“……” — сказал Шэ Лян. — «Тогда, простите меня.» С этими словами он быстро коснулся спины старика, и тот мгновенно обмяк, погрузившись в глубокий сон. Теперь можно было не беспокоиться, что он закричит и привлечет внимание. Шэ Лян бережно поддержал старика и уложил его на телегу, затем повернулся к Сан Ланю и сказал: «Всё в порядке. Не волнуйся.»

Небо уже потемнело, и лицо Сан Ланя было едва различимо, но Шэ Лян заметил, что он кивнул. Шэ Лян сел на переднюю часть телеги, взял веревку и тихо успокоил быка. Группа призраков в тюремной одежде подошла ближе, пытаясь пройти, но что-то невидимое преграждало им путь. Они грубо выражали свое недовольство: «Что за чертовщина! Почему мы не можем пройти!»

«Действительно! Не можем пройти! Это просто кошмар!»

«Черт возьми, мы сами призраки, какие еще призраки могут нам помешать!»

Шэ Лян с трудом успокоил быка и прошел мимо этих безголовых призраков, слушая их споры. Призраки продолжали жаловаться: «Эй, ты не ошибся? Мне кажется, что ты держишь мою голову!»

«Почему у твоей головы такой неровный срез?»

«Ах, тот палач был новичком, ему понадобилось пять или шесть ударов, чтобы отрубить мне голову. Я даже подозреваю, что он сделал это намеренно.»

«Твоя семья не дала ему взятку? В следующий раз не забудь заплатить заранее, чтобы он сделал это одним ударом!»

«Какой еще следующий раз!»

……

Пятнадцатое число седьмого месяца, праздник середины осени, является главным праздником в мире призраков. В этот день врата ада открываются, и все скрывающиеся в темноте демоны и призраки выходят наружу, чтобы веселиться. Живым людям лучше избегать выходить на улицу, особенно ночью. В этот день вероятность столкнуться с чем-то сверхъестественным значительно возрастает. Шэ Лян, который даже пил холодную воду и натыкался на призраков, сейчас столкнулся с этим напрямую. Вокруг него парили зеленые призрачные огни, и множество призраков бежали за ними. Некоторые призраки в погребальных одеждах сидели в кругу, бормоча и собирая бумажные деньги и слитки, которые им сжигали живые. Эта сцена была настоящим хаосом. Шэ Лян шел сквозь этот хаос, думая, что в будущем ему нужно будет проверять календарь перед выходом. Вдруг он почувствовал движение за спиной. Обернувшись, он увидел, что Сан Лань сел позади него.

Шэ Лян спросил: «С тобой всё в порядке?»

Сан Лань, подперев подбородок рукой, ответил: «Нет, я боюсь.»

Хотя в его голосе не было и намека на страх, Шэ Лян все же успокоил его: «Не бойся. Пока ты со мной, ничто не сможет причинить тебе вред.»

Сан Лань улыбнулся, но ничего не сказал. Шэ Лян вдруг заметил, что Сан Лань смотрит на него. Через мгновение он понял, что Сан Лань смотрит на его клятвенный ошейник.

Этот ошейник, подобный черному обручу на шее, невозможно было скрыть, и он вызывал неприятные ассоциации. Шэ Лян собирался что-то сказать, когда старый бык, тянувший телегу, достиг развилки. Шэ Лян увидел две темные горные дороги и немедленно остановил быка.

На этой развилке нужно было быть особенно осторожным.

В день праздника середины осени иногда появлялись дороги, которых обычно не было. Живые люди не должны были идти по таким дорогам. Если они ошибутся и попадут на территорию призраков, вернуться будет очень трудно.

Шэ Лян, будучи здесь впервые, не мог определить, какую из двух дорог выбрать. Он вспомнил, что в городе, кроме кучи хлама, он купил несколько разных вещей, включая гадальные палочки. Он подумал: «Давай я погадаю», и достал палочки из узелка. Держа их в руке, он тряс их и объяснял Сан Ланю: «Если первая палочка укажет налево, а вторая направо, мы пойдем по той дороге, которая будет удачнее.» Используя немного магической силы и произнеся заклинание три раза, он вытащил две палочки. Взглянув на них, он замолчал.

Обе палочки указывали на великое несчастье.

Это означало, что обе дороги вели к великому несчастью, и любая из них могла привести к гибели.

Шэ Лян вздохнул и сказал палочкам: «Палочки, палочки, сегодня мы встретились впервые, зачем же быть такими жестокими? Дайте мне еще один шанс, прошу вас.»

Он взял палочки в обе руки и снова тряс их. Вытащив две новые палочки, он увидел, что они снова указывали на великое несчастье.

Шэ Лян решил не тратить больше магической силы. В этот момент Сан Лань вдруг сказал: «Можно я попробую?»

Раз уж попробовать не повредит, Шэ Лян передал палочки Сан Ланю. Сан Лань взял их одной рукой, небрежно тряхнул и вытащил две палочки, даже не взглянув на них, перед тем как передать их Шэ Ляну. Шэ Лян взял их и увидел, что обе палочки указывали на великое счастье.

Шэ Лян был удивлен. Обычно его невезение заражало и других, но этот юноша, казалось, не был подвержен его влиянию и сразу вытащил две удачные палочки. Шэ Лян искренне восхитился: «Друг, твоя удача поразительна.»

Сан Лань небрежно бросил палочки назад и улыбнулся: «Правда? Да, я всегда везучий.»

Услышав «всегда везучий», Шэ Лян потер лоб и подумал, что разница между людьми действительно велика. Сан Лань спросил: «Куда идти?»

В данной ситуации они могли только идти вперед, не останавливаясь. Шэ Лян и так планировал выбрать одну из дорог наугад и сказал: «Раз обе палочки указывают на великое счастье, выбирай любую дорогу.»

Деревня Пути Спасения уже виднелась внизу склона, огоньки светились теплым и ярким светом. Ночной ветер обдувал лицо Шэ Ляна, и он обернулся. Сан Лан, казалось, был в отличном настроении, снова лежал, подперев голову руками, и смотрел на луну. В мягком лунном свете черты его лица казались нереальными.

После недолгого размышления Шэ Лян улыбнулся и спросил: «Друг, тебе когда-нибудь гадали?»

По мере их пути у него в душе закрались сомнения.

Эрудиция и широкий кругозор — это еще ладно. Но ночью, среди толпы призраков, этот юноша был слишком спокоен. Хотя нельзя исключать, что некоторые люди от природы хладнокровны, Шэ Лян все же решил немного проверить его.

Услышав вопрос, Сан Лан обернулся и ответил: «Нет, не гадали.»

Шэ Лян спросил: «Тогда, хочешь, чтобы я погадал тебе?»

Сан Лан посмотрел на него и улыбнулся: «Ты хочешь погадать мне?»

Шэ Лян ответил: «Немного хочу.»

Сан Лан кивнул и сказал: «Хорошо.»

Он сел, слегка наклонившись к Шэ Ляну, и спросил: «Как ты хочешь гадать?»

Шэ Лян ответил: «Посмотрим на ладонь, хорошо?»

Услышав это, уголки губ Сан Лана слегка приподнялись. Его улыбка была загадочной, и он сказал: «Хорошо.»

С этими словами он протянул левую руку.

Эта левая рука была длинной и стройной, с четкими суставами, очень красивой. Но это была не хрупкая красота, а сила, скрытая внутри, и никто не захотел бы, чтобы такая рука сжимала его горло. Шэ Лян помнил, как Сан Лан слегка изменился в лице, когда коснулся его, и специально избегал физического контакта, не касаясь его руки, а только внимательно рассматривал её.

Лунный свет был чистым и белым, не слишком ярким, но и не слишком тусклым. Шэ Лян смотрел какое-то время, повозка все еще медленно двигалась по горной дороге, колеса и деревянные оси скрипели. Сан Лан спросил: «Ну как?»

Через некоторое время Шэ Лян медленно сказал: «Твоя судьба очень хорошая.»

Сан Лан спросил: «О, и какая же это хорошая судьба?»

Шэ Лян поднял голову и мягко сказал: «Ты упорный и настойчивый, несмотря на трудности, ты всегда остаешься верным себе, часто превращаешь несчастье в удачу, и невзгоды в благословение. Эта судьба приносит долгое счастье, друг, твое будущее обязательно будет цветущим и светлым.»

Все вышесказанное было полной выдумкой. Шэ Лян вообще не умел гадать по ладони. Раньше, когда его понизили, он часто жалел, что не научился этому искусству у наставников в Дворце Центрального Суверена. Если бы он научился, ему не пришлось бы заниматься уличными представлениями и разбивать камни на груди, чтобы зарабатывать на жизнь. Он хотел посмотреть не на судьбу этого юноши, а на то, есть ли у него линии на ладони и отпечатки пальцев.

Обычные демоны и призраки могут принять облик живого человека, но мелкие детали, такие как линии на ладони, отпечатки пальцев и кончики волос, обычно не могут быть воспроизведены так точно. У этого юноши не было никаких признаков магической силы, и его линии на ладони были четкими. Если это действительно демон или призрак, то только «Бедствие» и выше могло бы создать такую идеальную маскировку. Но такие могущественные демоны, как и боги, всегда очень заняты и вряд ли стали бы тратить время на поездку в маленькую деревню на повозке.

Шэ Лян, притворяясь уверенным, выдумывал на ходу, но больше не мог продолжать. Сан Лан все время пристально смотрел на него, слушал его выдумки и тихо смеялся, смех был загадочным. Он спросил: «Еще что-нибудь? Хм?»

Шэ Лян подумал, что ему придется продолжать выдумывать, и спросил: «Ты еще хочешь узнать что-нибудь?»

Сан Лан сказал: «Раз уж гадаем, разве не должны гадать и на судьбу?»

Шэ Лян кашлянул и серьезно сказал: «Я не очень умею гадать на судьбу. Но, думаю, тебе не стоит беспокоиться об этом.»

Сан Лан приподнял бровь и спросил: «Почему ты думаешь, что мне не стоит беспокоиться об этом?»

Шэ Лян улыбнулся: «Наверняка многие девушки будут любить тебя.»

Сан Лан спросил: «Почему ты думаешь, что многие девушки будут любить меня?»

Шэ Лян собирался ответить, но вдруг понял. Этот юноша хитро пытался заставить его прямо похвалить себя. Шэ Лян был в недоумении и смеялся, не зная, что сказать, и потер лоб, сказав: «Сан Лан.»

Это был первый раз, когда Шэ Лян назвал его Сан Лан. Юноша, услышав это, рассмеялся и наконец отпустил его. К этому времени повозка, запыхавшись, уже въехала в деревню. Шэ Лян обернулся, слегка потер лоб и быстро слез с повозки. Сан Лан тоже спрыгнул, и только тогда Шэ Лян заметил, что, хотя юноша лежал на повозке, он был выше его, и они не могли смотреть друг другу в глаза. Сан Лан стоял перед повозкой и потянулся. Шэ Лян спросил: «Сан Лан, куда ты пойдешь?»

Сан Лан вздохнул: «Не знаю. Посплю на улице или найду пещеру, чтобы переночевать.»

Шэ Лян сказал: «Это не пойдет.»

Сан Лан развел руками и сказал: «Ничего не поделаешь, у меня нет места, куда можно пойти.» Он посмотрел на Шэ Ляна и улыбнулся: «Спасибо, что погадал мне. С твоими благословениями, до встречи.»

Услышав о гадании, Шэ Лян покраснел. Увидев, что Сан Лан действительно уходит, он быстро сказал: «Подожди, если ты не против, может, придешь ко мне в храм?»

Сан Лан остановился, обернулся и спросил: «Можно?»

Если этот юноша действительно сбежал из дома, нельзя просто оставить его бродяжничать. Шэ Лян сильно сомневался, что за целый день тот съел только половину пампушки. Молодые люди часто пренебрегают своим здоровьем, и в итоге могут упасть в обморок прямо на улице. Услышав это, Сан Лань наконец повернулся, но не ответил. Вместо этого он подошел к Шэ Ляну и наклонился вперед. Шэ Лян не понял, что он собирается делать, но внезапно осознал, что расстояние между ними стало очень малым, и это его смутило.