Глава 108 Дворец

Хэнк прибыл, как и было запланировано, вежливо и учтиво извинившись и объяснив, почему он не явился вовремя прошлой ночью. Однако Сяо Линь и Сун Цзюньлан предпочли считать, что это была преднамеренная месть.

Но этот вопрос пока не мог быть предметом рационального обсуждения, поскольку это был Новый Вашингтон, американская территория.

Сун Цзюньлан упомянул, что до колонии Рассвет осталось ещё два-три месяца.

Суперзелья — это новый тип зелий, разработанный Британской колониальной академией.

Они могли защитить тех, кто находился ниже уровня Чёрного Железа и ещё не адаптировался к условиям Нового Света, от различных бактерий, вирусов и других микроорганизмов. Это вещество имело чрезвычайно высокую практическую ценность. Например, те, кто сосредоточился на второстепенных профессиях, таких как алхимия или кузнечное дело, изначально могли значительно отставать в силе, но зачастую они раньше попадали в Новый Свет, и их ценность там была выше, чем у бойцов.

Все основные колониальные академии вкладывали значительные средства в исследования и разработку суперзелий.

Королевская академия Британской империи первой успешно разработала такое, но у этого суперзелья были очевидные недостатки, включая ограниченный срок хранения. По словам Хэнка, на этот раз Соединенные Штаты приобрели улучшенную версию, действие которой длилось неделю.

Светло-голубое зелье находилось в небольшой пробирке. У него был очень мягкий, слегка сладковатый вкус. Сяо Линь выпил его залпом, причмокнул губами и пробормотал, что ничего не почувствовал и хочет ещё бутылочку, но Хэнк проигнорировал его.

Специально изготовленный для него аксессуар поначалу вселил в Сяо Линя предвкушение, но, получив его, он был весьма разочарован. Назвать это аксессуаром было с большой натяжкой; это была просто брошь, висящая на его одежде, с крошечным серебристо-белым бриллиантом в оправе.

Как только Сяо Линь надел её, серебряный бриллиант тут же испустил невидимый ореол, окутав всё его тело, словно невидимая плёнка, препятствующая гравитации.

Хэнк гордо похвастался ему, насколько сложен был процесс создания украшения, сколько сил и ресурсов было потрачено всего на одного нового ученика – поистине редкая вещь.

Но Сун Цзюньлан, прикоснувшись к булавке, тут же раскрыл её недостатки: «Эта булавка – расходный материал, не так ли? Качество алмаза ужасное; он явно не очищен. Прослужит ли эта штука хотя бы полмесяца? Даже ученик алхимика сможет её сделать. Это всего лишь добавление миниатюрного антигравитационного магического круга к зачарованному бриллианту, верно? Разве это сложно?»

Хэнк несколько раз неловко кашлянул: «Профессор Браун давно ждёт. Давайте поторопимся».

Сяо Линь сказал, что это не проблема. Он почти не спал всю ночь, но, выпив суперзелье и надев антигравитационную брошь, сразу почувствовал себя гораздо спокойнее, и его настроение, казалось, значительно улучшилось.

Хэнк повёл, но Сун Цзюньлана остановили, когда он попытался последовать за ним. На этот раз Хэнк улыбнулся, но твёрдо сказал: «Извините, министр Сун, но никому, кроме команды профессора Брауна, здесь не разрешено».

Сун Цзюньлан остался один, а Сяо Линь последовал за Хэнком через жилой район в самое сердце Нового Вашингтона, район Королевского дворца.

Хотя Королевский дворец несколько раз ремонтировался, он всё ещё сохранял общий стиль и структуру бывшего Королевства Грома. Извилистые, необычные коридоры, дворы, цветущие разнообразными яркими цветами и растениями, и роскошные, величественные дворцы привлекали Сяо Линя, заставляя его задержаться и любоваться ими снова и снова, пока Хэнк не уговорил его продолжить.

Королевский дворец был размером примерно с половину города, но только самые внешние здания фактически использовались в качестве официальных офисов Академии арбитров. Здания в глубине были относительно обветшалыми, явно давно не использовавшимися, резко контрастируя с безупречными внешними зданиями.

Сяо Линь был несколько озадачен, понимая, что Хэнк, похоже, направляется в самую глубь дворца. Обветшалые здания, и чем дальше он углублялся, тем более пустынным становился пейзаж. Если на улице была весна, то в глубине дворца было как в разгар зимы – совершенно другое время года. Даже клумбы были в основном голыми и увядшими.

«Мы на месте!»

– наконец остановился Хэнк перед двором. Ржавые железные ворота не закрывались как следует, и у входа стояли двое охранников в полных серебряных доспехах. Они остановили мужчин, и Хэнк обменялся с ними несколькими словами. Затем один из охранников поднял забрало шлема и достал несколько листов бумаги. На них была фотография Сяо Линя и краткое описание. Охранник несколько раз сравнил фотографию с Сяо Линем, чтобы убедиться в их совпадении, а затем протянул Сяо Линю чистый лист.

«Взятие образцов и сравнение отпечатков пальцев – это стандартная процедура», – прошептал Хэнк.

Сяо Линь с силой нажал большим пальцем, и, как по волшебству, на бумаге тут же появился отпечаток, быстро окрасивший весь лист в светло-голубой цвет.

Охранник кивнул Хэнку, взглянув на лист, затем небрежно сжёг его и выбросил.

«Уже готово?» – удивлённо спросил Сяо Линь.

Хэнк объяснил: «Это сравнение отпечатков пальцев. В этой бумаге содержится образец вашего отпечатка, предоставленный Академией Рассвета. Если отпечатки совпадут, бумага станет синей, в противном случае – красной». Убедившись, что отпечатки верны, Сяо Линю разрешили войти во двор, но Хэнка остановили снаружи. Он кратко велел Сяо Линю подождать его там вечером, так как без руководства Хэнка Сяо Линь не смог бы сделать и шагу на тщательно охраняемой территории дворца.

В этом полуразрушенном дворе, за исключением нескольких голых деревьев, не было ни следа зелени. Сорняки на земле доходили почти до пояса. В центре двора стоял дворец с тёмно-серыми стенами, первоначальный цвет которых невозможно было узнать. Сорняки вдоль дорожки, ведущей ко входу во дворец, были временно расчищены, но неровная дорожка была изрыта ямами, едва заметными следами бомбардировок – вероятно, остатками войны.

Дверь дворца была приоткрыта. Сяо Линь на мгновение замешкался, а затем толкнул дверь, издав тяжёлый скрежещущий звук. В этом пустынном сером дворе его сердце и вправду похолодело.

Внутреннее пространство дворца оказалось просторнее, чем он себе представлял, точнее, вся первоначальная обстановка была убрана. На импровизированном чистом ковре беспорядочно лежали десятки, а может быть, и сотни каменных плит. Каждая достигала почти двух метров в высоту, но эти плиты были не целы; большинство были разбиты, некоторые даже превратились в пыль.

Рядом с каменной плитой сидели на корточках или стояли около восьми или девяти мужчин и женщин. Одни были поглощены изучением чего-то на плите, другие пытались собрать воедино осколки, а третьи перешептывались.

Звук открывающейся двери привлёк их внимание к Сяо Линю. Они смотрели пустыми, несколько растерянными глазами. Ближайший мужчина, чернокожий в очках, встал и заговорил с Сяо Линем на каком-то языке, которого тот не мог распознать. Видя озадаченное выражение лица Сяо Линя, он переключился на несколько других языков, даже на норманский.

Сяо Линю очень хотелось сказать ему, что он понимает английский и норманский, но ему нужно время, чтобы осознать это. Однако мужчина, казалось, проявлял нетерпение. Он пожал плечами, глядя на Сяо Линя, а затем крикнул что-то наверх. Через несколько минут вошёл старик в сопровождении блондинки.