарства? Какие лекарства?

Королева огорченно ответила:

— Я не знаю, спроси в аптеке, что нужно при кровохарканье.

— Кровохарканье?! — Шэ Лян был потрясен. — Кто кашляет кровью? Вы? Отец? Почему вы не сказали раньше?

Именно так, это был правитель. Увидев, что его услышали, королева больше не скрывала своих чувств и, обращаясь к комнате, сказала: «Но так не может продолжаться!»

Шэ Лян вошел в комнату и увидел правителя, свернувшегося под старым одеялом. В последние дни он не особо присматривался, но теперь, взглянув на него, заметил, что правитель выглядит больным, его щеки ввалились, а лицо в мрачной комнате казалось еще более изможденным. Никакого величия правителя, только серое лицо старика.

Шэ Ляну даже не нужно было проверять его пульс, чтобы понять, что он болен уже давно и серьезно. Вся комната была пропитана болезненной атмосферой, от которой было трудно дышать. Вспомнив слова королевы о «кровавом кашле», он встревожился и повысил голос: «Что здесь происходит?!»

Правитель, посинев лицом, сказал: «Как ты смеешь так со мной разговаривать?»

Королева и Фэн Син вошли в комнату. Шэ Лян сказал: «Сейчас не до твоего тона. Почему ты не сказал раньше, что болен?»

Правитель разгневанно ответил: «Ты что, учишь меня? Я сам решаю, что говорить, а что нет!»

Увидев, что он все еще упрямится, Шэ Лян не мог поверить: «Ты просто невозможен! Даже в такой ситуации ты думаешь только о своем статусе?»

Правитель в ярости крикнул: «Убирайся! Быстро!»

Королева и Фэн Син быстро вывели Шэ Ляна из комнаты и сказали: «Ради бога, не надо так. Он твой отец и болен, будь снисходителен.»

Бегство и болезнь — это как снег на голову. Шэ Лян закрыл лицо руками и сказал: «Мать, почему вы не сказали раньше? Если бы сказали, возможно, не дошло бы до кровавого кашля! Вы знаете, как трудно лечить эту болезнь?» И, что важнее, в их нынешних условиях это просто невозможно!

Королева была встревожена и опечалена: «Мы… мы не знали, что это так серьезно.»

Фэн Син добавил: «Да, к тому же мы все время убегали от преследователей из Королевства Вечного Мира, как мы могли остановиться?»

Шэ Лян поднял голову и сказал: «Я сейчас отведу его в город к врачу.»

Правитель из комнаты крикнул: «Не нужно!»

Шэ Лян хотел возразить, но Фэн Син сказал: «Если мы отведем его в городскую клинику, это обязательно привлечет внимание.»

Услышав это, Шэ Лян замер. Королева сказала: «Мы боялись именно этого, поэтому и не говорили. Попробуй найти способ достать лекарства.»

Из комнаты снова раздался сильный кашель правителя, и королева пошла к нему. Шэ Лян замер на мгновение, затем резко вышел. Фэн Син спросил: «Что ты собираешься делать?»

Шэ Лян не ответил и начал рыться в сундуках. Фэн Син спросил: «Что ты ищешь?» Шэ Лян не отвечал, но вскоре достал из сундука один предмет.

Это был древний меч. Фэн Син увидел его и сказал: «Зачем ты достал Хун Цзин?»

После недолгого молчания Шэ Лян сказал: «Я собираюсь его заложить.»

Фэн Син был потрясен: «Это невозможно!»

Шэ Лян решительно закрыл сундук и сказал: «Мы уже заложили столько мечей, одним больше, одним меньше — нет разницы.»

По дороге, чтобы собрать деньги на транспорт и взятки на опасных постах, Шэ Лян уже заложил большую часть своих любимых мечей. Иногда их замечали черные торговцы и требовали завышенную цену. Фэн Син сказал: «Это другое дело! Ты же очень любишь этот меч, иначе почему бы ты не заложил его раньше? К тому же это меч, подаренный Императором-Божеством. Заложить его — это позор.»

Шэ Лян устало сказал: «Как бы я ни любил этот меч, жизнь важнее. Пойдем.»

Они взяли меч и пошли в город, оба были подавлены. Подойдя к ломбарду, Шэ Лян остановился и посмотрел на меч. Фэн Син сказал: «Может, не надо закладывать? Попробуем найти другой способ?»

Шэ Лян покачал головой: «Нет времени, и я не знаю, какой другой способ поможет собрать деньги.»

Если бы они украли, ограбили или обманули, никто из смертных не смог бы их остановить, и это было бы гораздо быстрее. Но они должны были следовать правилам и морали смертных, и поэтому были в таком затруднительном положении. Решившись, Шэ Лян сказал: «Заложить придется, заложим и купим лекарства.» Хотя он так сказал, ноги его не двигались, и Фэн Син понял, что ему жаль расставаться с последним мечом. «Давай подумаем еще,» — сказал он.

В этот момент с улицы донеслись крики и шум. Кто-то крикнул: «Кто тут буянит?!» «Какая наглость!» «Схватить его! Схватить!»

Оба были настороже. Шэ Лян спросил: «Кто это?»

Фэн Син тоже был настороже, пошел посмотреть и вернулся, успокоившись: «Все в порядке! Это не по нашу душу, не солдаты из Королевства Вечного Мира.»

Шэ Лян немного успокоился и спросил: «Что там происходит?»

Фэн Син ответил: «Не знаю, кажется, несколько слуг дерутся. Пойдем посмотрим?»

Шэ Лян сказал: «Пойдем, вдруг там какой-нибудь хулиган.» Они подошли ближе и увидели, что несколько человек дерутся, а вокруг них собралась толпа зевак. Фэн Син похлопал по плечу одного из зрителей и спросил: «Что тут происходит?»

Оказалось, что произошло нечто неожиданное, и Шэ Лян был ошеломлен. Он спросил: «Почему это произошло? И почему все аплодируют?»

Прохожий ответил: «Конечно, нужно аплодировать! Этот хозяин — просто негодяй! Слуга с детства служил ему верно, а он только эксплуатировал его, платил мало и заставлял работать как лошадь. Слуга больше не мог это терпеть, и вот, посмотрите, он избивает его!»

Действительно, слуга, избивая хозяина, кричал: «Я терпел тебя слишком долго!», «Посчитай, что ты мне дал?!», «Дома все голодают, а ты еще и издеваешься!», «С сегодняшнего дня я больше не твой слуга!» Хозяин, закрывая голову, кричал от боли, а толпа аплодировала и радовалась. Шэ Лян почувствовал, как его сердце сжимается, и он невольно посмотрел на лицо Фэн Синя. Фэн Син, однако, не заметил его состояния и, выслушав рассказы о пороках хозяина, сказал: «Теперь понятно, этот хозяин действительно негодяй, неудивительно, что слуга восстал против него.»

Фэн Син говорил это без задней мысли, но Шэ Лян почувствовал, как его сердце замерло. Он крепко сжал в руке красное зеркало.

После долгих раздумий, они заложили красное зеркало и наконец получили деньги. Они сразу же отправились в аптеку, купили несколько десятков трав и вернулись домой.

Лечение кашля с кровью требовало дорогих и большого количества трав, поэтому впереди было еще много работы. Вечером Фэн Син разложил несколько пакетов с травами и начал варить их на улице, энергично обмахиваясь старым веером. Шэ Лян тем временем рылся в сундуках в доме. После долгих поисков он наконец нашел золотой пояс.

Раньше у Шэ Ляна было много золотых поясов, как и мечей, все они были заложены. Остался только этот последний пояс, который он хотел оставить на память. Но теперь он решил использовать его для другого дела.

Фэн Син как раз поднял глаза и увидел Шэ Ляна с поясом в руках. Он спросил: «Доно, зачем тебе этот пояс? Ты что, собираешься и его заложить?»

Шэ Лян подошел к нему и протянул пояс. Фэн Син широко раскрыл глаза и удивленно спросил: «Зачем ты даешь мне это? Доно, ты случайно не закрыл свой разум в сундуке?»

Шэ Лян вспомнил, что в Небесном Дворце золотой пояс имел особое значение, и его лицо потемнело. Он сказал: «Ты все не так понял. Просто прими его как обычное золото!» И он сунул пояс Фэн Синю. Фэн Син, с поясом на шее, удивленно спросил: «Но ты должен объяснить, зачем ты вдруг даешь мне золото?»

Шэ Лян ответил: «Считай это компенсацией за задержку твоего жалованья.»

Фэн Син недоуменно сказал: «Но зачем ты сейчас говоришь об этом? Лучше заложи его и купи больше лекарств для господина. Или оставь себе, это ведь вещь, достойная бога.»