Увидев, что статуя принца, изначально чистая и священная, была осквернена брызгами крови, Хуа Чэньг явно рассердился. Его лицо помрачнело от гнева, а холодный клинок в руке источал ледяной холод. Он произнес: «Убирайся отсюда.»

Голова «Лань Инь» действительно выпрямилась, и он открыл глаза, медленно сняв себя с меча и упав на землю.

Раньше, после того как он разбил волну окружающих серебряных бабочек, он воспользовался вспышками серебряного света и спрятался под белой вуалью статуи, приняв облик Лань Инь. Если он мог принять облик Лань Инь, значит, он должен был видеть его где-то. Шэ Лян спросил: «Где настоящий Лань Инь?»

Хуа Чэньг ответил: «Ваше Величество, возможно, вообще нет никакого ‘настоящего Лань Инь’.»

Если с самого начала «Лань Инь» не существовал, а был лишь неполностью восстановленной формой Бай Вухсюань, то все становилось на свои места. Однако Шэ Лян вспомнил о девушке Сяо Инь, погибшей на горе Юйцзюнь, и понял, что это объяснение не подходит. Он быстро придумал другое возможное объяснение и медленно произнес: «Или, возможно, он съел Лань Инь.»

Услышав это, «Лань Инь» начал вытягиваться и расти, повязки на его лице медленно сползали, обнажая маску. Он слегка поднял голову, словно улыбаясь, и сказал: «Ты угадал.»

Так и есть.

Бай Вухсюань действительно был разбит Цзюнь Ву. Но его злой дух не исчез, и оставил после себя слабый дух, блуждающий по миру. Неизвестно, сколько времени он провел в этом состоянии, но в какой-то момент он нашел Лань Инь, который также был призраком. Он, должно быть, каким-то образом обманул или одурманил Лань Инь, заставив его согласиться стать его носителем. Иначе, с его слабым духом, он не смог бы поглотить Лань Инь. Прикрепившись к Лань Инь, он постепенно восстановился, и результат был таким, каким его видели Шэ Лян и Хуа Чэньг: призрак поглотил призрака, Бай Вухсюань поглотил своего носителя Лань Инь. Так же, как Хэ Сюань поглотил Белого Завесу Рока, Лань Инь стал его прислужником.

Через несколько мгновений «Лань Инь» полностью превратился в Бай Вухсюань. Хуа Чэньг пристально смотрел на него и спросил: «Почему Лань Инь согласился, чтобы ты использовал его дух?»

Этот запрос был похож на просьбу незнакомца: «Открой дверь своего дома и позволь мне жить с тобой.» Лань Инь, хотя и был робким, но не настолько глупым, чтобы согласиться на такое. Бай Вухсюань мягко ответил: «Я, конечно, могу ответить на этот вопрос. Но ты уверен, что тот, кто стоит рядом с тобой, хочет, чтобы я говорил об этом здесь?»

Хуа Чэньг посмотрел на Шэ Ляна. Его лицо выглядело странно, и он даже не заметил взгляда Хуа Чэньга. Бай Вухсюань продолжил: «Фамилия Лань, Королевство Вечного Мира, Чума Лиц. Почему он согласился, чтобы я его съел? Разве ты до сих пор не понимаешь почему?»

Лицо Шэ Ляна мгновенно побледнело, вены на руках напряглись, и он одним ударом меча крикнул: «Замолчи!»

Бай Вухсюань увернулся, и меч с громким звоном отсек длинный меч, который держала статуя. Теперь статуя принца была повреждена, а меч стал обломком. Шэ Лян мгновенно пришел в себя, словно на него вылили ведро холодной воды. Мертвые бабочки, казалось, были разъярены и ринулись вперед. Бай Вухсюань издал холодный смех и, прикрывая лицо рукавом, исчез в темноте. Шэ Лян посмотрел на обломок каменного меча на земле и невольно сказал Хуа Чэньгу: «Прости…»

Однако Хуа Чэньг ответил: «Брат, ты шутишь? Зачем тебе извиняться передо мной. Он ушел, что дальше?»

Шэ Лян пришел в себя и сказал: «Он сбежал? Мы не можем позволить ему войти в Храм Огненного Котла!»

Они выбежали из пещеры и снова взобрались на снежную гору. Как только они вышли, земля задрожала. Подняв глаза, они увидели лавину, которая была еще сильнее, чем раньше, словно что-то, погребенное под снегом, проснулось и заревело. Шэ Лян воскликнул: «Как мы сможем подняться?!»

Хуа Чэньг крепко сжал руку Шэ Ляна и сказал: «Следуй за мной!»

Они двигались против потока льда и снега. Хотя это было чрезвычайно трудно и опасно, они все же избежали самых сильных потоков снега и камней, пробивая себе путь наверх.

Наконец, они добрались до вершины, покрытой льдом. Шэ Лян чувствовал, что даже малейшее движение может заставить его поскользнуться, но Хуа Чэньг вел его уверенно. Они подошли к кратеру вулкана, который выглядел как огромная пасть, ревущая в небо, что было весьма впечатляющим зрелищем. Внизу была полная темнота, и, возможно, это было иллюзией, но в глубине мерцал пугающий красный свет. Шэ Лян почувствовал тревогу и, придерживая шляпу, чтобы ее не сдуло ветром, спросил: «Он уже вошел?»

Хуа Чэньг взглянул вниз и сказал: «Он уже вошел.»

«Откуда ты знаешь?» — спросил Шэ Лян.

«Храм Огненного Котла закрывается,» — ответил Хуа Чэньг.

Шэ Лян был потрясен: «Как это возможно? Почему он закрывается так быстро? Разве он не должен открыться, только когда несколько призраков начнут сражаться внутри?»

Хуа Чэньг объяснил: «Это обычное правило. Но если Храм Огненного Котла считает, что вошедший имеет большой потенциал для прорыва, и этот призрак попросит закрыть гору, она также закроется.» Он добавил: «Я тогда поступил именно так.»

Шэ Лян спросил: «Он действительно Абсолютный? Что произойдет, если Абсолютный призрак снова войдет в Храм Огненного Котла?»

Хуа Чэньг ответил: «Это будет так же, как если бы уже вознесшийся бог снова столкнулся с небесным испытанием.»

То есть, он станет еще сильнее!

Если Бай Вухсюань прорвется через этот барьер, последствия будут невообразимыми.

Шэ Лян долго смотрел на бездонную и бескрайнюю пропасть, затем медленно произнес: «Сан Лань, я… возможно, мне нужно спуститься и покончить с этим».

Хуа Чэньг спокойно ответил: «Спускайся. Я буду с тобой».

Шэ Лян поднял голову и посмотрел на него. Хуа Чэньг тоже поднял голову и встретил его взгляд, приподняв одну бровь и улыбнувшись: «Всего лишь нужно спуститься и убить того, кто мешает, а затем снова прорваться через Храм Огненного Котла. Это не такая уж сложная задача».

Увидев его спокойствие, Шэ Лян, чье напряжение постепенно спадало, слегка улыбнулся. Затем Хуа Чэньг сказал: «Но есть одно дело».

Шэ Лян: «?»

Он слегка наклонил голову, и внезапно Хуа Чэньг обнял его за талию, притянул к себе, другой рукой нежно поднял его подбородок и поцеловал его в губы.

Они долго целовались в бурю и снег, прежде чем их губы медленно разъединились. Шэ Лян оцепенел на мгновение, затем внезапно очнулся, покраснел и, широко раскрыв глаза, спросил: «…Что, что это было так внезапно?!»

Хотя это и не было их первым поцелуем, раньше они всегда находили благовидные предлоги, такие как «передача силы», «передача энергии» или «случайность». Но теперь, когда они открыто признались в своих чувствах, эти предлоги раскрыли свою ложь, и значение поцелуя стало гораздо более значимым. Он просто не знал, куда деть руки — схватить Хуа Чэньга за руку, оттолкнуть его или закрыть лицо.

Хуа Чэньг, казалось, слегка запыхался и тихо прошептал ему на ухо: «…Я сначала передам немного силы господину, на всякий случай… Примешь?»

Шэ Лян невольно сглотнул и заикаясь произнес: «Это… это немного? Кажется, слишком много… прежние еще не… не возвращены…»

Хуа Чэньг ответил: «Не много. Не спеши. Вернешь, когда будет время, все равно вернешь».

Шэ Лян бессвязно кивнул несколько раз и собирался убежать, но Хуа Чэньг снова остановил его и напомнил: «Господин! Куда ты бежишь? Не туда…»

Шэ Лян только тогда заметил, что бежит в обратном направлении, и быстро вернулся, поскользнувшись на льду и едва не упав. Он поспешно придержал шляпу и сказал: «Нет, нет. Я… я просто немного замерз и хотел покружиться, чтобы согреться…»

Он то надевал, то снимал шляпу, и в конце концов схватил руку Хуа Чэньга и крепко сжал ее. Они стояли плечом к плечу, глядя на огромную пропасть внизу.

Хуа Чэньг небрежно сказал: «После того как мы разберемся с этим, я покажу брату статую, которой я больше всего горжусь».

Шэ Лян ответил: «Хорошо».

Сказав это, они вместе прыгнули вниз.

Ревущий ветер обдувал их уши, сильный поток воздуха обрушился на них, как гигантская волна, но их руки не разжались, а наоборот, сжались еще крепче.

Неожиданно, рука Шэ Ляна внезапно опустела.

Это не было его ошибкой или тем, что Хуа Чэньг отпустил его, а тем, что рука, которую он держал, внезапно исчезла, став бестелесной.

Шэ Лян встревожился и крикнул: «Сан Лань?!»

Он падал с огромной скоростью, и его голос, который он только что издал, уже звучал на десятки метров выше, казалось нереальным. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Шэ Лян наконец приземлился. Он тут же встал и крикнул: «Сан Лань?»

Нет ответа. Только пустое эхо подсказывало ему, что он находится в огромном и пустом пространстве.

Со всех сторон была кромешная тьма, и только сверху виднелось белое небо, которое постепенно сужалось. Это был кратер Храма Огненного Котла, который медленно закрывался.

Но где же Хуа Чэньг?

Шэ Лян зажег огонь в ладони, чтобы осветить окружающее пространство. Но тьма была слишком глубокой, и этот свет не мог осветить что-либо, казалось, что тьма поглощала свет. Он случайно не контролировал свою силу, и пламя чуть не обожгло его волосы, поэтому он быстро отбросил огонь в сторону. К счастью, свет осветил слабый белый силуэт неподалеку. Шэ Лян тут же насторожился и крикнул: «Кто здесь?!»

Белый силуэт повернулся и спокойно ответил: «Ты знаешь, кто я».

Хотя он ответил, его лицо оставалось неподвижным. Это было естественно, потому что это было не лицо, а маска с полуулыбкой-полуплачем.

Шэ Лян воскликнул: «Сан Лань!»

Хотя при виде этой маски у него мурашки бежали по коже, он кричал не от страха, а от беспокойства. Конечно, никто не ответил, и маска приблизилась к нему, сказав: «Не стоит звать. Храм Огненного Котла закрыт, здесь только ты и я, больше никого».

Шэ Лян инстинктивно посмотрел вверх. Ранее наверху еще оставалось немного света, но теперь этот свет полностью поглотила тьма. Это означало, что Храм Огненного Котла действительно закрылся.

Шэ Лян никак не ожидал, что все обернется таким образом. Он и Бай Вухсюань оказались заперты в Храме Огненного Котла?

Они двое? Почему именно они двое?!

Шэ Лян сжал меч и направил его на Бай Вухсюаня, спросив: «Что здесь происходит? Это опять твои проделки? Где он? Где он сейчас?»

Бай Вухсюань двумя пальцами сжал лезвие меча, а другим пальцем постучал по клинку, издав звонкий звук: «Ушел».

Шэ Лян, увидев этот жест, холодно спросил: «Что ты имеешь в виду под ‘ушел’?»

Бай Вухсюань ответил: «Не захотел следовать за тобой, ушел, умер. Что еще это может значить?»

«…»

Шэ Лян почувствовал сначала холод, затем вспышку ярости и, взмахнув мечом, крикнул: «Прекрати нести чушь!»

Шэ Лян не беспокоился о том, успеет ли он, главное, что все в порядке. Он тайком вздохнул с облегчением. Бай Вухсюань снова заговорил: «Однако, ему лучше не входить сюда. Иначе, даже если у него сейчас нет таких мыслей, увидев тебя позже, он может захотеть следовать за тобой, и это будет трудно предсказать.»

Шэ Лян не мог больше сдерживаться и снова взмахнул мечом, крикнув: «Замолчи! Я не могу больше это терпеть, чего ты хочешь? Чего ты действительно хочешь?! До каких пор ты будешь преследовать меня?!»

Бай Вухсюань спокойно уклонился от каждого его удара. Шэ Лян в ярости крикнул: «Почему ты еще не умер? Почему ты пришел в Храм Огненного Котла?»

Бай Вухсюань ответил: «Из-за тебя!»

Шэ Лян замер на мгновение, перевел дыхание и спросил: «Что ты имеешь в виду?»

Бай Вухсюань спокойно ответил: «Потому что ты пришел, поэтому и я пришел.»

Услышав этот ответ, лицо Шэ Ляна исказилось от гнева.

Но даже в своей ярости, даже с сильным желанием убить, Бай Вухсюань всегда казался способным предвидеть его следующий удар, уклоняясь с минимальной разницей. Чем больше Шэ Лян наносил ударов, тем больше он осознавал жестокую реальность:

Он не может победить!

«Да, ты не можешь победить,» — сказал Бай Вухсюань, словно читая его мысли.

Едва он закончил говорить, он ударил Шэ Ляна по запястью. Острая боль пронзила все его тело, и Шэ Лян невольно выпустил меч. Затем Бай Вухсюань схватил его за волосы и с силой ударил головой о землю!

В ушах звенело, рот и нос были полны крови, мозг сотрясался.

Некоторое время спустя, Шэ Лян почувствовал, как чья-то рука подняла его голову из разбитой земли, и голос сверху произнес: «Бедняга, бедняга.»

Шэ Лян выплюнул кровь. Бай Вухсюань сказал: «Каждый раз, когда я вижу принца, ты всегда в таком состоянии. Это вызывает боль и радость.»

Шэ Лян стиснул зубы, не давая крови вырваться наружу, и хрипло произнес: «…не слишком радуйся. Сейчас я не могу победить тебя, но… кто-то может. Даже если ты сможешь выйти из Храма Огненного Котла, Цзюнь У не обязательно не сможет убить тебя снова.»

Кроме того, есть еще Хуа Чэньг!

Но Бай Вухсюань сказал: «Кто сказал, что тот, кто выйдет из Храма Огненного Котла, буду я?»

Услышав это, Шэ Лян оцепенел.

Не он? Если не он, то кто же?

Бай Вухсюань поднял его лицо и посмотрел ему в глаза, мягко сказав: «Принц, я думаю, ты, возможно, неправильно понял. Из этого Храма Огненного Котла действительно выйдет один абсолютный, но это не я. Это ты.»

Шэ Лян был потрясен: «…что ты имеешь в виду? Я же не…»

Не успел он договорить, как понял и вспотел от ужаса.

Бай Вухсюань сказал: «Да, именно так. Поздравляю, ты наконец понял мою истинную цель. Разве это не твой любимый ‘третий путь’?»

Сейчас в Храме Огненного Котла только один абсолютный и один бог. Кажется, осталось только два пути. Либо Бай Вухсюань убьет его и вырвется из Храма Огненного Котла, либо они оба останутся здесь навсегда.

Но на самом деле, есть еще третий путь.

Если Шэ Лян немедленно покончит с собой, станет призраком и убьет Бай Вухсюань, он станет абсолютным и сможет вырваться из Храма Огненного Котла!

Шэ Лян с трудом пришел в себя от шока и сказал: «Ты можешь забыть об этом! Ты сошел с ума? Что ты пытаешься сделать? Почему ты дошел до такого состояния? Ты хочешь, чтобы я стал абсолютным? Я не такой сумасшедший, как ты! Даже если ты хочешь, чтобы я убил тебя, я все равно не смогу победить тебя, Храм Огненного Котла не признает такого абсолютного!»

Правда. Тот, кто может быть человеком, не обязательно может быть богом; тот, кто может быть богом, не обязательно может быть призраком. Но Бай Вухсюань сказал: «Правда? Это не обязательно.»

С этими словами он протянул другую руку. В свете недалекого огня Шэ Лян увидел, что на этой руке появилась маска, точно такая же, как у Бай Вухсюань на лице.

Бай Вухсюань сказал: «Помнишь эту маску радости и печали? Она очень тебе подходит.»

Шэ Лян широко раскрыл глаза, ужас, как полчище насекомых, заполз в его сердце. Он с трудом произнес: «…убери, убери… убери ее!»

Бай Вухсюань засмеялся и сказал: «Похоже, память принца не очень хороша. Если это так, позволь мне помочь тебе вспомнить, хорошо?»

С этими словами он без колебаний надел бледную маску радости и печали, слившуюся с бесконечной тьмой, и медленно опустил ее на лицо Шэ Ляна.