Шредингер с терпением человека, видевшего рождение и смерть самих парадоксов, наблюдал, как один за другим из бело-золотого портала рядом с герцогом Гвендолин появлялись Герцоги Живых Истоков.

Его улыбка становилась всё шире с каждым появлением, и он всматривался в их лица, изучая их с пристальным вниманием человека, приветствующего давно потерянных друзей… если эти друзья были существами, которых он мог бы уничтожить одной мыслью.

Его взгляд был зловещим в своём спокойствии, каждый взгляд заключал в себе слои парадоксальной силы, заставлявшие реальность сомневаться, стоит ли позволять ему существовать.

Когда появился последний Герцог, и они стояли перед сонмом Парадоксов с тяжёлыми лицами, Парадоксы и Истоки смотрели друг на друга!

Никто не произнес ни слова!

Герцог Вискер с холодным выражением лица оглядел окружение, и наконец остановил свой взгляд на существе, похожем на нищего… Шрёдингера.

Как будто многие знали, кто здесь на самом деле находится в центре власти.

В этом напряжённом противостоянии даже герцогам было душно говорить.

И всё же, в такой обстановке нищий вышел вперёд, а за ним пульсировало множество парадоксов!

Шредингер спокойно плыл вперёд, словно прогуливаясь, и… начал говорить.

Когда я был мальчишкой… Его голос нес волны ужасающей силы.

Он слегка взмыл вверх, его рваные одежды развевались, несмотря на отсутствие ветра.

Крошечный парадокс, едва знавший о существовании или своём месте в нём, я обнаружил, что убегаю от одной из первых Мутировавших Неизбежностей, когда-либо возникших.

Он двигался, пока говорил, паря в воздухе движениями, которые казались случайными, но целенаправленными.

Я устал.

Измучен до самого предела.

Моя парадоксальная натура распадалась от напряжения, связанного с необходимостью сохранять целостность во время бегства.

Он небрежно поднял руку, и все Парадоксы позади него застыли в совершенной неподвижности, понимая этот жест как абсолютный приказ оставаться неподвижными, пока он один двигался вперёд!

В отчаянии я наткнулся на сад.

Не просто сад, а сад особенно ужасного Жителя Фолда.

Теперь вы, возможно, спросите себя… как Житель Фолда может быть ужасающим для Живого Парадокса?

Он усмехнулся, и в этом звуке слышались противоречия.

Этот был другим.

Его сад существовал таким образом, что даже парадокс казался ничтожным…

ХУМ!

Шредингер приблизился к герцогу Гвендолин и остальным, его подход был небрежным, безобидным… простому нищему, плывущему сквозь пространство.

Однако с каждым дюймом его приближения Живые Истоки напрягались всё сильнее, а его беззаботное поведение казалось куда более угрожающим, чем любая демонстрация силы.

Я посмотрел на этого обитателя Клочья с отчаянием, превосходящим гордость.

Я спросил… умолял, можно ли мне войти в его сад, чтобы защититься от Мутировавших Неизбежностей.

Он замолчал, давая образу устояться.

Обитатель Клочья смотрел на меня мгновение, которое длилось вечность, а не время.

Затем он кивнул.

Его голос стал теплее, словно вспомнив какое-то приятное воспоминание.

Я вошёл на окраину его сада и оказался в полной безопасности.

Поразительно, чудесным образом, Неизбежности не могли проникнуть в это пространство.

Они бушевали на границах, они бросались на барьеры, которые не могли ощутить, но не могли проникнуть внутрь.

Это было… чудесно.

Выражение лица Шрёдингера изменилось, становясь всё более сложным.

Секунды спустя… и я имею в виду буквально, всего несколько секунд, с другой стороны появились десять Живых Существ.

Их тоже преследовали Мутировавшие Неизбежности, их формы выдавали напряжение от длительного полёта.

Он широко жестикулировал.

Увидев сад, мою фигуру и Жителя Клочья внутри, они пришли в восторг.

Не останавливаясь, не раздумывая, не спрашивая, они бросились искать защиты.

Он остановился прямо перед входом в Дверной Проём и порталом герцога Гвендолин, встав в одиночестве перед всеми этими Живыми Началами!

И снова Неизбежности не могли войти.

Эти Живые Существования… Начала, Временные, даже юная Концепция среди них… вздохнули с таким глубоким облегчением.

Они посмотрели на Жителя Клочья, чтобы поблагодарить его за убежище, за защиту, за спасение их существования.

Улыбка Шрёдингера стала ещё шире.

Но в следующее мгновение Житель Клочья взял обычный сельскохозяйственный инструмент… ничего особенного, просто мотыгу, которой он ухаживал за растениями, и ударил ею.

Он сделал небрежный жест, словно смахивая пыль.

Ткани бытия этих Живых Существ мгновенно опустошились.

Все они.

Мертвы, прежде чем смогли осознать происходящее.

…!

Повисла абсолютная тишина.

Даже белые лучи Порядка, струящиеся из Дверного Проёма, казалось, слегка померкли.

Житель Клочья смотрел на всё это так спокойно, словно не делал ничего более важного, чем выдергивал сорняки.

И я, из-за чрезмерного любопытства, которое уже тогда определяло мою природу, спросил его: «Почему?

Почему ты убил этих Живых Существ, а не меня?»

Взгляд Шрёдингера… эти окна в парадокс, устремлённый на герцога Гвендолин с такой интенсивностью, что её парадоксальное тело, несмотря на свою природу, задрожало.

Житель Клочья повернулся ко мне глазами, видевшими рождение самих концепций.

Он сказал: «Это мой дом.

Ты просил разрешения войти.

Ты гость».

Он указал на трупы, которые уже поглощала земля его сада.

Те, кто вошли позже, были просто незваными гостями.

Неважно, кто они и что они… все, кто вторгся в мой дом, должны умереть.

Похожая на нищего фигура завершила свой круг, теперь паря прямо перед входом в Дверной Проём, его поза была одновременно непринуждённой и абсолютно осознанной.

Простое различие.

Гость или незваный гость.

Разрешение или самонадеянность.

Разница между спасением и уничтожением.

Он посмотрел на герцога Гвендолин и остальных, его оценивающий взгляд задержался на каждом лице.

Когда его взгляд нашёл среди них герцога Валена, его улыбка по-настоящему потеплела.

Все Живые Существа скоро соберутся в Клеос Конкордате.

Живые Парадоксы без проблем приглашают другие Живые Существа в гости в наши Парадоксальные Излучины.

В его голосе слышалось разумное гостеприимство.

Но вы все пришли сюда не как гости.

Вы даже не спросили разрешения.

Температура… если такое вообще существовало в Трансцендентных Парадоксальных Складках, похоже, понизилась.

Вы здесь, в данный момент, как незваные гости.

Он наклонил голову с любопытством, в котором сквозила угроза.

Что же делать?

Должны ли мы следовать указаниям этого обитателя Складки и его отношению к гостям, а не к незваным гостям?

…!