Тогда Шэ Лян быстро собрал вещи и подошел к двери, сказав: «Сейчас.»

Он положил руку на дверь и произнес: «Небесное благословение, без запретов!» — и легко толкнул ее.

Открыв дверь, он увидел, что за ней больше нет маленького холма и деревни. Вместо этого перед ним раскинулась широкая пустая улица.

Эта улица, хотя и широкая, была практически безлюдной. Лишь изредка можно было увидеть одного-двух прохожих. Это не из-за темноты, а потому, что в северо-западных землях мало людей, и так было всегда. К тому же, близость пустыни означала, что даже днем на улицах не будет много людей. Шэ Лян вышел из дома, закрыл дверь и, обернувшись, увидел, что это вовсе не Храм Пути Спасения. За его спиной оказался маленький постоялый двор. Этот шаг, вероятно, перенес его на тысячи ли. Такова была магия Сжатия Пространства.

Несколько прохожих, проходя мимо, перешептывались, подозрительно поглядывая на них. В этот момент Сан Лан, стоящий за спиной Шэ Ляна, сказал: «Согласно древним книгам, когда луна садится, нужно идти на север, следуя за Полярной звездой, и тогда можно увидеть Королевство Полумесяца. Братец, посмотри.» Он указал на небо и сказал: «Большая Медведица.»

Шэ Лян поднял голову и улыбнулся: «Большая Медведица, как ярко!»

Сан Лан подошел к нему и встал рядом, взглянув на него, тоже поднял голову и улыбнулся: «Да. Ночное небо на северо-западе кажется более прозрачным, чем в центральных землях.»

Шэ Лян согласился. Пока они серьезно обсуждали ночное небо и звезды, два маленьких бога за их спинами были в полном недоумении. Нань Фэн сказал: «Как он оказался здесь?!»

Сан Лан невинно ответил: «О, я нашел этот магический круг очень интересным, поэтому решил последовать за вами и посмотреть.»

Нань Фэн сердито сказал: «Посмотреть? Ты думаешь, мы идем развлекаться?!»

Шэ Лян потер лоб и сказал: «Ладно, раз уж он здесь, пусть остается. Он не будет есть ваши припасы, у меня должно хватить. Сан Лан, держись рядом и не потеряйся.»

Сан Лан послушно ответил: «Хорошо.»

«Речь идет не о том, кто будет есть припасы!» — возмутился Нань Фэн.

«Эй, Нань Фэн, уже поздно, все спят. Давайте сосредоточимся на деле, не обращайте внимания на мелочи. Пойдем, пойдем.»

…

Четверо следовали за указанием Большой Медведицы, двигаясь на север. Они шли всю ночь, города и зелень постепенно исчезали, а на дороге становилось все больше песка и камней. Когда под ногами уже не было земли, они поняли, что вошли в пустыню. Использование Сжатия Пространства позволяло преодолевать тысячи ли за один шаг, но чем дальше расстояние, тем больше требовалось сил, и тем дольше нужно было ждать, прежде чем использовать магию снова. Нань Фэн использовал магию один раз, и теперь ему нужно было ждать как минимум четыре часа, прежде чем он сможет использовать ее снова. Кроме того, поскольку Нань Фэн уже потратил часть своих сил, Шэ Лян не позволил бы Фу Яо использовать магию снова, чтобы сохранить силы на случай непредвиденных обстоятельств.

В пустыне дневные и ночные температуры сильно различаются. Ночью холодно, но это еще терпимо. Днем же все совсем по-другому. Небо здесь чистое, высокое и ясное, но солнце обжигает нещадно. По мере того как они шли, им казалось, что они попадают в гигантскую парилку, из земли поднимается пар, и кажется, что если идти целый день, можно свариться заживо.

Шэ Лян ориентировался по ветру и растительности, укрывшейся у подножия скал, и оглядывался, чтобы убедиться, что никто не отстает. Нань Фэн и Фу Яо не были обычными людьми, так что за них можно было не беспокоиться, но Сан Лан заставил его улыбнуться.

Под палящим солнцем юноша снял свою красную накидку и лениво прикрывал ею голову, выглядя усталым и раздраженным. Его кожа была белой, а волосы черными как смоль. Красная накидка прикрывала его лицо, подчеркивая его красоту. Шэ Лян снял свою шляпу и надел ее на голову Сан Лана, сказав: «Возьми эту.»

Сан Лан удивился, но через мгновение улыбнулся и вернул шляпу: «Не нужно.» Шэ Лян не стал настаивать и сказал: «Если понадобится, скажи мне.» Он поправил шляпу и продолжил путь.

После некоторого времени они увидели впереди серый домик, похожий на давно заброшенный постоялый двор. Шэ Лян посмотрел на небо и понял, что уже прошло полдня, и скоро наступит самое жаркое время дня. Они шли всю ночь, и было время отдохнуть. Он повел остальных в домик, где они сели за стол. Шэ Лян достал из своего рюкзака флягу с водой и протянул ее Сан Лану: «Хочешь?»

Сан Лан кивнул, взял флягу и сделал глоток, прежде чем вернуть ее Шэ Ляну. Шэ Лян поднял флягу и сделал несколько глотков прохладной воды, чувствуя, как она освежает горло. Сан Лан, опершись на локоть, смотрел на него, затем внезапно спросил: «Еще есть?»

Шэ Лян вытер каплю воды с уголка губ и кивнул, снова протянув флягу. Когда Сан Лан собирался взять ее, Фу Яо отвел руку Шэ Ляна.

Фу Яо сказал: «Подождите.»

Все посмотрели на него, и Фу Яо медленно достал из рукава другую флягу, поставил ее на стол и подтолкнул к Сан Лану, сказав: «У меня тоже есть. Пожалуйста.»

Шэ Лян сразу понял, в чем дело.

С таким характером, как у Фу Яо, он никогда не стал бы делиться своей флягой с кем-то еще. Вспомнив их разговор прошлой ночью о том, что нужно проверить Сан Лана, Шэ Лян понял, что в этой фляге, вероятно, не простая вода, а вода, раскрывающая истинную сущность.

Только Сан Лан смеялся: «Мне и моему брату хватит одного кувшина воды.»

Нань Фэн и Фу Яо посмотрели на стоящего рядом Шэ Ляна. Шэ Лян подумал: «Почему вы смотрите на меня?» Фу Яо холодно сказал: «Его вода почти закончилась, не стесняйся.»

Сан Лан ответил: «Правда? Тогда вы, пожалуйста, первые.»

«……»

Оба молчали. Через некоторое время Фу Яо снова заговорил: «Ты гость, тебе первому.»

Хотя он говорил вежливо, Шэ Лян чувствовал, что эти слова были произнесены сквозь зубы. Сан Лан также сделал жест, приглашая их: «Вы первые, иначе будет неловко.»

Шэ Лян слушал их перепалку и чувствовал, как дрожит стол под их руками. Он покачал головой, думая, что стол вот-вот развалится. Наконец, Фу Яо не выдержал и холодно усмехнулся: «Если ты не хочешь пить эту воду, может, ты что-то скрываешь?»

Сан Лан улыбнулся: «Вы так недружелюбны и не хотите пить первыми, разве это не подозрительно? Может, вы подмешали яд в воду?»

Фу Яо ответил: «Ты можешь спросить у того, кто стоит рядом с тобой, есть ли в воде яд.»

Сан Лан спросил Шэ Ляна: «Брат, в воде есть яд?»

Фу Яо задал очень хитрый вопрос. Эликсир, конечно, не яд, и обычный человек может пить его без вреда. Шэ Лян мог только ответить: «Нет яда. Но…»

Не успел он договорить, как Нань Фэн и Фу Яо уставились на него. Сан Лан внезапно отпустил кувшин и сказал: «Хорошо.»

Он взял кувшин, покачал его и сказал: «Раз ты говоришь, что нет яда, то я выпью.»

С этими словами он улыбнулся и выпил всю воду.

Шэ Лян не ожидал, что он так легко выпьет воду, и был немного удивлен. Нань Фэн и Фу Яо также были ошарашены, но быстро пришли в себя и насторожились. Однако, Сан Лан, выпив эликсир, покачал кувшин и сказал: «Вкус не очень.» Затем он небрежно бросил кувшин на пол, и тот разбился с громким звуком.

Увидев, что он выпил эликсир и ничего не произошло, Фу Яо на мгновение удивился. Через некоторое время он спокойно сказал: «Это просто вода. Разве все воды не одинаковы на вкус?»

Сан Лан взял кувшин, стоящий рядом с Шэ Ляном, и сказал: «Конечно, нет. Эта вода намного вкуснее.»

Шэ Лян не смог сдержать улыбку. Ему было все равно, каков будет результат, и эта сцена казалась ему забавной. Он думал, что все закончилось, но вдруг Нань Фэн положил меч на стол с громким стуком.

Его поведение было таким решительным, что казалось, он собирается убить кого-то. Шэ Лян молчал, затем спросил: «Что ты делаешь?»

Нань Фэн серьезно ответил: «Место, куда мы идем, опасно. Я дарю этому молодому человеку меч для защиты.»

Шэ Лян посмотрел на меч. Ножны были старыми и потертыми, но меч был явно необычным. Шэ Лян понял: «Это ‘Красное Зеркало’.»

Этот меч назывался «Красное Зеркало». Это был волшебный меч, который мог распознать любого демона или призрака. Если кто-то, кроме человека, вытащит его из ножен, лезвие меча станет красным, как будто покрытое кровью, и на нем отразится истинная форма того, кто его держит. Ни один демон или призрак не мог скрыться от этого меча!

Сан Лан, как и любой молодой человек, был заинтересован мечом и сказал: «Посмотрим.»

Он взял меч и медленно вытащил его из ножен. Нань Фэн и Фу Яо внимательно следили за его действиями. Меч был вытащен на три дюйма, и лезвие сверкало. Через некоторое время Сан Лан улыбнулся и сказал: «Брат, твои слуги, наверное, шутят со мной?»

Шэ Лян кашлянул и отвернулся: «Сан Лан, я же говорил, они не слуги.» Нань Фэн холодно сказал: «Кто с тобой шутит?»

Сан Лан улыбнулся: «Как можно защищаться сломанным мечом?»

Он вставил меч обратно в ножны и бросил его на стол. Нань Фэн нахмурился, схватил меч и вытащил его. Раздался звон, и в его руке оказался сломанный меч.

Лезвие «Красного Зеркала» было сломано ниже трех дюймов!

Нань Фэн был потрясен. Он перевернул ножны, и из них выпали осколки лезвия, сверкающие и острые.

«Красное Зеркало» могло распознать любого демона или призрака, это правда. Но никто не слышал, чтобы что-то могло сломать его лезвие через ножны!

Нань Фэн и Фу Яо указали на Сан Лана и сказали: «Ты…»

Сан Лан рассмеялся и откинулся назад, положив ноги на стол. Он играл с осколком лезвия и сказал: «Наверное, вы не специально дали мне сломанный меч для защиты. Может, он сломался по дороге? Не беспокойтесь, я могу защитить себя и без меча. Оставьте меч себе.»

Да, он заложил его!

После того как меч был заложен, вырученные деньги хватило Шэ Ляну и Фэн Синю на несколько хороших обедов, а потом деньги закончились. В то время Шэ Лян заложил так много вещей, что просто решил забыть о них, чтобы не вспоминать и не испытывать боль в сердце. Вероятно, позже, когда Фэн Син вознесся, он вспомнил об этом и не мог вынести мысли, что удивительный меч «Хун Цзин» оказался среди простых смертных. Он спустился на землю, нашел меч, наточил его, отполировал и поставил в Храме Южного Благоденствия, откуда его взял Нань Фэн. В общем, увидев этот меч, у Шэ Ляна заболела голова, и он отвел взгляд. Он почувствовал, что трое снова начали спорить, покачал головой и внимательно посмотрел на погоду за окном, подумав: «Похоже, скоро поднимется песчаная буря. Если мы продолжим путь сегодня, неизвестно, найдем ли мы укрытие от ветра.»

В этот момент на золотистом песке за окном мелькнули две тени.

Шэ Лян резко сел.

Эти две тени, одна в черном, другая в белом, двигались не спеша, даже можно сказать, спокойно, но их шаги были легкими, как ветер, и они двигались очень быстро. Человек в черном был стройным, а человек в белом оказался женщиной в монашеском одеянии, с длинным мечом за спиной и метлой на руке. Человек в черном не оглянулся, но женщина в белом, проходя мимо маленького домика, обернулась и улыбнулась. Эта улыбка, как и их тени, мелькнула и исчезла, но оставила после себя странное и зловещее чувство.

Шэ Лян все это время смотрел наружу и только что успел заметить эту сцену. Остальные трое в домике, вероятно, видели только их спины и не обратили внимания на остальное. Нань Фэн внезапно встал и спросил: «Кто это был?»

Шэ Лян тоже встал и ответил: «Не знаю. Но это точно не обычные люди.» Задумавшись на мгновение, он сказал: «Вы пока не играйте. Я думаю, буря будет сильной, давайте поторопимся в путь, пока можем.»