После объявления о проведении Садовой Игры Даров, первой в своём роде за более чем семь тысяч лет, Малый Сад был охвачен ожиданием и накалом страстей.

Хотя Ван никогда прямо не объявлялся виновником этого события, после утечки информации из нескольких Сообществ Внутренних Врат поползли слухи.

В результате лидеры тысяч Сообществ пытались связаться с ними: одни искали союзников, другие – информацию.

К сожалению, хотя Ван обычно был восприимчив к просьбам других Сообществ, двери Очага Мудрых Драконов и врата Империи Алдрнари были закрыты в преддверии предстоящей Игры Даров.

Он встретился с лидерами нескольких связанных Сообществ, но всё, что он мог для них сделать, – это пожелать удачи.

В конце концов, хотя не существовало правил, запрещающих сотрудничество, победитель мог быть только один, как только пыль улеглась и дым рассеялся.

Одной из немногих групп, которую Ван не сразу отослал, по понятным причинам, были Безымянные.

Йо, Аска, Изаёй и Лили прибыли менее чем через двадцать минут после объявления, сделанного по всему Саду, поэтому Ван подробно объяснил им, что произошло за кулисами, прежде чем по просьбе Аски одолжить им игровую доску.

Изначально Изаёй хотел войти в Актуализированный мир, чтобы максимизировать свои преимущества, но Аска его отвергла, не желая тратить десятилетия, если не десятки тысяч лет, на подготовку к одной игре.

Вскоре после того, как квартет был отправлен с игровой доской, которую они могли свободно настраивать, Ван оказался вовлечён в тренировки с Кейлом, Каулифлой, Юрием, Мадарой, Мордредом, Гоку, Вегетой, Броли и несколькими другими.

Эфирная Королева согласилась отложить дело до конца Игры в Дары, чтобы у них была прекрасная возможность оторваться и прославиться…

До начала Игры в Дары оставалось всего несколько часов, когда Ван наслаждался сном со своими котятами и котятами Чёрного Кролика, когда кто-то неожиданный появился у Очага Мудрых Драконов.

Они уже собирались уйти, увидев табличку снаружи, но Ван решил дать им шанс восстановить мост, который они дважды бесцеремонно сожгли.

Хва!?

Увидев Вана, возвышающегося над ней в тот же миг, как она обернулась, Лаулау чуть не подпрыгнула от неожиданности и резко отскочила назад, выхватив меч, способный сокрушить даже Ичиго.

Меч был значительно длиннее её роста, исключительно толстый и, судя по едва заметным искажениям, которые он вызывал в гравитации Малого Градена, невероятно тяжёлый.

Поняв, что её напугал Ван, Лаулау расширила глаза и тут же убрала меч.

Затем, слегка покраснев и навострив уши, она отвела взгляд и тихо пожаловалась: «Нехорошо так подкрадываться к людям…»

С лёгкой улыбкой Ван удивила Лаулау коротким: «Извините за это», а затем спросила: «Итак, чем я могу вам помочь, мисс Пантера?

Полагаю, вы проделали весь этот путь не для того, чтобы просто развернуться и сдаться у двери?»

Глубоко вздохнув, Лаулау огляделась и обнаружила, что никто не обращает внимания ни на неё, ни на Вана.

Снаружи собралась приличная толпа, намеревавшаяся воспользоваться услугами Вана, но никто и глазом не моргнул, увидев его.

Предвосхищая вопрос Лаулау, Ван объяснила: «Просто небольшой трюк, который я придумала, чтобы люди не приставали ко мне, когда я просто хочу немного прогуляться».

А теперь, пожалуйста, говори откровенно.

Или предпочтёшь поговорить в более уединённом месте?

Сжав кулаки, Лаулау немного помедлила, прежде чем, к удивлению Вана, опуститься на колени.

Он почти ожидал, что она примется за догезу, прижавшись головой к земле, но она пошла ещё дальше, перевернувшись на спину и подставив живот.

С румяным лицом, словно готовая укусить его, если он осмелится прикоснуться к её животу, Лаулау практически рычала, когда сказала: «Я хотела извиниться за свои предыдущие действия… Я перешла черту и подозревала тебя напрасно…»

Хотя поначалу он планировал проигнорировать извинения Лаулау, как нечто нереальное, Ван понимал, что в данной ситуации всё будет наоборот.

Лаулау изо всех сил старалась опозориться перед ним, поэтому, вероятно, ей не понравится, если он так просто отмахнётся от этого вопроса.

Выдавив улыбку, Ван коротко кивнул и заявил: «Я принимаю твои извинения».

Я также понимаю, как важно выглядеть сильным во время переговоров, поэтому я не собираюсь держать зла на вас или на Альянс Драко Грейфа.

Успокоенная словами Вана, Лаулау вздохнула, откатилась назад и вскочила на ноги.

Она ненавидела извиняться перед другими не только потому, что это выставляло её слабой, но и из-за особых обычаев её племени.

К счастью, Ван быстро принял её извинения, поскольку по традиции ей пришлось бы позволить ему наступать ей на живот, пока она не обмочится…

Быстро поправив одежду, Лаулау пришла в себя, посмотрела на Вана и заявила: «Извинения — не единственная причина, по которой я приехала сюда с юга.

Если предложение всё ещё в силе, я намерена обратиться за помощью к Очагу Мудреца Дракона».

Кивнув головой, Ван ответил: «Мне хорошо известна причина твоего визита.

Вот, лови».

Хотя Лаулау была немного застигнута врасплох, она с лёгкостью поймала брошенный Ваном предмет.

Он напоминал богато украшенную стеклянную бутылку, наполненную странной серой жидкостью, поэтому она не удержалась и спросила: «Что мне с этим делать?..»

Прежде чем Ван успел ответить, чёрно-белая пробка бутылки вылетела, освободив призрачную сущность внутри.

Лаулау чуть не отбросила её в сторону, но, не желая показаться слабой перед Ваном, она осталась стоять на месте и пристально смотрела на появившееся серо-бело-синее существо.

Оно отдалённо напоминало снежного барса, но с гривой из призрачной энергии и узорами кристаллического льда, покрывающими его тело.

Раскрывая тайны существа, Ван объяснил: «Это Гелид, Владыка Льда.

Он — существо, известное как Соратник, один из самых могущественных представителей своего рода.

Если ты докажешь, что достоин его доверия, он будет сражаться вместе с тобой и значительно ускорит твоё духовное развитие».

Он не может даровать тебе силу напрямую, но, если ты готов приложить усилия, он поможет тебе стать намного, намного сильнее…

Сдерживая желание проглотить ком в горле, Лаулау изо всех сил старалась не выглядеть испуганной, нахмурившись и спросив: «Что мне нужно сделать, чтобы заслужить твоё доверие?..»

Когда вопрос был адресован ей, Гелид изобразил зловещую улыбку, телепатически ответив: «Слабость, может, и не грех, но оставаться слабым — грех.

Если хочешь моей компании, докажи мне, что у тебя есть всё необходимое, чтобы выйти за свои пределы и властвовать над другими».

Не дожидаясь ответа Лаулау, Гелид превратилась в призрачный серо-сине-белый туман, заполнивший её грудь.

Лаулау почувствовала, как сильный холод пронизывает всё её тело, но не чувствовала никакого дискомфорта.

Вместо этого она ощутила невиданную прежде ясность ума, её чувства обострились до такой степени, что она могла ощущать присутствие каждого живого существа в радиусе 30 км.

Пока Лаулау всё ещё приходила в себя после шока, вызванного тем, что Гелид бесцеремонно обосновался в её миниатюрном теле, Ван достал из инвентаря ещё два предмета.

Первым был колизей размером с ладонь – игровая доска, которая позволяла Лаулау бросать вызов могущественным противникам из множества актуализированных миров Вана, а вторым – Асаучи, базовая форма занпакто.

Услышав объяснение обоих предметов, рот Лаулау постепенно сложился в букву «о», и она уставилась на Вана с выражением недоверия.

Изначально она хотела попросить Дар ранга А, а может быть, и S, который она могла бы использовать как ступеньку, чтобы закрепить за собой статус Мастера этажа.

Взамен она была готова заплатить практически любую цену, но, не прося ничего взамен, Ван даровал ей средство для увеличения её силы, казалось бы, безграничного.

В Колизее даже была функция награждения участников за каждый пройденный этап призами, от именных подарков до уникального оружия…

Когда взгляд Лаулау начал выдавать внутреннюю борьбу, Ван натянул свою лучшую улыбку и сказал: «Просто возьми их.

Это избавит меня от необходимости удовлетворять запросы других членов вашего Сообщества».

Теперь, если они хотят стать сильнее, им нужно лишь ваше разрешение бросить вызов Колизею.

Его можно настроить так, чтобы несколько человек могли войти в уникальные подземелья, так что смело используйте его в качестве учебного пособия для всего Альянса Драко Грейфа.

Вместо того, чтобы почувствовать облегчение от слов Вана, противоречивое выражение лица Лаулау сменилось надутой гримасой, когда она уставилась на Колизей своими янтарными глазами.

Она считала, что, будучи союзниками, Империя Алдрнари и Альянс Драко Грейфа должны быть взаимовыгодными.

Однако даже если она отдаст ему своё тело, это не сравнится по ценности с предметами, которые она получила от Вана.

Один только Колизей мог стать опорой для будущих поколений…

Взглянув на мысли Лаулау, Ван смягчился и сказал: «Ценность вещей может кардинально меняться от человека к человеку.

Если человек находится на грани смерти от обезвоживания, простая чашка воды может стоить больше, чем гора золота.

Хотя эти вещи могут очень много значить для Альянса Драко Грейфа, я не буду по ним скучать.

На самом деле, если бы я не отдал их тебе, они могли бы никогда не увидеть свет».

Только потому, что они тебе нужны, они так ценны в твоём сердце… для меня они всего лишь безделушки…

*Я не согласен с этим…*

Игнорируя голос Гелида в своей голове, Ван продолжал улыбаться, пока Лаулау не вздохнул с облегчением и не пробормотал: «Я понимаю… спасибо за всё, что ты сделал для моего народа.

Однажды я отплачу тебе за эту услугу чем-нибудь ценным…»

Лёгко усмехнувшись, Ван улыбнулся ещё шире, сказав: «Сделай всё возможное, чтобы привести свой народ к эпохе мира и процветания.

Нет ничего ценнее для меня, чем счастье, благополучие и свобода других».

Повесив голову, Лаулау внимательно обдумывала каждое слово Вана.

Она не могла до конца понять, что он пытался сказать, но восхищалась им.

По крайней мере, она больше не считала Вана жадным и распущенным богом, пользующимся своим положением и богатством, чтобы подчинять других своей воле.

Слабо улыбнувшись, Лаулау взмахнула хвостом, подняла голову, встретилась взглядом с Ваном и сказала: «Я буду помнить эту доброту всю жизнь».

Если Империя Алдрнари когда-нибудь окажется в ситуации, когда ей потребуется помощь, Альянс Драконьих Грехов непременно откликнется на зов.

Клянусь своей гордостью члена Племени Пантера.

Одобрительно кивнув, Ван ответил: «Я буду держать тебя в руках».

Затем, указав на Очаг Мудреца Дракона, она спросила: «Не хочешь ли осмотреться, прежде чем вернуться на Юг?»

Хотя Лаулау и сама была весьма заинтересована в этом, она без колебаний покачала головой и сказала: «Возможно, в другой раз».

А пока мне нужно вернуться на Юг и закончить подготовку к предстоящей Игре Даров.

Полагаю, выбранный тобой Представитель будет воином, непревзойденным.

Если я хочу иметь хоть какую-то надежду на победу, я должна провести следующие несколько часов с умом.

Не имея больше слов, Лаулау искренне почтительно поклонилась Вану, развернулась и взмыла, словно ракета.

Летать она не умела, но её прыжки могли перенести её на десятки тысяч километров одним рывком.

Так, в мгновение ока, Ван остался один, тихонько усмехнувшись и взмахнув рукой, чтобы развеять витавший в воздухе предательский аромат…

…)