Эштон Айерс был человеком выше среднего, но, по его собственному признанию, обычным парнем.

Он хорошо учился в школе, чтобы получить стипендию в выбранном им университете, окончил его с отличием, женился на своей школьной любви и успешно управлял бизнесом по производству военных протезов.

Из-за этого другие считали его исключительным, но Эштон и его близкие знали правду.

Единственное, что делало его особенным, — это его трудолюбие и всеобщая любовь к человечеству.

Хотя он потерял родителей в очень раннем возрасте, Эштону посчастливилось быть усыновлённым очень любящей парой, которая желала ему только добра.

Они ни разу не пытались заставить его называть их матерью и отцом и поддерживали все его начинания, пока он мог показать, как это может быть полезно ему и другим.

Таким образом, вместе со своими семью братьями и сестрами, Эштон рос, постоянно думая о последствиях своих поступков.

Это сделало его образцом для подражания среди сверстников, отличным руководителем на работе и замечательным отцом для своих троих детей.

По всем отзывам, за исключением его собственного, Эштон был образцом человека.

Когда в возрасте тридцати семи лет ему поставили диагноз «заболевание двигательных нейронов», все, кто его знал, были опустошены.

Даже если бы он боролся изо всех сил за жизнь, он смог бы продлить свою жизнь лишь примерно на десять лет.

Эштон легко мог позволить себе лечение, но вместо того, чтобы возлагать бремя на свою семью, друзей и близких, он использовал накопленные отпускные дни, чтобы летать по всему миру, выполняя различные пункты из списка желаний, прежде чем договориться со своими юристами о том, чтобы каждый из его жизнеспособных органов нашел новый дом.

Затем, держа в руке пакет с кубомедузами, он наполнил себя ледяной ванной и выпустил смертоносных беспозвоночных в воду, сделав последний вздох…

Не ожидая ничего, кроме темноты, когда он закрыл глаза в последний раз, Эштон был немало раздражен, когда, наконец, открыл их и обнаружил, что стоит в невероятно длинной очереди.

Однако вместо жемчужно-белых ворот или огненной ямы очередь привела к относительно спартанскому виду зданию, которое обычно можно увидеть на правительственных объектах или военных базах.

Отбросив дружелюбную улыбку, которую он носил большую часть своей жизни, выражение лица Эштона превратилось в почти невозмутимое, и он простонал: «Да ладно тебе, чёрт возьми…»

В то время как другие считали Эштона добрым и общительным человеком, искренне заботящимся о других, правда заключалась в том, что он был функциональным психопатом.

Единственной причиной, по которой он надел эту маску, было желание обеспечить себе жизнь без тягот.

В конце концов, возможность быть усыновлённым управляющим хедж-фонда представлялась нечасто.

Всю жизнь притворяясь хорошим парнем, Эштон испытал облегчение, узнав о своём диагнозе БАС, потому что это дало ему повод закончить всё на своих условиях.

Жена и дети начали замечать трещины в его фасаде, так что всё могло стать опасным, если бы ему пришлось терпеть это ещё несколько десятилетий.

Сдерживая желание монолога, Эштон поднял голову, чтобы лучше оглядеться.

В прошлой жизни он был атеистом, но сейчас это не имело значения.

Он был мёртв, это было очевидно, так что же это могло быть, как не загробная жизнь?

Его синапсис сработал в последний раз, чтобы создать гиперреалистичный сон?

Если это правда, он сомневался, что окажется единственным белым в очереди, полной похожих на зомби китайцев…

Толкнув стоящего перед ним человека, Эштон ожидал какой-то реакции, но тот просто врезался в него и выпрямился.

Это вызвало у Эштона почти непреодолимое желание запустить эффект домино, но он сомневался, что это принесёт ему какую-либо пользу в глазах того, кто был главным.

Обернувшись, Эштон увидел позади себя пожилую китаянку, а за ней – бесконечную вереницу таких же людей с пустыми лицами и пустыми глазами.

Большинство были одеты в то, что лучше всего можно было бы описать как матово-серые больничные халаты, но были и те, кто, как и он сам, был одет, по мнению Эштона, в одежду, в которой их похоронили.

Хотя он сомневался, что окружающие отреагируют на его слова, Эштон промолчал.

Он не знал, наблюдают ли за ним, поэтому решил, что лучше промолчать.

Быть единственным бодрствующим человеком в бесконечной очереди, вероятно, было не очень-то хорошо…

Или хорошо?

Внимательно осмотревшись, Эштон заметил вдалеке несколько массивных, и он имел в виду именно массивные, зданий.

Вокруг было пусто, без единой травинки, но в нескольких метрах от мощёной тропы, где все стояли, тянулся туманный лес, полный странных деревьев.

Поскольку очередь не двигалась с момента его прибытия, и перед ним были, несомненно, десятки тысяч человек, Эштон всерьёз подумывал просто выйти из неё.

Он мог бы и проскочить, но зомби выстроились в ряд, как это называют морские пехотинцы США, «впритык».

Чтобы освободить себе место, ему нужно было бы прорваться сквозь очередь, и интуиция подсказывала ему, что это не самая лучшая идея.

Покинуть тропу было практически то же самое, но это лучше, чем просто стоять и ничего не делать.

Прождав ещё час, пока очередь не сдвинулась ни на сантиметр, Эштон подумал:

Приняв решение, Эштон повернулся к пожилой женщине позади него, привычно приняв свою обычную маску, и спросил: «Не могли бы вы придержать моё место?»

Похоже, не обращая внимания на слова Эштона, старушка продолжала смотреть перед собой с пустым выражением лица.

Однако, как только он вышел из очереди, все до единого в очереди синхронно двинулись вперёд…

Хотя у него сложилось чёткое впечатление, что он только что облажался, Эштон никогда не был склонен размышлять о прошлом.

Насколько он понимал, что сделано, не воротишь.

Поэтому, бросив последний взгляд на очередь, Эштон, не оглядываясь, двинулся к опушке леса…

Почувствовав неладное вокруг, невероятно древняя женщина с пепельными волосами, морщинистой кожей и глубоко запавшими глазами подняла голову от большого котла, в котором она помешивала что-то.

Её слуги тут же заметили это, один из них подбежал и, низко поклонившись, спросил: «О, великий и достопочтенный По.

Что-то случилось?»

Не глядя на обратившегося к ней человека, пожилая женщина ответила: «Заблудшая душа сбилась с пути.

Сообщите Его Высочеству и отправьте кого-нибудь за ними…»

Хотя нежить редко приходила в сознание, это был далеко не первый случай.

Некоторым даже удалось сбежать с моста Найхэ и избежать цикла реинкарнации, но они быстро об этом пожалели.

В конце концов, единственное, что ждало их за этим, – это настоящий Ад…

Пробродив по лесу, казалось, несколько часов, Эштон заметил три вещи.

Во-первых, он не уставал, как бы ни старался.

Во-вторых, он не испытывал голода, жажды и даже боли.

Объективно это были хорошие вещи, поскольку, несмотря на все усилия идти в одном направлении, Эштон не меньше трёх раз оказывался у очереди зомби.

К чёрту мою загробную жизнь…

Хотя он не испытывал физического истощения, Эштон начал отключаться морально.

Он мог бы надрывать задницу, если бы награда была многообещающей, но повторять одно и то же действие снова и снова без какой-либо цели было хуже, чем быть одной из тех овец, что терзали его прежнюю жизнь.

Поняв, что лес, вероятно, предназначен для того, чтобы отправлять людей обратно в очередь, Эштон начал пробираться к зданию, куда всех загоняли.

Он не знал, как люди там отреагируют на то, что он выйдет и просто пройдёт без очереди, но решил, что стоит это выяснить.

Достигнув места назначения два часа спустя, несмотря на то, что всю дорогу бежал трусцой, Эштон уже собирался войти внутрь, когда его уши защекотал огненный звук.

Окружающее пространство тоже начало освещаться, поэтому он пошёл на звук к его источнику – к нему нёсся настоящий, чёрт возьми, метеор.

Что за х…

Прежде чем Эштон успел договорить или даже подумать об уклонении, метеорит врезался прямо в него, вызвав мощный взрыв, который разрушил часть здания и сбил с ног многих в очереди.

Мучительная боль охватила Эштона, но когда дым и пламя рассеялись, он обнаружил себя целым и невредимым, единственное, что всё ещё болело – это его гордость.

Несмотря на все попытки поднять голову, Эштон обнаружил, что его лицо зарыто в грязь, придавленное голой, покрытой мехом ногой.

Однако его уши всё ещё были над землёй, поэтому он слышал, как обладатель этой ноги хохочет во весь голос, крича: «Сегодня твой счастливый день, злодей!»

Хотя никто мне не ровня, мало кому выпала честь быть побеждённым Великим Я, Сунь Укуном…!

Схватив Эштона за волосы, человек, назвавшийся Сунь Укуном, поднял его, словно перышко.

Вскоре после этого Эштон обнаружил, что смотрит в пару горящих красных глаз.

Он чувствовал, как они сверлят его, но это не помешало ему выдавить улыбку и пробормотать: «Сунь Укун».

Как Великий Мудрец, Равный Небесам?

Тот самый Сунь Укун…?

Хотя до этого он смотрел на Эштона с насмешкой на лице, Сунь Укун широко улыбнулся и задумался: «Хо?

Ты знаком с Великим Я?

Это довольно редкое явление для человека с твоим… цветом лица».

Сохраняя улыбку, Эштон ответил: «Как я мог не знать о Сунь Укуне?»

«Путешествие на Запад» — классика, и ты появлялся во всех видах медиа.

Любой, у кого хоть десять мозговых клеток, знает, что ты одно из самых могущественных существ в современной поп-культуре.

Если бы люди узнали, что ты существуешь, они бы сошли с ума.

Не почувствовав в словах Эштона никакой явной лжи, Сунь Укун улыбнулся ещё шире, поставил его на ноги, отряхнул плечи и заявил: «Кажется, я ошибался.

Хоть ты и глуп, но не злодей.

Любой, кто может признать моё величие, должен быть хорошим человеком».

А теперь расскажи этому дедушке, почему ты перешёл черту?

Хотя он понятия не имел, насколько этот Сунь Укун похож на своего предшественника из различных видеоигр, фильмов и романов, Эштон искренне улыбнулся и ответил: «Как ты и заметил, я не совсем вписываюсь в общество остальных».

Если только все умирающие не оказываются здесь, полагаю, произошла ошибка…

Поглаживая подбородок, Укун признался: «В настоящее время существует шесть фракций, открыто борющихся за господство над миром смертных.

Люди обычно оказываются в загробной жизни, которая наиболее точно соответствует их убеждениям, поэтому вы либо в какой-то момент принимаете буддизм, либо вам просто всё равно, где окажетесь.

В любом случае, вы оказались здесь.

Предлагаю вам смириться с этим и просто перейти к следующему воплощению.

Цепляние за жизнь после смерти редко заканчивается добром».

Покачав головой, Эштон признался: «Я покончил с собой, полагая, что это конец всему.

Хотя мне интересно узнать о реинкарнации, я не готов десятилетиями стоять в очереди за ней.

Если нет более быстрого пути, я бы, честно говоря, предпочёл, чтобы моё существование было стёрто.

Это гораздо лучше, чем возвращение в эту дыру под названием Земля».

Подняв брови, Укун заметил: «Как любопытно… судя по твоей одежде, я бы предположил, что ты один из немногих счастливчиков, родившихся в привилегированном положении.

Что же ты мог пережить, чтобы возжелать забвения?

Дай угадаю, твой лучший друг сделал тебя рогоносцем…?»

Фыркнув носом, Эштон ответил: «Он желает…», а затем, глядя прямо в глаза Укуну, заявил: «Люди — отстой, а общество — ещё больший отстой».

Как человек, всю жизнь помогавший другим, могу с уверенностью сказать, что человечество — полный отстой.

Если после реинкарнации меня ждёт только бесконечная рецессия, моральный упадок и политкорректные психи, я бы с радостью принял забвение.

Позабавленный ответом Эштона, Укун усмехнулся и улыбнулся, обнажив большую часть своих необычайно острых зубов.

К сожалению для Эштона, ему было всё равно, где в конечном итоге окажется человек.

Однако его интересовали обстоятельства, приведшие к такому возмущению Эштона, что он не мог прийти в себя, несмотря на явное желание покончить со всем этим.

Положив руку Эштону на плечо, Укун сказал: «Знаешь что.

У меня сегодня довольно хорошее настроение, так что если ты поклонишься этому Дедушке и признаешь в нём своего Предка, я, возможно, тебе помогу.

Ну как?»

Хотя была довольно высокая вероятность того, что Укун просто подшучивал над ним, Эштон был более чем готов пережить момент смущения, если это означало пропустить неподвижную очередь.

В результате он, не колеблясь, опустился на землю, жалко изобразив низкий поклон, и сказал: «Эштон Айерс узнаёт своего Предка…»

Просыпайся, дитя.

День настал.

Потревоженный звуком глубокого, хриплого голоса, юноша с дикими карими глазами неохотно открыл свои необычные жёлтые глаза и простонал: «Ты можешь говорить тише?»

Пытаюсь заснуть…

В ответ на слова юноши смуглый мужчина с выдающимися, обезьяньими чертами лица прищурил такие же жёлтые глаза.

У него была грива колючих белых волос, доходившая до поясницы, мех обрамлял лицо по бокам, заметная козлиная бородка и, что самое примечательное, хвост, торчащий из поясницы.

Над бровями, защищая лоб, висела резинка с металлической пластиной и закрученным символом, изображающим лист.

Скрестив руки на лице, мужчина, явно носивший хоплорогих обезьян, изобразил недовольство и пробормотал: «Это тот ребёнок, что несёт на своих плечах судьбу нашего мира?

Обречены…»

Хотя он не мог разобрать, что сказал мужчина, юноша услышал, как тот бормочет что-то под каштановыми волосами.

Однако, подняв взгляд, чтобы спросить, что говорит мужчина, он тут же замер, и его лицо приняло крайнее замешательство. Он спросил: «Ты обезьяна…?»

Нахмурив брови ещё сильнее, седовласый ответил: «В самом деле.

Не просто обезьяна, заметьте, а Король всех обезьян».

Отныне вы будете обращаться ко мне «Король обезьян Энма», «Владыка Энма» или «Мастер Энма».

А теперь поторопитесь и переоденьтесь.

Ваше обучение начинается немедленно.

С недоверием юноша возразил: «Тренировка?

Что ты, чёрт возьми, несёшь, старик…?»

Вместо того, чтобы отвечать на вопросы юноши, Энма схватил его за воротник и вынес за дверь.

Юноша собирался возразить, но новая волна замешательства заставила его замолчать, когда он сравнил себя с Энмой и уставился на его руки.

Он не мог объяснить, почему, но чувствовал, что должен быть намного больше…

Ах!

Моя голова…!

Почувствовав внезапную и сильную боль, юноша схватился за виски, побуждая Энму поставить его на землю и рассмотреть получше.

Для этого он положил руку на голову юноши, и из его ладони забрезжил слабый зелёный свет, когда он спросил: «Где болит?

Только голова или ты чувствуешь боль ещё где-то…?»

Услышав вопросы Энмы, юноша собирался крикнуть в ответ, но когда он поднял голову, весь мир вокруг него словно застыл во времени.

Всё вокруг было серым, чёрным и белым, и, насколько он мог судить, ни один волосок не шевелился на теле Энмы.

Пока юноша в замешательстве осматривался вокруг, больше не чувствуя головной боли, с его одежды выпал нефритовый камень размером с большой палец, а затем в голове раздался голос:

Уф…

Загадочный голос звучал в его голове, словно раскаты грома, и юноша согнулся пополам от боли.

Из глаз, ушей и носа потекла кровь, поэтому голос подытожил:

Похоже, закончив свою речь, голос исчез из головы У, и мир снова обрел цвет.

Увидев, в каком он состоянии, Энма быстро схватил едва потерявшего сознание мальчика на руки и крикнул: «Вызовите медиков!»

Командным голосом…

<,Четыре года спустя>

Прожив четыре года в клане Обезьян Дзигокудани, У стал подвижным и невероятно ловким восьмилетним мальчиком.

Он всё ещё задавался вопросом о своём происхождении, но после интеграции в клан Обезьян и ежедневных тренировок перестал беспокоиться о неизвестности и начал наслаждаться своей странной, но невероятно насыщенной жизнью.

Хотя изначально он был физически слабее среднестатистического члена клана Обезьян, сила и скорость У начали стремительно расти, как только Энма начал обучать его основам чакры.

Проведение таинственной энергии через тело приводило У в экстаз, поэтому он отдавался тренировкам, как рыба в воде или, как говорят в Дзигокудани, как обезьяна на деревьях.

Если что-то и не устраивало У в жизни в Дзигокудани, так это их веганская диета, основанная преимущественно на фруктах и орехах.

Он никогда раньше не пробовал мяса, но у У было почти ненасытное желание есть его.

К сожалению, как бы часто он ни умолял Энму и других Старейшин позволить ему поесть, они яростно отказывались, заявляя: «Пока ты живёшь в долине, ты будешь придерживаться наших обычаев».

После непродолжительного периода, когда он всерьёз подумывал о побеге из долины, У практически отказался от мечты есть мясо.

Он всё ещё жаждал его, но не был готов пожертвовать своим местом среди Обезьян Дзигокудани, в просторечии известного как Долина Ада.

Они приняли его как своего, и хотя его тренировки были суровыми, У понимал, что это должно было привить ему дисциплину и помочь стать сильнее.

С такими мыслями, руководящими его повседневной жизнью, У прыгал по ветвям своего лесного дома с лёгкостью человека, проведшего большую часть своей жизни среди крон.

Лорд Энма послал одного из своих слуг позвать его, поэтому У спешил вернуться, желая услышать, что скажет его приемный отец и наставник.

Дойдя до самого большого дерева в деревне, достаточно большого, чтобы вместить небольшой особняк, У обменялся приветствиями со стражниками, прежде чем войти внутрь, словно он был там хозяином.

Он провёл большую часть последних четырёх лет в качестве местного жителя, так что, за исключением тайного убежища, это было единственное, что у него было похоже на дом.

Не постучав, У вошёл в кабинет Энмы и напрягся, увидев пожилого мужчину, сидящего рядом со своим наставником за чашками чая.

У мужчины были торчащие седые волосы, отступившие ото лба, несколько пигментных пятен на левой стороне лица и острая козлиная бородка, которая придавала ему вид невероятно древнего человека.

Несмотря на это, от него исходила аура, заставившая тело У напрячься, словно зверёк, загнанный в угол своим естественным хищником…

Подняв взгляд, пожилой мужчина обезоруживающе улыбнулся и сказал: «Добрый день, У. Меня зовут Сарутоби Хирузен.

Кажется, Энма рассказывал вам обо мне?

В любом случае, я рад познакомиться».

Видя, что У стоит в дверях, как идиот, Энма устало вздохнул, прежде чем принять строгое выражение лица и приказать: «Присаживайтесь, У. Нам нужно обсудить важные дела».

Хотя он подчинился приказу Энмы, выражение лица У ясно давало понять, что он не хочет там находиться.

Энма, по сути, упомянул ему Сарутоби Хирузена.

По-видимому, он был какой-то важной шишкой в Стране Огня и единственным, кому разрешено вызывать Энму и других Старейшин Клана Обезьян.

При обычных обстоятельствах У с радостью встретился бы с таким человеком и поучился бы у него, но он понимал, почему Энма позвал его сегодня…

Не кривя душой, Энма заявил: «С сегодняшнего дня ты будешь называть себя Сарутоби У».

Мы со старейшинами обсудили этот вопрос и решили, что тебе будет лучше жить среди людей.

Джигокудани всегда будет рад тебя видеть, но остальное твоё обучение будет поручено Хирузену.

Понял?

Опустив голову, У неохотно ответил: «Понял…» слабым, едва слышным голосом.

Он не чувствовал ни гнева, ни грусти, но мысль о том, что он собирается покинуть свой дом, вызывала у него нежелание.

Неверно истолковав реакцию У, морщинистое лицо Хирузена смягчилось, и он улыбнулся дедушкиным голосом: «Не волнуйся, юный У».

Мы понимаем, что это большая просьба, поэтому вам будет разрешено возвращаться в Дзигокудани на выходные.

Мы надеемся, что со временем вы будете считать и Коноху, и Дзигокудани своими домами.

Поскольку пожилая пара выразила готовность к компромиссу, Ву понял, что у него нет возможности высказаться по этому поводу.

Вместо этого он несколько секунд не поднимал головы, прежде чем ответить: «Понимаю…» ещё тише.

В его голосе слышалось жалость, но правда заключалась в том, что Ву уже думал о том, как он впишется в свой новый дом, Конохагакуре, Деревню, Скрытую в Листве…

… .

Попрощавшись со всеми своими друзьями и несколькими Старейшинами, Ву вернулся к Хирузену, теперь в красной ромбовидной шляпе с гербом Огня спереди.

Шляпа придавала мужчине несколько мудрый вид, поэтому У вежливо сложил ладони чашечкой и уже готов был поклониться, но Хирзуэн остановил его жестом: «С этого дня ты – член клана Сарутоби.

В семье нет нужды в формальностях».

Поскольку У никогда не любил опускать голову перед другими, он, не колеблясь, поднялся, удивив Хирузена, спросив: «Как мне тебя называть?

Дедушка?

Отец…?»

Ошеломленный прямотой У, Хирузен кашлянул, чтобы прочистить горло, и тихонько усмехнулся, когда ответил: «Дедушка или Дедушка вполне подойдёт.

Итак, всё ли у тебя есть…?»

Кивнув головой, У показал крошечный мешочек, который был с ним с момента пробуждения четыре года назад.

Внутренняя часть была покрыта печатями, которые увеличивали его объём в несколько раз, одновременно уменьшая массу любого помещённого внутрь предмета до нуля.

Объём мешочка составлял всего около трёх кубических метров, но этого было более чем достаточно, чтобы вместить немногочисленные пожитки У.

Хотя его глаза на мгновение блеснули, когда У достал свою сумку, Хирузен не обратил на это внимания.

Вместо этого он протянул левую руку таинственному и судьбоносному юноше и спросил: «Мы уйдём?», одарив себя своей самой обаятельной улыбкой…

.